Υπήρχε κάτι εμφανώς διαφορετικό στον Rodgers ενόψει της δεύτερης σεζόν του στον πάγκο της Liverpool.

Είχε λευκάνει τα δόντια του και είχε ξεκινήσει μια αυστηρή προσπάθεια βελτίωσης της φυσικής του κατάστασης, χάνοντας σχεδον 20 κιλά, ενώ κάλεσε μέχρι και ράφτη στο γραφείο του στο Melwood για να προσαρμόσει τα κοστούμια του στο νέο του σώμα.

Αυτό χρησιμοποιήθηκε από πολλούς ως αφορμή για κριτική — ως ένδειξη ματαιοδοξίας. Η πραγματικότητα όμως ήταν διαφορετική. Ο Rodgers είχε χάσει και τους δύο γονείς του από καρκίνο κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στη Swansea και, με το άγχος της ζωής στη Liverpool, ήταν αποφασισμένος να φροντίσει καλύτερα τον εαυτό του. Συχνά έβγαινε για τρέξιμο στους δρόμους του West Derby, κοντά στο προπονητικό κέντρο του συλλόγου.

Το καλοκαίρι του 2013 μόνο εύκολο δεν ήταν. Η Liverpool απέτυχε σε μεγάλες μεταγραφικές κινήσεις για τους Diego Costa και Henrikh Mkhitaryan. Απλώς δεν διέθετε ακόμη το απαραίτητο κύρος για να τους προσελκύσει.

Ο Suarez προσπάθησε να πιέσει για μεταγραφή στην Arsenal, η οποία είχε προσφέρει 40 εκατομμύρια λίρες συν μία επιπλέον λίρα, πιστεύοντας λανθασμένα ότι έτσι ενεργοποιούσε ρήτρα αποδέσμευσης στο συμβόλαιό του. Ο Suarez κατηγόρησε δημόσια τον Rodgers ότι αθέτησε την υπόσχεσή του να τον αφήσει να φύγει και τιμωρήθηκε με ατομικές προπονήσεις.

Ο Rodgers χρωστούσε πολλά στον Steven Gerrard, ο οποίος παρενέβη και εκτόνωσε την κατάσταση.

Ο Suarez αποκάλυψε αργότερα: «Ο Steven μού είπε: “Σου υπόσχομαι ότι αν μείνεις φέτος, θα εκτοξευθείς και την επόμενη χρονιά θα πας στην Bayern, στη Barcelona, στη Real Madrid ή όπου αλλού θέλεις. Αλλά μείνε φέτος, γιατί στην Arsenal δεν θα είσαι καλύτερα”.

Τα λόγια του με έπεισαν εκείνη τη στιγμή. Προέρχονταν από έναν άνθρωπο που νοιαζόταν για μένα. Ήταν λόγια από έναν αληθινό αρχηγό».

Η άφιξη των Kolo Toure (ελεύθερος), Iago Aspas (7 εκατομμύρια λίρες), Luis Alberto (6,8 εκατομμύρια λίρες), Simon Mignolet (9 εκατομμύρια λίρες) και Mamadou Sakho (15 εκατομμύρια λίρες) — σε συνδυασμό με τους δανεισμούς των Aly Cissokho και Victor Moses — δεν αποτελούσε ακριβώς επίδειξη φιλοδοξίας.

Ο Stewart Downing ήταν μεταξύ εκείνων που αποχώρησαν, μαθαίνοντας από τον Ayre ότι είχε συμφωνηθεί μεταγραφή 6 εκατομμυρίων λιρών με τη West Ham, λίγο αφότου ο Rodgers τού είχε πει ότι εξακολουθούσε να βρίσκεται στα πλάνα του.

Υπήρξαν και άλλες περιπτώσεις όπου ποδοσφαιριστές ένιωσαν ότι η διαχείριση του Rodgers θα μπορούσε να ήταν καλύτερη. Η σχέση του με τον Daniel Agger επιδεινώθηκε στη διάρκεια της σεζόν 2013-14, καθώς ο Agger δεν έπαιρνε ποτέ μια ξεκάθαρη απάντηση για τον λόγο για τον οποίο ο χρόνος συμμετοχής του είχε μειωθεί τόσο πολύ.

«Πιστεύω ότι ο Brendan είναι ένας απίστευτα ταλαντούχος προπονητής», είπε ο Agger. «Αυτό δεν μπορείς να του το αφαιρέσεις. Είναι εξαιρετικός στον τρόπο που δουλεύει στις προπονήσεις και πολύ έξυπνος στο στήσιμο της ομάδας.

Το πρόβλημα ανάμεσά μας ήταν ότι εγώ λέω τα πράγματα όπως είναι και περιμένω από τους άλλους να μου φέρονται με τον ίδιο τρόπο».

Κι όμως, παρά όλα αυτά, ο Rodgers οδήγησε τη Liverpool σε μία από τις πιο απρόσμενες διεκδικήσεις τίτλου στην ιστορία του συλλόγου.

Όσοι προσπαθούν να ξαναγράψουν την ιστορία ισχυριζόμενοι ότι η σεζόν 2013-14 βασίστηκε αποκλειστικά στη μαγική ποιότητα του Suarez, κάνουν μεγάλο λάθος. «Make Us Dream» έγραφε ένα πανό στο Kop και ο Rodgers πράγματι έκανε τον κόσμο να ονειρευτεί. Δημιούργησε ένα σύστημα που ανέδειξε στο έπακρο τους Suarez και Sturridge, οι οποίοι σημείωσαν μαζί 55 γκολ.

Ο Rodgers χάρισε νέα ποδοσφαιρική ζωή στον Gerrard, μετατρέποντάς τον σε deep-lying playmaker. Οι Henderson, Coutinho και Sterling άνθισαν μέσα στους ρόλους που τους ανέθεσε ο Rodgers.

Οι έξυπνες τακτικές προσαρμογές του Rodgers απέδωσαν καρπούς, καθώς άλλαζε ανάμεσα σε 4-3-3 και 4-4-2 diamond, με τον Sterling στην κορυφή του ρόμβου. Κατάφερε επίσης να αξιοποιήσει στο μέγιστο ποδοσφαιριστές όπως οι Martin Skrtel και Jon Flanagan. Το σύνολο ήταν ανώτερο από το άθροισμα των μονάδων του.

Η Arsenal έφτασε στο Anfield ως πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, αλλά βρέθηκε να χάνει 4-0 μέσα σε 20 λεπτά, παρακαλώντας ουσιαστικά για έλεος. «Αυτό ήταν όσο εκρηκτικό γίνεται», δήλωσε ο Gerrard.

Η Tottenham διαλύθηκε με 5-0 στο White Hart Lane, η Manchester United συνετρίβη 3-0 στο Old Trafford και η Manchester City ηττήθηκε 3-2 σε ένα συγκλονιστικό παιχνίδι στο Anfield. Το όνομα του Rodgers ακουγόταν ασταμάτητα από την εξέδρα, καθώς οι επιθετικές παραστάσεις της ομάδας κάλυπταν τις αμυντικές αδυναμίες.

Ένα σερί 11 συνεχόμενων νικών στο πρωτάθλημα έφερε τον Rodgers μια ανάσα από την αθανασία στο Anfield. Επτά βαθμοί στα τρία τελευταία παιχνίδια και ο Rodgers θα γινόταν ο άνθρωπος που θα έβαζε τέλος στην 24χρονη αναμονή της Liverpool για τον τίτλο πρωταθλήματος. Αν το είχε πετύχει, ίσως να είχε αποκτήσει ακόμη και άγαλμα έξω από το γήπεδο.

Όμως τότε παρενέβη η σκληρή μοίρα. Ο Gerrard γλίστρησε απέναντι στην Chelsea και ο Demba Ba τον τιμώρησε.

Ο Rodgers δέχθηκε κριτική ότι ήταν αφελής και υπερβολικά επιθετικός σε ένα παιχνίδι όπου ακόμη και η ισοπαλία θα κρατούσε τη Liverpool στην κορυφή της κούρσας του τίτλου. «Ένιωσα μια υπερβολική αυτοπεποίθηση στις ομιλίες του Brendan πριν το παιχνίδι», έγραψε ο Gerrard στην αυτοβιογραφία του My Story. «Παίξαμε ακριβώς όπως ήθελε η Chelsea».

Η αλήθεια είναι πως εκείνη η ομάδα ήξερε να παίζει μόνο με έναν τρόπο και μέχρι τότε αυτός ο τρόπος την είχε υπηρετήσει εξαιρετικά. Η επική κατάρρευση που ακολούθησε απέναντι στην Crystal Palace, όταν προηγήθηκε 3-0 και τελικά ισοφαρίστηκε, απλώς χάρισε τον τίτλο στη Manchester City. Η πραγματική ζημιά είχε ήδη γίνει απέναντι στην Chelsea.

Η Liverpool κατηγορήθηκε ότι «λύγισε» στην πίεση, όμως είχε κερδίσει τα 12 από τα τελευταία 14 παιχνίδια της. Ο Rodgers έμεινε να καταριέται την απουσία του Henderson στο φινάλε της σεζόν, καθώς ο Henderson εξέτιε ποινή τριών αγωνιστικών. Ήταν εντυπωσιακό το γεγονός ότι η ομάδα έφτασε τόσο κοντά στον τίτλο, έχοντας δεχθεί 50 γκολ στο πρωτάθλημα.

Ο Rodgers είχε ξεπεράσει κάθε προσδοκία. Χτυπώντας περήφανα το στήθος του, ανταπέδωσε την αποθέωση του Kop καθώς έπεφτε η αυλαία μιας αξέχαστης σεζόν.

«Ναι, μπορούμε να κάνουμε το τελευταίο βήμα», δήλωσε με αποφασιστικότητα ο Rodgers. «Δεν θα μπούμε στην επόμενη σεζόν με αμφιβολίες».

Συνεχίζεται…

Ο Rodgers βρέθηκε εξαρχής σε δύσκολη θέση, καθώς πριν ακόμη αναλάβει την ομάδα, ο σύλλογος είχε ήδη συμφωνήσει με το Fox Soccer για τη δημιουργία ενός εξάμηνου ντοκιμαντέρ τύπου fly-on-the-wall. Ήταν το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν ένας νεαρός προπονητής που προσπαθούσε να προσαρμοστεί σε μια τόσο απαιτητική δουλειά. Οι κάμερες εστίασαν ακόμη και σε ένα μεγάλο αυτοπορτρέτο του Rodgers που κρεμόταν στον τοίχο του σπιτιού του στο Formby. Για τους επικριτές του, αυτό ήταν δώρο εξ ουρανού. Στην πραγματικότητα, επρόκειτο για δώρο από έναν ανάπηρο φίλαθλο της Swansea.

Σε άλλο επεισόδιο, ο Rodgers καταγράφηκε να μιλά σε ομιλία προς την ομάδα πριν από την έναρξη της σεζόν. «Πιστεύω ότι υπάρχουν τρεις παίκτες που θα μας απογοητεύσουν φέτος — τον σκοπό, τη μάχη, τα πάντα — και έχω ήδη γράψει τα ονόματά τους μέσα σε αυτούς τους τρεις φακέλους. Φροντίστε να μην είστε μέσα σε κάποιον από αυτούς».

Ο δεξιός μπακ Glen Johnson ήταν ανάμεσα σε εκείνους που κοιτούσαν αποσβολωμένοι.

«Θυμάμαι ότι κοιτούσα γύρω μου και σκεφτόμουν “μιλάει σοβαρά τώρα;”», είπε ο Johnson. «Μπορείς να στοιχηματίσεις τα πάντα πως όλοι αυτοί οι φάκελοι ήταν άδειοι. Ήταν απλώς μια ομιλία για να προκαλέσει αντίδραση».

Η ιδέα δεν ήταν καν πρωτότυπη. Ήταν ένα ψυχολογικό τέχνασμα βγαλμένο κατευθείαν από το εγχειρίδιο του Sir Alex Ferguson.

Ο Rodgers έδωσε με ευχαρίστηση τον Andy Carroll δανεικό στη West Ham, πιστεύοντας ότι έτσι θα απελευθερώνονταν χρήματα για περαιτέρω ενίσχυση στην επίθεση. Ήθελε τον Clint Dempsey από τη Fulham, όμως οι ιδιοκτήτες αρνήθηκαν να πληρώσουν 6 εκατομμύρια λίρες για έναν 29χρονο που βρισκόταν στον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του.

Ο Rodgers ήταν μάλιστα έτοιμος να προσφέρει τον Jordan Henderson ως αντάλλαγμα και ενημέρωσε τον μέσο πριν από αγώνα του Europa League απέναντι στη Hearts ότι μπορούσε να αποχωρήσει. Ο Henderson επέστρεψε στο δωμάτιό του, έβαλε τα κλάματα, πήρε τηλέφωνο τον πατέρα του και ορκίστηκε να μείνει, να παλέψει και να αποδείξει στον Rodgers ότι έκανε λάθος.

Ο Dempsey τελικά κατέληξε στην Tottenham και, προς μεγάλη απογοήτευση του Rodgers, η Liverpool δεν απέκτησε κανέναν άλλον παίκτη. Όταν στη συνέχεια ο Borini έσπασε το πόδι του, ο Luis Suarez έμεινε ως ο μοναδικός διαθέσιμος επιθετικός της ομάδας για σχεδόν μισή σεζόν.

Ο Henry απάντησε στην οργή των οπαδών μετά το κλείσιμο της μεταγραφικής περιόδου με μια ανοιχτή επιστολή 800 λέξεων, επιμένοντας ότι «θα επενδύσουμε για να πετύχουμε», αλλά όχι σε «ακριβές, βραχυπρόθεσμες λύσεις ανάγκης».

Εκείνη την περίοδο η Fenway Sports Group είχε προσλάβει τον Jen Chang ως νέο διευθυντή επικοινωνίας του συλλόγου. Καθώς η Liverpoolπραγματοποιούσε το χειρότερο ξεκίνημά της σε σεζόν εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα, ο πρώην συντάκτης του Sports Illustrated ενημέρωνε δημοσιογράφους ότι ο ίδιος ο Rodgers έφερε μέρος της ευθύνης, επειδή είχε απορρίψει την ευκαιρία να αποκτήσει τον Daniel Sturridge λόγω ανησυχιών για τον χαρακτήρα του.

Ο Chang, ο οποίος είχε ζητήσει ακόμη και τη δημιουργία φακέλων για κάθε δημοσιογράφο που κάλυπτε συστηματικά τη Liverpool, αποχώρησε μέσα σε έξι μήνες. Κατηγορήθηκε ότι απείλησε έναν φίλαθλο της Liverpool που είχε δημιουργήσει σατιρικό blogπαριστάνοντας δημοσιογράφο και τελικά έφυγε από τον σύλλογο «κοινή συναινέσει», επιστρέφοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Στα μισά της σεζόν 2012-13, η ομάδα του Rodgers βρισκόταν μόλις στη 10η θέση με 25 βαθμούς. Ο δανεισμός του Nuri Sahin από τη Real Madrid τερματίστηκε πρόωρα, με τον Τούρκο μέσο να αποδίδει τη χαμηλή του απόδοση στο γεγονός ότι ο Rodgers τον χρησιμοποιούσε εκτός φυσικής θέσης. Παράλληλα, αποχώρησε και ο Joe Cole.

Τον Ιανουάριο εκείνης της χρονιάς ήρθαν ενισχύσεις με την απόκτηση του Sturridge από την Chelsea έναντι 12 εκατομμυρίων λιρών, αφού ο Rodgers πείστηκε ότι ο Άγγλος επιθετικός ήταν πρόθυμος να δουλέψει σκληρά και να αφοσιωθεί στην ομάδα. Η επιτροπή μεταγραφών είχε επίσης εισηγηθεί έντονα την περίπτωση του Philippe Coutinho, ο οποίος αποκτήθηκε από την Inter Milan για μόλις 8,5 εκατομμύρια λίρες.

Η επιρροή τους βοήθησε σημαντικά τη Liverpool, η οποία τελικά τερμάτισε έβδομη με 61 βαθμούς.

Ο Rodgers ήταν επίσης εκείνος που ανέδειξε τον νεαρό Raheem Sterling. «Πιστεύω ότι ένας νεαρός παίκτης θα περάσει μέσα από συρματόπλεγμα για χάρη σου. Ένας μεγαλύτερος ψάχνει απλώς μια τρύπα στον φράχτη», είχε πει χαρακτηριστικά.

Ο Suarez πραγματοποίησε μια σειρά από εντυπωσιακές εμφανίσεις και έγινε ο πρώτος παίκτης της Liverpool μετά τον Fernando Torres το 2008 που έφτασε τα 30 γκολ σε μία σεζόν. Ωστόσο, τον Απρίλιο τιμωρήθηκε με αποκλεισμό 10 αγώνων επειδή δάγκωσε τον αμυντικό της Chelsea, Branislav Ivanovic.

Ο Jamie Carragher αποχώρησε από την ενεργό δράση με τους δικούς του όρους, αποχαιρετώντας το Anfield έπειτα από 16 χρόνια σπουδαίας προσφοράς. Ο Rodgers γνώριζε λίγο μετά την άφιξή του ότι ο άνθρωπος της «μίας ομάδας» σκεφτόταν να αποσυρθεί, όμως αθέτησε την αρχική του υπόσχεση να του βρει θέση στο τεχνικό επιτελείο.

«Άλλαξε γνώμη και έφερε τον Mike Marsh από την Ακαδημία, κάτι που δεν ήταν πρόβλημα», δήλωσε ο Carragher. «Πάντα αναρωτιέμαι πώς θα είχε εξελιχθεί αυτό για μένα και αν θα μου είχε δημιουργήσει το μικρόβιο της προπονητικής».

Συνεχίζεται…