Ο Leoni βρίσκεται πλέον στο τελικό στάδιο της αποκατάστασής του και, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν την κατάσταση, αναμένεται να επιστρέψει στις ομαδικές προπονήσεις μέσα στις επόμενες εβδομάδες.
Ωστόσο, η επιστροφή του δεν θα γίνει εγκαίρως ώστε να υπολογίζεται για κάποιο από τα παιχνίδια της Liverpool μέσα στον Αύγουστο. Η επανένταξή του θα γίνει προσεκτικά, με τον Σεπτέμβριο να αποτελεί τον πιο πιθανό χρονικό ορίζοντα για την αγωνιστική του επιστροφή.
Όταν ο Giovanni Leoni υπέστη τον σοβαρό τραυματισμό, η αρχική εκτίμηση έκανε λόγο για απουσία περίπου ενός έτους. Παρά ορισμένες μικρές δυσκολίες στην πορεία της αποκατάστασης –κάτι απολύτως αναμενόμενο μετά από έναν τόσο σοβαρό τραυματισμό– ο Ιταλός παραμένει εντός του αρχικού χρονοδιαγράμματος.
Όπως γνωρίζει κάθε ποδοσφαιριστής που έχει υποστεί ρήξη πρόσθιου χιαστού, υπάρχουν στιγμές κατά τη διάρκεια της αποθεραπείας όπου η επιστροφή μοιάζει εξαιρετικά μακρινή.
Αυτό το βίωσε και ο Virgil van Dijk μετά τον σοβαρό τραυματισμό του τον Οκτώβριο του 2020. Όταν, μέσα από τη δική του έρευνα, διαπίστωσε ότι το 75% των ποδοσφαιριστών δυσκολεύεται να επιστρέψει στην καλύτερη αγωνιστική του κατάσταση μετά από έναν τέτοιο τραυματισμό, αφιέρωσε πολύ χρόνο στη μελέτη και την προετοιμασία του, αποφασισμένος να ανήκει στη μειοψηφία όταν επέστρεψε έναν χρόνο αργότερα.
Παρόμοια δοκιμασία είχε περάσει και ο Joe Gomez το 2015, στην ίδια περίπου ηλικία με τον Leoni. Παρότι στη συνέχεια αντιμετώπισε και άλλους σοβαρούς τραυματισμούς, κατάφερε να επιστρέψει και να πραγματοποιήσει εξαιρετικές εμφανίσεις για μεγάλα διαστήματα στις σεζόν που ακολούθησαν.
Η ηλικία, πάντως, λειτουργεί υπέρ του Leoni. Ο ορθοπαιδικός χειρουργός Tomas Kadusauskas, ο οποίος εργάζεται στη Nordorthopaedics Clinic της Λιθουανίας και είναι επίσης γιατρός της εθνικής ομάδας της χώρας, είχε εξηγήσει στο The Athletic:
«Οι νεότεροι ασθενείς έχουν γενικά καλύτερη ικανότητα επούλωσης, μεγαλύτερη μυϊκή πλαστικότητα και λιγότερες εκφυλιστικές αλλοιώσεις στο γόνατο».
Ο Leoni είχε επίσης στη διάθεσή του την καλύτερη δυνατή ιατρική φροντίδα και ακολούθησε με απόλυτη συνέπεια κάθε στάδιο της αποκατάστασης, χωρίς να επιχειρήσει να επισπεύσει τη διαδικασία.
Μάλιστα, επέλεξε να πραγματοποιήσει ολόκληρο το πρόγραμμα αποθεραπείας του στο AXA Training Centre, σε αντίθεση με άλλους ποδοσφαιριστές που, όταν αντιμετωπίζουν τόσο μακροχρόνιους τραυματισμούς, προτιμούν να επιστρέφουν σε πιο οικείο περιβάλλον.
Σύμφωνα με πηγές, ο νεαρός Ιταλός ήθελε να αξιοποιήσει δημιουργικά αυτό το διάστημα: να γνωρίσει καλύτερα τη Liverpool, να βελτιώσει τα αγγλικά του και να δημιουργήσει ισχυρότερους δεσμούς με τους ανθρώπους του συλλόγου.
Παραμένοντας κοντά στην πρώτη ομάδα καθ’ όλη τη διάρκεια της αποκατάστασής του, ο Giovanni Leoni κατάφερε να διατηρήσει ισχυρούς δεσμούς με το σύνολο και να δημιουργήσει φιλίες με τους συμπαίκτες του. Η νοοτροπία και η στάση του έχουν αφήσει εξαιρετικές εντυπώσεις στους ανθρώπους της Liverpool, ενώ η επιπλέον μυϊκή μάζα που έχει αποκτήσει κάνει ακόμη πιο επιβλητική τη σωματική του παρουσία.
Μια τόσο μεγάλη περίοδος μακριά από το ποδόσφαιρο, ειδικά σε τόσο νεαρή ηλικία, θα μπορούσε να λυγίσει πολλούς. Ο Leoni, όμως, παρέμεινε ιδιαίτερα θετικός σε όλη τη διάρκεια της δοκιμασίας και πλέον ελπίζει να περάσει χωρίς προβλήματα τις τελευταίες εβδομάδες της αποκατάστασης.
Σύμφωνα με πηγές, η Liverpool φρόντιζε σε όλο αυτό το διάστημα να του υπενθυμίζει πόσο σημαντικό ρόλο αναμένεται να έχει στο μέλλον της ομάδας. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο σύλλογος δεν έδειξε ιδιαίτερη βιασύνη να αποκτήσει ακόμη έναν κεντρικό αμυντικό ως κάλυψη, παρότι οι επιλογές στα μετόπισθεν είναι περιορισμένες, με τον Joe Gomez να χάνει την πρεμιέρα της σεζόν και τον Jeremy Jacquet να μην έχει ακόμη αγωνιστεί στην προετοιμασία.
Όταν η Liverpool δαπάνησε 26 εκατ. λίρες για την απόκτησή του, οι προσδοκίες ήταν μεγάλες. Στο Anfield πίστευαν ότι μπορούσε να αποτελέσει βασικό κομμάτι μιας νέας εποχής, καθώς οι άνθρωποι του συλλόγου ήταν πεπεισμένοι ότι διαθέτει όλα τα χαρακτηριστικά για να εξελιχθεί σε κορυφαίο στόπερ.
Η παρουσία του Andoni Iraola στον πάγκο αποτελεί ακόμη μεγαλύτερη ώθηση για τον Leoni. Ο Βάσκος θέλει τους αμυντικούς του να εκφράζονται ελεύθερα μέσα στο γήπεδο και έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να εξελίξει νεαρά ταλέντα, όπως οι Dean Huijsen και Illia Zabarnyi.
Ο Leoni ανυπομονεί να επιστρέψει στην αγωνιστική δράση, αλλά οι τελευταίοι 11 μήνες τού δίδαξαν με τον δυσκολότερο τρόπο ότι αυτή τη στιγμή η υπομονή είναι σημαντικότερη από τη βιασύνη.
Το ίδιο καλούνται να κάνουν και οι φίλαθλοι της Liverpool, περιμένοντας την επιστροφή ενός από τους πιο συναρπαστικούς νεαρούς κεντρικούς αμυντικούς στον κόσμο.
