Αν η περσινή σεζόν ήταν ένα πείραμα για τον Stefan Bajcetic, τότε η φετινή αποτελεί ένα reset.
Ο Ισπανός μέσος, πλέον 21 ετών και όχι πια το «νέο παιδί», έχει δει την καριέρα του να εκτροχιάζεται από τραυματισμούς και αυτή τη στιγμή ακολουθεί ακόμη ένα πρόγραμμα αποκατάστασης, μετά την υποτροπή που υπέστη έπειτα από την επέμβαση στην οποία υποβλήθηκε το καλοκαίρι.
Ο Bajcetic ήλπιζε πως θα είχε επιστρέψει στη διεκδίκηση μιας θέσης στην πρώτη ομάδα της Liverpoolπριν από τα Χριστούγεννα, όμως χρειάστηκε να αντιμετωπίσει ένα νέο πρόβλημα στον οπίσθιο μηριαίο, το οποίο φρέναρε την πρόοδό του στο Anfield και, κατά πάσα πιθανότητα, έβαλε τέλος σε κάθε ενδεχόμενο παραχώρησής του ως δανεικού στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου.
Καθώς ο Bajcetic δεν αναμένεται να είναι διαθέσιμος πριν από τα τέλη του μήνα, αυτό σημαίνει ότι η μοναδική ρεαλιστική του ευκαιρία για αγωνιστικό χρόνο τη φετινή σεζόν θα είναι με την ομάδα Κ21 της Liverpool, εκτός κι αν καταφέρει με κάποιον τρόπο να μπει ξανά στο κάδρο της πρώτης ομάδας.
Με μια σειρά έμπειρων παικτών μπροστά του και με την ανάδειξη του 18χρονου Trey Nyoni, κάτι τέτοιο μοιάζει δύσκολο. Ο Bajcetic γνωρίζει πως δίνει μάχη για το μέλλον του.
Υπήρχε εξαρχής η αποδοχή ότι το πρώτο μισό της σεζόν θα κυλούσε αργά, μετά το ταξίδι του στη Φινλανδία τον Μάιο για να υποβληθεί σε θεραπεία από τον φημισμένο χειρουργό Lasse Lempainen, ο οποίος έχει συνεργαστεί με αρκετούς αθλητές υψηλού επιπέδου για προβλήματα στους οπίσθιους μηριαίους.
Ο Bajcetic απόλαυσε την πρόκληση του να αγωνίζεται σε σταθερή βάση την περσινή σεζόν — αρχικά στη Red Bull Salzburg στην Αυστρία και στη συνέχεια στη LaLiga με τη Las Palmas — και ήταν αποφασισμένος να κάνει το επόμενο βήμα φέτος. Όμως η πιο πρόσφατη επιπλοκή αποτέλεσε ακόμη μία σκληρή ανατροπή στην πορεία ενός παίκτη που είχε δείξει τόσο μεγάλες προοπτικές, όταν συστήθηκε στο κοινό ως 17χρονος υπό τον πρώην προπονητή Jurgen Klopp.
Ο Γερμανός τεχνικός παρουσίασε τον Bajcetic τον Ιανουάριο του 2023, σε μια περίοδο που άλλοι έμπειροι μέσοι δεν ήταν διαθέσιμοι, και εκείνος δεν απογοήτευσε τη Liverpool. Ο Bajcetic κατέγραψε 19 συμμετοχές (11 ως βασικός) με την πρώτη ομάδα και αγωνίστηκε ακόμη και απέναντι στη Real Madrid στο Champions League, πριν υποστεί ρήξη προσαγωγού τον Μάρτιο.
Εκεί ξεκίνησαν τα διαδοχικά προβλήματα φυσικής κατάστασης και, αφού επέστρεψε στην αρχή της σεζόν 2023-24, υπέστη τραυματισμό στη γάμπα μόλις έξι εβδομάδες μετά την έναρξη της χρονιάς.
Τα προβλήματα στη μέση — που αναγνωρίστηκαν ως «πόνοι ανάπτυξης» — τον έθεσαν εκτός δράσης για ακόμη επτά μήνες, με σοβαρό αντίκτυπο τόσο ψυχολογικά όσο και σωματικά. Σε αρκετές περιπτώσεις, ο Bajcetic είχε φτάσει σε σημείο να αισθάνεται άνετα αγωνιστικά, μόνο και μόνο για να αρχίσει ξανά να νιώθει κατά διαστήματα πόνο. Υπό την εξειδικευμένη επίβλεψη του ιατρικού επιτελείου της Liverpool, μπήκε σε ένα εκτεταμένο πρόγραμμα αποκατάστασης, που συχνά απαιτούσε ξεκούραση, υπομονή και ώρες στο γυμναστήριο.
Η χειρουργική επέμβαση εξετάστηκε σε αρκετά στάδια, αλλά μέχρι το περασμένο καλοκαίρι θεωρούνταν περιττή. Το χειρουργείο τον Μάιο υποτίθεται ότι θα σηματοδοτούσε ένα νέο ξεκίνημα, όμως ένα ακόμη πρόβλημα έχει καθυστερήσει την επιστροφή του και απειλεί να τον καταστήσει τον «ξεχασμένο» της Liverpool.
Ο χρόνος, φυσικά, εξακολουθεί να είναι με το μέρος του και υπάρχει ενδιαφέρον από ισπανικούς συλλόγους, σε περίπτωση που η Liverpool αποφασίσει να τον αφήσει να φύγει το καλοκαίρι, αν και μια τέτοια απόφαση δεν έχει ακόμη ληφθεί.
Υπάρχει απροθυμία να εξεταστούν προτάσεις μόνιμης μεταγραφής, καθώς ο Bajcetic είχε δείξει τεράστιες προοπτικές στα πρώτα του χρόνια. Ωστόσο, τα νούμερα που έμοιαζαν τόσο εντυπωσιακά στην εφηβεία του, πλέον προκαλούν μάλλον άβολους προβληματισμούς.
Έχουν περάσει 613 ημέρες από την τελευταία του συμμετοχή με τη Liverpool, όταν αγωνίστηκε ως αλλαγή σε μια νίκη με 4-2 επί της Tottenham Hotspur, την περίοδο που ο Jurgen Klopp ετοιμαζόταν να αποχαιρετήσει το Anfield. Αυτά τα 26 λεπτά παραμένουν η μοναδική του παρουσία στην Premier League από τον Μάρτιο του 2023, ενώ δεν έχει αγωνιστεί καθόλου υπό τον Arne Slot, ο οποίος τον παρακολουθούσε στενά τους πρώτους μήνες της θητείας του, πριν τελικά τον παραχωρήσει δανεικό.
Μακριά από το Anfield, ο Bajcetic κατάφερε να δείξει περισσότερα στοιχεία του ταλέντου του. Αγωνίστηκε σε 19 παιχνίδια με τη Salzburg, υπό τις οδηγίες του πρώην βοηθού του Klopp, Pep Lijnders. Ωστόσο, έναν μήνα μετά την αποχώρηση του Lijnders από την ομάδα λόγω ενός αρνητικού σερί αποτελεσμάτων τον Δεκέμβριο, ο Bajcetic ανακλήθηκε από τη Liverpool και παραχωρήθηκε δανεικός στη Las Palmas στη La Liga.
Όσοι συνεργάστηκαν με τον Bajcetic στην Ισπανία διαπίστωσαν ότι ήταν δυνατός τόσο σωματικά όσο και πνευματικά και αναγνώρισαν έναν ποδοσφαιριστή με μεγάλο ταλέντο, ο οποίος, παρά τους πολλούς τραυματισμούς, εξακολουθεί να διαθέτει τεράστιες προοπτικές. Άρχισε να βρίσκει ρυθμό, καταγράφοντας 14 συμμετοχές (12 ως βασικός) στη La Liga.
Ο Bajcetic μάλιστα είχε αρχίσει να προσελκύει το ενδιαφέρον και άλλων προπονητών του πρωταθλήματος, μέχρι που ένας τραυματισμός στον οπίσθιο μηριαίο έβαλε πρόωρο τέλος στον δανεισμό του, δύο εβδομάδες πριν από το φινάλε της σεζόν.
Από τότε, η Liverpool εργάζεται πάνω σε τρόπους να «χτίσει» ξανά τον Stefan Bajcetic, αφού υπήρξε κοινή παραδοχή ότι είχε πλέον έρθει η στιγμή για χειρουργική επέμβαση. Με τόσες απουσίες αυτή την περίοδο από το ρόστερ της πρώτης ομάδας, είναι πολύ πιθανό ο διεθνής με την Κ21 της Ισπανίας να βρισκόταν στην αποστολή αγώνα — και ίσως ακόμη και να είχε πάρει χρόνο συμμετοχής — αν ήταν υγιής.
Το αν θα παρουσιαστεί κάποια ευκαιρία στο δεύτερο μισό της σεζόν μένει να φανεί. Έχουν περάσει 840 ημέρες από την τελευταία του συμμετοχή ως βασικός με τη Liverpool.
Η προτεραιότητα για τον Bajcetic τώρα, όπως και σε τόσες προηγούμενες περιπτώσεις, είναι να ξαναχτίσει τον εαυτό του και να επιστρέψει στην αγωνιστική δράση.
Όμως, όπως δείχνει και η ιστορία, καμία εγγύηση δεν υπάρχει.
