«Το πλαίσιο είναι το παν», τονίζει ο Alex Inglethorpe.
«Ως σύλλογος δεν συνηθίζουμε να συσσωρεύουμε μεγάλο αριθμό νεαρών ταλέντων. Έτσι, όταν κάποιοι παίκτες προωθούνται στην πρώτη ομάδα ή στην ομάδα Κ21, όταν παραχωρούνται δανεικοί ή όταν προκύπτουν τραυματισμοί, η κατάσταση γίνεται αυτομάτως πιο απαιτητική.
Ήταν σημαντικό να δούμε ποδοσφαιριστές όπως οι Luke Chambers, Lewis Koumas και Luca Stephenson να φεύγουν δανεικοί και να αφήνουν το αποτύπωμά τους στις νέες ομάδες τους.
Τη φετινή σεζόν είχαμε έναν ποδοσφαιριστή Κ15 να αγωνίζεται τακτικά με την Κ18, καθώς και δύο ή τρεις παίκτες Κ16. Η σύνθεση της ομάδας άλλαζε δραστικά από εβδομάδα σε εβδομάδα και γι’ αυτό τα αποτελέσματα παρουσίαζαν τόσο μεγάλες διακυμάνσεις.
Είμαι ιδιαίτερα ευχαριστημένος με τη δουλειά που έκαναν οι Rob Page και Simon Wiles στην πρώτη τους χρονιά στο προπονητικό επιτελείο. Φυσικά και θέλεις να κερδίζεις, αλλά ο βασικός ρόλος της ακαδημίας είναι να παράγει παίκτες για την πρώτη ομάδα και αυτό παραμένει η απόλυτη προτεραιότητά μας.»
Ο Inglethorpe στάθηκε επίσης στη συμβολή του Virgil van Dijk, ο οποίος παρακολουθούσε συστηματικά αγώνες των ακαδημιών καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν. Ο γιος του, Jacey van Dijk, προπονείται ήδη με τα μικρότερα ηλικιακά τμήματα του συλλόγου.
«Ο Virgil ήταν εξαιρετικός. Είναι δείγμα του χαρακτήρα του ως αρχηγού. Δεν παρακολουθεί μόνο τους αγώνες των Κ18 και Κ21. Τις Κυριακές πηγαίνει και βλέπει ακόμη και τα μικρότερα τμήματα.»
Η προσπάθεια ανάπτυξης νέων ποδοσφαιριστών ενισχύεται και μέσω της επένδυσης της Fenway SportsGroup (FSG) ύψους 20 εκατ. λιρών για την αναβάθμιση των εγκαταστάσεων της ακαδημίας, το μεγαλύτερο έργο εκσυγχρονισμού από το άνοιγμά της το 1998.
Στο πλαίσιο του έργου θα κατασκευαστεί θόλος με γήπεδο πλήρους διαστάσεων, προσφέροντας στη Liverpool το πρώτο κλειστό γήπεδο αυτού του μεγέθους στην ιστορία της. Ο σύλλογος αναμένει ακόμη τις απαραίτητες πολεοδομικές εγκρίσεις.
Από το 2020, η Liverpool έχει εισπράξει περισσότερα από 200 εκατ. λίρες από πωλήσεις ποδοσφαιριστών που πέρασαν από τις ακαδημίες της.
Μόνο το περασμένο καλοκαίρι, τα έσοδα άγγιξαν τα 100 εκατ. λίρες, συμπεριλαμβανομένων των μπόνους επίτευξης στόχων, μέσω των αποχωρήσεων των:
• Trent Alexander-Arnold (Real Madrid)
• Caoimhin Kelleher (Brentford)
• Nathaniel Phillips (West Bromwich Albion)
• Jarell Quansah (Bayer Leverkusen)
• Tyler Morton (Lyon)
• Ben Gannon-Doak (Bournemouth)
Στο εσωτερικό του συλλόγου, αυτή η περίοδος θεωρήθηκε ως το τέλος ενός κύκλου. Πλέον, η πρόκληση είναι η δημιουργία του επόμενου.
«Πουλήσαμε πολλούς παίκτες των ακαδημιών που είχαν πλέον αποκτήσει εμπειρίες και βρίσκονταν στα 20 τους χρόνια, αλλά ήθελαν περισσότερο χρόνο συμμετοχής», εξηγεί ο Inglethorpe.
«Οι ποδοσφαιριστές που έρχονται τώρα είναι νεότεροι και χρειάζονται περισσότερες ευκαιρίες. Δεν ήταν εύκολη σεζόν για να τις βρουν, αλλά γνωρίζω ότι η διαδρομή προς την πρώτη ομάδα υπάρχει.
Είτε μιλάμε για τον Trent, τον Curtis Jones ή τον Caoimhin Kelleher, όλοι έπρεπε πρώτα να κερδίσουν το δικαίωμα να βρίσκονται κοντά στην πρώτη ομάδα, στη συνέχεια να βρουν τρόπο να μπουν σε αυτή και τελικά να παραμείνουν εκεί βοηθώντας την ομάδα να κατακτήσει τίτλους. Αυτή η διαδικασία δεν γίνεται από τη μία μέρα στην άλλη.»
Ο ίδιος συμπλήρωσε:
«Έχω δει το ρόστερ να εξελίσσεται μέσα στα 14 χρόνια που βρίσκομαι εδώ. Αν εξετάσουμε το βάθος και την ποιότητα του σημερινού συνόλου, ίσως η πρόκληση για έναν νεαρό παίκτη να είναι μεγαλύτερη από ποτέ. Ωστόσο, πάντα υπάρχει ένας δρόμος.»
Με αρκετούς βασικούς ποδοσφαιριστές να απουσιάζουν στο ξεκίνημα της καλοκαιρινής προετοιμασίας λόγω των υποχρεώσεών τους στο World Cup, ο Andoni Iraola αναμένεται να ταξιδέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες με αρκετούς νεαρούς ποδοσφαιριστές.
Η περιοδεία θα περιλαμβάνει αγώνες σε Nashville, New York και Chicago, προσφέροντας στους νεαρούς μία ιδανική ευκαιρία να κερδίσουν τις εντυπώσεις του νέου προπονητή.
«Όλα τα παιδιά καταλαβαίνουν πόσο σημαντική είναι μια προετοιμασία μετά από καλοκαίρι με μεγάλη διοργάνωση», καταλήγει ο Inglethorpe.
«Υπάρχει η ευκαιρία να δείξεις ότι μπορείς να αποτελέσεις επιλογή για το μέλλον. Είναι μια μοναδική ευκαιρία να περάσεις από δοκιμασία μπροστά στον προπονητή.
Ο Rio Ngumoha έδειξε πέρυσι τι μπορεί να συμβεί όταν κάποιος αρπάξει την ευκαιρία που του παρουσιάζεται.»
