Οι Mikel Arteta, Xabi Alonso και Andoni Iraola έχουν σήμερα την τιμή να βρίσκονται στους πάγκους τριών από τους μεγαλύτερους συλλόγους της Premier League. Ωστόσο, η κοινή τους ιστορία ξεκίνησε όταν ήταν μόλις οκτώ ετών και έπαιζαν μαζί σε ένα χωμάτινο γήπεδο για έναν μικρό σύλλογο στη Χώρα των Βάσκων.
Με μόλις επτά μήνες διαφορά ηλικίας – μεγαλύτερος ο Alonso και μικρότερος ο Iraola – αγωνίστηκαν μαζί στην ερασιτεχνική Antiguoko Kirol Elkartea, στο San Sebastián.
Δεν επρόκειτο για κάποια διάσημη ακαδημία, αλλά για έναν μικρό ποδοσφαιρικό σύλλογο με περιορισμένους πόρους, γήπεδα από χαλίκι και την ικανότητα να αναδεικνύει ποδοσφαιριστές πολύ υψηλότερου επιπέδου από αυτό που θα περίμενε κανείς.
Η πραγματικότητα εκεί απείχε πολύ από τη χλιδή της Premier League, όπου σήμερα ο Arteta ετοιμάζεται να ξεκινήσει την έβδομη σεζόν του, έχοντας ήδη κατακτήσει το πρωτάθλημα.
Την ίδια στιγμή, ο Alonso αναλαμβάνει επίσημα την Chelsea F.C., ενώ ο παιδικός του φίλος Iraola – ο οποίος είχε επίσης περάσει από συνέντευξη για τον πάγκο της Chelsea – ξεκινά τη δική του πορεία στη Liverpool F.C..
Η βασκική «σχολή» κυριαρχεί στην PremierLeague
Η Χώρα των Βάσκων εκπροσωπείται έντονα στην Premier League.
Ο προπονητής της Aston Villa F.C. Unai Emery, ο αθλητικός διευθυντής της ομάδας Roberto Olabe, ο πρώην βοηθός του Pep Guardiola στη Manchester CityF.C., Juanma Lillo, καθώς και ο πρώην αθλητικός διευθυντής των «Πολιτών» Txiki Begiristain, κατάγονται όλοι από την ίδια περιοχή.
Το ίδιο ισχύει για τον μέσο της Arsenal F.C. Martin Zubimendi, αλλά και για τους πρώην προπονητές της Premier League Julen Lopetegui και Javi Gracia.
Και πλέον, η Antiguoko, ένας μικρός ερασιτεχνικός σύλλογος που εξελίχθηκε σε ημιεπαγγελματικό, επηρεάζει σημαντικά την κορυφή του αγγλικού ποδοσφαίρου.
«Πηγαίνετε στο Σαν Σεμπαστιάν και μετά ρωτήστε με»
Όταν το 2024 ο Arteta ρωτήθηκε γιατί τόσοι Βάσκοι προπονητές καταλήγουν στην Premier League, απάντησε χαρακτηριστικά:
«Πηγαίνετε στο Σαν Σεμπαστιάν, επιστρέψτε και μετά κάντε μου την ερώτηση.»
Και συνέχισε:
«Ίσως να είναι το πάθος, το φαγητό και η παιδεία με την οποία μεγαλώσαμε. Ίσως να πρόκειται και για τις ευκαιρίες. Κάποιος πρέπει να πιστέψει σε εσένα.»
Ο Iraola έχει επίσης εξηγήσει ότι οι τρεις τους έπαιζαν αντίπαλοι στα σχολεία τους και στις παραλίες του Σαν Σεμπαστιάν, προτού καλλιεργήσουν το κοινό τους πάθος για το ποδόσφαιρο στο γήπεδο του Berio, έδρα της Antiguoko.
«Ήταν μια ιστορική γενιά»
Ο αντιπρόεδρος και αθλητικός διευθυντής της Antiguoko, Roberto Montiel, δήλωσε στο BBC Sport:
«Είμαστε απλώς ένας σύλλογος γειτονιάς. Σταθήκαμε τυχεροί που συμπέσαμε με μια ιστορική γενιά ποδοσφαιριστών.
Όταν οι Arteta, Iraola και Alonso ήταν παιδιά, παίζαμε σε γήπεδο από χαλίκι.
Για έναν σύλλογο σαν τον δικό μας αποτελεί τεράστια υπερηφάνεια να βλέπουμε αυτά τα παιδιά, που τα είδαμε να μεγαλώνουν ποδοσφαιρικά, να διαπρέπουν πρώτα ως παίκτες και πλέον ως προπονητές.»
Εξήγησε ακόμη ότι, λόγω των κανονισμών ηλικίας, οι τρεις τους αγωνίζονταν μαζί σε αρκετά τουρνουά.
Για τον καθένα θυμάται διαφορετικά χαρακτηριστικά:
• Ο Iraola ήταν ένα πολύ ντροπαλό παιδί με εξαιρετικό ταλέντο.
• Ο Arteta ήταν ήδη τότε ο φυσικός ηγέτης της ομάδας.
• Ο Alonso ήταν ήρεμος χαρακτήρας, αλλά μέσα στο γήπεδο ένας σπουδαίος οργανωτής παιχνιδιού.
Οι διαφορετικές διαδρομές
Ο Arteta ξεχώριζε από μικρός ως επιθετικός που μπορούσε να κρίνει παιχνίδια.
Ο Alonso, γιος του πρώην διεθνούς Periko Alonso, θεωρούνταν σχεδόν βέβαιο ότι θα ακολουθούσε επαγγελματική καριέρα.
Ο ίδιος είχε δηλώσει το 2019:
«Εδώ είναι οι ρίζες μου. Γεννήθηκα μόλις 15 λεπτά από εδώ και όλη η παιδική μου ηλικία ήταν συνδεδεμένη με τη Real Sociedad.
Ο πατέρας μου ήταν ποδοσφαιριστής και αργότερα προπονητής. Πήγαινα στο γήπεδο από παιδί και όταν τελικά φόρεσα τη φανέλα της πρώτης ομάδας, ήταν η εκπλήρωση ενός ονείρου.»
Αντίθετα, ο Iraola δεν θεωρούνταν από την αρχή μεγάλο ταλέντο.
Όπως είχε εξομολογηθεί:
«Ανησυχούσα όταν μετακόμισα στο Μπιλμπάο. Φοβόμουν ότι δεν θα ήμουν αρκετά καλός για να αγωνιστώ με αυτούς τους παίκτες και έπρεπε να αλλάξω και σχολείο.
Πολύ γρήγορα όμως κατάλαβα ότι μπορούσα να σταθώ σε αυτό το επίπεδο, αν και το συνειδητοποίησα αρκετά αργά.»
Τελικά εξελίχθηκε σε έναν από τους κορυφαίους ποδοσφαιριστές στην ιστορία της Athletic Club.
Η Antiguoko συνεχίζει να παράγει ταλέντα
Η Antiguoko ιδρύθηκε το 1982 και έχει αναδείξει περισσότερους από 40 ποδοσφαιριστές που έφτασαν στη La Liga.
Ανάμεσά τους βρίσκεται και ο θρυλικός επιθετικός της Athletic Club Aritz Aduriz, ο οποίος αγωνιζόταν επίσης μαζί με τους Arteta, Alonso και Iraola στις μικρές ηλικίες.
Ο γενικός διευθυντής Gorka Azpeitia δήλωσε:
«Καλύπτουμε τη διαφορά από τους μεγάλους συλλόγους με τεράστιο πάθος για τη δουλειά μας και συνεχίζουμε να ανταγωνιζόμαστε τις κορυφαίες ακαδημίες.»
Μεταξύ των μεγαλύτερων επιτυχιών της ακαδημίας ήταν νίκη με 5-0 επί της Real Sociedad σε επίπεδο νέων, αλλά και το 4-2 απέναντι στη Real Madrid CF το 1999, σε ομάδα όπου αγωνιζόταν ο νεαρός τότε Iker Casillas.
«Δύσκολα θα ξαναδούμε τέτοια γενιά»
Σήμερα οι μεγάλοι σύλλογοι αποκτούν ταλέντα σε πολύ μικρότερες ηλικίες, κάτι που δυσκολεύει την Antiguoko να κρατήσει τους καλύτερους παίκτες της.
Ο Azpeitia παραδέχεται:
«Ήταν μια πραγματικά ξεχωριστή γενιά. Τότε οι επαγγελματικοί σύλλογοι δεν έπαιρναν παιδιά τόσο νωρίς όσο σήμερα.
Αυτό τους επέτρεψε να μείνουν μαζί για πολλά χρόνια.
Ελπίζω να διαψευστώ, αλλά θα είναι πολύ δύσκολο να ξαναδούμε μια γενιά σαν εκείνη.»
Οι τρεις προπονητές παραμένουν φίλοι μέχρι σήμερα.
Ο Arteta εξακολουθεί να επισκέπτεται τον σύλλογο, ενώ ο Iraola ξεκίνησε εκεί την προπονητική του καριέρα, ολοκληρώνοντας το UEFA Pro Licence.
Ο ίδιος δήλωσε πρόσφατα:
«Είναι απίστευτο που, 30 χρόνια αργότερα, συναντιόμαστε ξανά στα κορυφαία γήπεδα του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.»
Η ιστορία της Antiguoko αποτελεί ένα μικρό μόνο κομμάτι της ποδοσφαιρικής κουλτούρας της επαρχίας Γκιπούθκοα, μιας περιοχής που ξεχωρίζει όχι μόνο για το ποδόσφαιρο, αλλά και για τη μοναδική της γλώσσα, την Εουσκέρα, τις διάσημες παραλίες της και την έντονη αγωνιστική νοοτροπία των κατοίκων της.
Όπως συνοψίζει ο Montiel:
«Είμαστε μια κοινωνία με πολύ ισχυρή αθλητική κουλτούρα και οι άνθρωποι της Γκιπούθκοα είναι εξαιρετικά ανταγωνιστικοί. Αυτός είναι ο χαρακτήρας που μας κάνει διαφορετικούς.»
