Η σεζόν του Luca Stephenson ολοκληρώθηκε με τον ίδιο τρόπο που τελείωσε και η προηγούμενη — όμως όπου κι αν αγωνίζεται το 2026-27, τουλάχιστον πλέον γνωρίζει ποια είναι η φυσική του θέση στο γήπεδο.
Ένας τραυματισμός στον οπίσθιο μηριαίο, που υπέστη στην προπόνηση πριν από τον αγώνα της Dundee United F.C. με τη Livingston F.C. στις 11 Απριλίου για τη Scottish Premiership, έβαλε πρόωρο τέλος στη σεζόν του 22χρονου.
Οι εξετάσεις και οι γνωματεύσεις των ειδικών έδειξαν πως ο τραυματισμός ήταν πιο σοβαρός απ’ ό,τι αρχικά είχε εκτιμηθεί.
Ακριβώς έναν χρόνο πριν, στα μέσα Απριλίου, είχε επίσης ολοκληρωθεί άδοξα η σεζόν 2024-25 για τον Luca Stephenson, όταν — στον πρώτο από δύο συνεχόμενους μονοετείς δανεισμούς του στο Tannadice— υποβλήθηκε σε επέμβαση για διπλή κήλη, με την οποία αγωνιζόταν επί τέσσερις μήνες.
Καθισμένος στην αίθουσα Τύπου του προπονητικού κέντρου της Liverpool F.C. και μιλώντας στο The Athletic προς το τέλος της σεζόν, η απογοήτευση για τον τρόπο που ολοκληρώθηκε και ο δεύτερος δανεισμός του ήταν εμφανής.
Ωστόσο, αυτή ήταν και μια ευκαιρία για τον LucaStephenson να αναλογιστεί τις 67 συμμετοχές που κατέγραψε συνολικά με τη φανέλα της Dundee United F.C. στις δύο αυτές χρονιές.
Είναι σπάνιο ένας παίκτης να περνά δύο συνεχόμενες σεζόν δανεικός στον ίδιο σύλλογο, όμως η επιρροή του Stephenson στο Dundee τον μετέτρεψε σε αγαπημένο της εξέδρας και ουσιαστικά σε μόνιμο κομμάτι της ομάδας.
Παράλληλα, οι εμπειρίες του στο σκωτσέζικο ποδόσφαιρο τον βοήθησαν να ξεκαθαρίσει ποια θέση προτιμά περισσότερο στον αγωνιστικό χώρο, ύστερα από μια ποδοσφαιρική διαδρομή όπου άλλαζε ρόλους διαρκώς.
Ο Luca Stephenson αναδείχθηκε από τις ακαδημίες της Liverpool F.C. ως μέσος, ενώ τη σεζόν 2023-24 αγωνίστηκε ως εξτρέμ, μπακ και κεντρικός χαφ κατά τη διάρκεια του δανεισμού του στη Barrow A.F.C. στη League Two.
Η καθοριστική στιγμή ήρθε το καλοκαίρι του 2024, όταν αγωνίστηκε ως δεξιός μπακ σε φιλικά της πρώτης ομάδας υπό τις οδηγίες του τότε νέου προπονητή της Liverpool, Arne Slot.
Ο Luca Stephenson δεν έχει ακόμη πραγματοποιήσει επίσημη συμμετοχή με την πρώτη ομάδα της Liverpool και παραδέχεται πως θα εξέταζε ένα «νέο ποδοσφαιρικό ταξίδι» μακριά από το Anfield — έναν δρόμο που ακολούθησαν και άλλοι συμπαίκτες του από τις ακαδημίες.
Παρόλα αυτά, δεν μπορεί να μην αναρωτιέται αν μια ευκαιρία στην πρώτη ομάδα θα είχε έρθει για εκείνον αν δεν είχε αποχωρήσει δανεικός τον περασμένο Αύγουστο.
Η πρώτη σεζόν του Luca Stephenson στη Dundee United F.C. ήταν απόλυτα επιτυχημένη.
Ο Luca Stephenson πραγματοποίησε 34 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις, κατέκτησε τόσο το βραβείο του νεαρού παίκτη της χρονιάς του συλλόγου όσο και εκείνο των φιλάθλων, ενώ βοήθησε την ομάδα να εξασφαλίσει ευρωπαϊκή έξοδο μέσω της τέταρτης θέσης στο πρωτάθλημα.
Ακολούθησαν προτάσεις από συλλόγους της EFL Championship και της EFL League One, καθώς και ευκαιρίες από το εξωτερικό.
Ωστόσο, μετά από συζήτηση με τον προπονητή Jim Goodwin σχετικά με το ενδεχόμενο επιστροφής στο Tannadice, η απόφασή του είχε ήδη παρθεί.
«Το καλύτερο πράγμα στη Σκωτία είναι η ποικιλία των αγώνων», εξηγεί ο Luca Stephenson, ο οποίος έχει ακόμη έναν χρόνο συμβολαίου με τη Liverpool F.C., μετά την υπογραφή νέας συμφωνίας με βελτιωμένους όρους το περασμένο καλοκαίρι ως ανταμοιβή για την πρώτη του θητεία στη Dundee United.
«Σου δίνει αγώνες απέναντι στις Celtic F.C. και Rangers F.C. — και φέτος απέναντι στη Heart of Midlothian F.C. — μπροστά σε γεμάτα γήπεδα και σε μεγάλα στάδια.
Μετά υπάρχει το ντέρμπι με τη Dundee F.C. το οποίο είναι πολύ σημαντικό για τον κόσμο.
Και ύστερα πρέπει να πας κάπου όπως η Ross CountyF.C. (και το γήπεδό της χωρητικότητας 6.500 θεατών στο Dingwall, μια μικρή πόλη στα Highlands με ακόμη μικρότερο πληθυσμό), σε μεσοβδόμαδοπαιχνίδι — ξανά μια τελείως διαφορετική εμπειρία».
Ο δανεικός της Liverpool F.C., Luca Stephenson, είχε ως βασικό στόχο κατά την επιστροφή του στο Tannadiceνα βελτιώσει την τελική του πάσα και τη λήψη αποφάσεων στο επιθετικό τρίτο του γηπέδου.
Τα πέντε γκολ και οι πέντε ασίστ σε 29 συμμετοχές πρωταθλήματος δείχνουν πως η δουλειά που έγινε στις προπονήσεις απέδωσε καρπούς.
«Ένιωσα πραγματικά σαν στο σπίτι μου και αυτό είναι τεράστια πίστωση στο περιβάλλον που δημιούργησαν ο προπονητής και το επιτελείο του», δήλωσε ο Luca Stephenson.
«Η εμπιστοσύνη στο ποδόσφαιρο είναι τεράστιο πράγμα. Ο προπονητής μου την έδωσε αμέσως. Αυτή η πραγματική εμπιστοσύνη μπορεί να είναι σπάνια,γνωρίζοντας και άλλους νεαρούς παίκτες από τη Liverpool και τις εμπειρίες τους στους δανεισμούς.
Νιώθω ότι μπορώ να δοκιμάζω πράγματα και ο προπονητής δεν θα σε κρίνει ή δεν θα σου επιτεθεί γι’ αυτό».
Κατά τη διάρκεια των συζητήσεων με τον προπονητή Jim Goodwin το περασμένο καλοκαίρι, οι δύο πλευρές μίλησαν και για το ενδεχόμενο ο Luca Stephenson να αναλάβει περισσότερες ευθύνες και να εξελιχθεί σε ηγετική μορφή της ομάδας.
Στην εκτός έδρας αναμέτρηση με τη Motherwell F.C.στις 28 Φεβρουαρίου, με τον αρχηγό Ross Graham και τον υπαρχηγό Will Ferry να βρίσκονται στον πάγκο, το περιβραχιόνιο κατέληξε στον νεαρό δανεικό του Anfield.
«Ήταν μια πραγματικά περήφανη στιγμή», είπε ο Luca Stephenson.
«Μου έδειξε πού βρίσκομαι στην καριέρα μου και πόσο μακριά έχω φτάσει. Είναι ένας ρόλος που τα επόμενα χρόνια θέλω σίγουρα να αναλάβω πλήρως, να είμαι αρχηγός κάπου σε μόνιμη βάση».
Αυτές οι ηγετικές ικανότητες άρχισαν να αναπτύσσονται από πολύ νωρίς στην ποδοσφαιρική διαδρομή του LucaStephenson.
Σε ηλικία 14 ετών, άφησε τις ακαδημίες της Sunderland A.F.C. για να ενταχθεί στα τμήματα υποδομής της Liverpool F.C., μετακομίζοντας τρεις ώρες μακριά από την οικογένειά του.
«Ήταν δύσκολο. Μου έλειπε το σπίτι κατά καιρούς, αλλά πραγματικά με βοήθησε να ωριμάσω και να γίνω ο παίκτης και ο άνθρωπος που είμαι σήμερα», εξηγεί ο Luca Stephenson.
«Δεν νιώθω πραγματικά τόσο νέος όσο λέει η ηλικία μου».
Αυτή η πρώτη εμπειρία βοήθησε τον Luca Stephensonνα προσαρμόζεται πιο εύκολα σε διαφορετικά αποδυτήρια, όμως και ο πρώτος του δανεισμός στη Barrow A.F.C. αποδείχθηκε ένα σημαντικό μάθημα στην εξέλιξή του.
Βγαίνοντας έξω από το προστατευτικό περιβάλλον των ακαδημιών, ο Luca Stephenson διαπίστωσε πως έπρεπε να αναλάβει πολύ περισσότερες ευθύνες.
Παρότι υπήρχε υποστήριξη από το επιτελείο της BarrowA .F.C., ο ίδιος έπρεπε πλέον να «σταθεί στα πόδια του» πολύ περισσότερο απ’ ό,τι στη Liverpool F.C., παίρνοντας πρωτοβουλίες ακόμη και σε ζητήματα όπως το ατομικό πρόγραμμα στο γυμναστήριο.
Ο Luca Stephenson πραγματοποίησε 34 συμμετοχές εκείνη τη σεζόν και ξεχωρίζει τον ρόλο που έπαιξαν στην εξέλιξή του ο τότε προπονητής της ομάδας, Pete Wild, αλλά και ο συμπαίκτης του James Chester, ο πρώην διεθνής αμυντικός της Ουαλίας.
«Δεν τα έκανα όλα σωστά, ούτε μέσα ούτε έξω από το γήπεδο», παραδέχεται ο Luca Stephenson.
«Μαθαίνεις στην πράξη, γιατί το επαγγελματικό ποδόσφαιρο δεν μπορεί να αναπαραχθεί σε επίπεδο ακαδημιών.
Ήμουν λίγο απογοητευμένος που δεν έπαιζα πιο συχνά. Βρισκόμουν κάποιες φορές εκτός αποστολής, άλλες στον πάγκο και μετά ξεκινούσα βασικός.
Κοιτάζοντας πίσω, ο Pete Wild ήταν εξαιρετικός μαζί μου, βάζοντάς με και βγάζοντάς με από την “πρώτη γραμμή” όταν πίστευε ότι ήταν το σωστό».
Αυτή η εμπειρία αποδείχθηκε ανεκτίμητη και ο Luca Stephenson αποτέλεσε σταθερό κομμάτι της DundeeUnited F.C. τις τελευταίες δύο σεζόν, όποτε ήταν διαθέσιμος.
Ο Luca Stephenson έδειξε ξανά την ευελιξία του στην πρώτη, βραβευμένη χρονιά του στη Dundee United, αγωνιζόμενος σε διάφορες θέσεις στην άμυνα και το κέντρο, όμως φέτος επωφελήθηκε από μεγαλύτερη σταθερότητα.
Ξεκίνησε και ολοκλήρωσε τη σεζόν ως δεξιός wing-back, με ένα ενδιάμεσο διάστημα στη μεσαία γραμμή.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της χρονιάς, ο Luca Stephenson βρισκόταν σε τακτική επικοινωνία με τον Gary Probert, επικεφαλής διαχείρισης δανεικών της Liverpool F.C..
Ο Gary Probert ταξίδευε συχνά για να τον παρακολουθήσει σε προπονήσεις ή αγώνες — με τον Luca Stephenson να αστειεύεται πως συνήθως επέλεγε τα «μεγάλα παιχνίδια» απέναντι στις Celtic F.C.και Rangers F.C..
Μετά τους αγώνες συναντιούνταν για καφέ και ανάλυση της εμφάνισής του.
Ανάμεσα σε αυτές τις συναντήσεις, υπήρχαν συχνές τηλεφωνικές επικοινωνίες από τον Gary Probert, ο οποίος μετέφερε τυχόν μηνύματα από το τεχνικό επιτελείο της πρώτης ομάδας, αλλά και από τον φυσιοθεραπευτή των ομάδων U21 και των δανεικών παικτών, Tony Jones.
«Σε προσέχουν», λέει ο Luca Stephenson.
«Η επικοινωνία είναι πολύ συχνή, αλλά χωρίς να σε “πνίγουν”. Σε αφήνουν να ζήσεις την εμπειρία του να είσαι ποδοσφαιριστής κάποιου άλλου συλλόγου».
Η κουβέντα πλέον έχει στραφεί στο μέλλον του LucaStephenson.
«Θα είναι ένα σημαντικό καλοκαίρι για μένα».
Ο Luca Stephenson δεν θέλει να αποκαλύψει πολλές λεπτομέρειες, ωστόσο είναι ξεκάθαρο πως πρέπει να παρθεί μια σημαντική απόφαση για το επόμενο βήμα της καριέρας του.
Η νεοφώτιστη Bolton Wanderers F.C. βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε συζητήσεις για την απόκτηση του 22χρονου, ενώ ενδιαφέρον υπάρχει και από άλλους συλλόγους της EFL Championship.
Σχεδόν δύο χρόνια πριν, η πρώτη προετοιμασία του Arne Slot στη Liverpool F.C. έμοιαζε να αποτελεί τη στιγμή της δικής του «έκρηξης».
Ο Luca Stephenson είχε ανέβει όλα τα επίπεδα των ακαδημιών, όμως δεν είχε πάρει ευκαιρία στην πρώτη ομάδα επί εποχής Jurgen Klopp.
Με τον Trent Alexander-Arnold να βρίσκεται με την εθνική Αγγλίας στο UEFA European Championship μέχρι τα μέσα Ιουλίου και άλλους παίκτες τραυματίες, ο Luca Stephenson ήταν ο επόμενος στη σειρά για τη θέση του δεξιού μπακ.
Και άρπαξε την ευκαιρία.
Οι εμφανίσεις του τού χάρισαν θέση στην καλοκαιρινή περιοδεία τριών αγώνων στις United States, αλλά και αναγνώριση από τη βάση των φιλάθλων της Liverpool.
Ο Luca Stephenson είχε την ευκαιρία να παρακολουθήσει από κοντά παίκτες κορυφαίου επιπέδου, ενώ οι συμπαίκτες του στην άμυνα, Conor Bradley και Jarell Quansah, έπαιξαν σημαντικό ρόλο ώστε να προσαρμοστεί στο περιβάλλον της πρώτης ομάδας.
«Ήταν η ευκαιρία που πάντα ήθελα», θυμάται ο Luca Stephenson.
«Δεν είμαι σίγουρος αν ο προπονητής — ο Arne Slot μόλις είχε αναλάβει — ήξερε πλήρως ότι δεν ήμουν δεξιός μπακ όταν ανέλαβα πρώτη φορά, αλλά μου εξήγησε τι ακριβώς ζητούσε και εγώ προσπάθησα να το εφαρμόσω».
Η έναρξη της περσινής προετοιμασίας καθυστέρησε εξαιτίας του σοκαριστικού θανάτου του Diogo Jota.
«Ήταν μια δύσκολη περίοδος», παραδέχεται ο Luca Stephenson.
«Στον λίγο χρόνο που πέρασα με τον Diogo Jota, ήταν εξαιρετικός άνθρωπος και μου άρεσε πολύ να δουλεύω και να παίζω μαζί του».
Όταν η Liverpool άρχισε τα φιλικά προετοιμασίας, ο Luca Stephenson ξεχώρισε ξανά, ακόμη κι όταν «ρίχτηκε κατευθείαν στα βαθιά» ως στόπερ στο πρώτο παιχνίδι απέναντι στην Preston North End F.C. της Championship.
Τα προβλήματα της Liverpool στη θέση του δεξιού μπακέχουν καταγραφεί εκτενώς φέτος, με την αποχώρηση του Trent Alexander-Arnold για τη Real Madrid C.F. να ακολουθείται από τραυματισμούς των Conor Bradley και Jeremie Frimpong.
Το χρονοδιάγραμμα επιστροφής του Conor Bradley παραμένει ασαφές, αν και ο απρόσμενος αποκλεισμός του Jeremie Frimpong από την αποστολή της Ολλανδίας για το FIFA World Cupσημαίνει πως θα υπάρχει διαθέσιμος κύριος δεξιός μπακ στην προετοιμασία.
Παρόλα αυτά, μπορεί κανείς εύκολα να καταλάβει γιατί ο Luca Stephenson αναρωτιέται τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν είχε παραμείνει στο Anfield αντί να επιστρέψει δανεικός στη Dundee United F.C..
«Όλα είναι υποθετικά στην πραγματικότητα, έτσι δεν είναι;» λέει ο Luca Stephenson.
«Είναι κάτι που περνά από το πίσω μέρος του μυαλού σου όταν συμβαίνουν τραυματισμοί. Αν είχα μείνει, θα ήταν αυτή η ευκαιρία μου να παίξω στην PremierLeague;
Αλλά αν είχα μείνει, ίσως οι δεξιοί μπακ να ήταν πλήρως υγιείς και να μην έπαιρνα ποτέ την ευκαιρία — έτσι λειτουργεί καμιά φορά το ποδόσφαιρο».
Ο Luca Stephenson βρίσκεται εντός χρονοδιαγράμματος ώστε να έχει ξεπεράσει τον τραυματισμό στον οπίσθιο μηριαίο εγκαίρως για τη νέα προετοιμασία.
Θα υπάρξουν ευκαιρίες για τους νεαρούς της LiverpoolF.C. να εντυπωσιάσουν τον νέο προπονητή Andoni Iraola, καθώς αρκετοί παίκτες της πρώτης ομάδας θα συμμετάσχουν στο FIFA World Cup, το οποίο ολοκληρώνεται στις 19 Ιουλίου.
Την ίδια στιγμή που ομάδες της EFL Championship πιέζουν για την απόκτησή του, ο Luca Stephenson διατηρεί ανοιχτές όλες τις επιλογές του.
Το περασμένο καλοκαίρι, οι Tyler Morton και Jarell Quansah, συμπαίκτες του παρόμοιας ηλικίας, μετακινήθηκαν στη γαλλική Olympique Lyonnais και τη γερμανική Bayer 04 Leverkusen αντίστοιχα, γνωρίζοντας έκτοτε σημαντική πρόοδο.
«Αν βρίσκομαι εδώ, θα προσπαθήσω να είμαι στην καλοκαιρινή περιοδεία προετοιμασίας» — με τη Liverpool να ταξιδεύει ξανά στις United States τον Ιούλιο και στις αρχές Αυγούστου — «να πάρω λεπτά συμμετοχής και να εντυπωσιάσω», λέει ο Luca Stephenson.
«Είμαι πλέον σε ηλικία όπου πρέπει να παίζω ποδόσφαιρο πρώτης ομάδας, όπως κάνω τα τελευταία δύο χρόνια.
Αν αυτό γίνει στη Liverpool, θα είναι φανταστικό. Αν όχι, θα βρω μια νέα περιπέτεια, όπως και τα άλλα παιδιά που έφυγαν και τα πήγαν εξαιρετικά».
Μια τρίτη συνεχόμενη σεζόν στο Tannadice, πάντως, μοιάζει απίθανη, με τον Jim Goodwin να παραδέχεται τον περασμένο μήνα πως ο Luca Stephenson πιθανότατα θα βρίσκεται εκτός των οικονομικών δυνατοτήτων της Dundee United F.C..
«Ίσως χρειαστεί Go FundMe για να επιστρέψω εκεί», αστειεύεται ο Luca Stephenson.
Ένα πράγμα, πάντως, είναι σίγουρο: ο απόφοιτος των ακαδημιών της Liverpool γνωρίζει πλέον ξεκάθαρα σε ποια θέση βλέπει το μέλλον του.
«Είναι το δεξί άκρο της άμυνας — ή δεξιός wing-back», τονίζει ο Luca Stephenson.
«Έχω παίξει υπό αρκετούς διαφορετικούς προπονητές πλέον και όλοι φαίνεται πως με προτιμούν εκεί».
