Δεδομένης της αστάθειας και των δυσκολιών γύρω του, ίσως δεν προκαλεί έκπληξη ότι ο Virgil van Dijk δυσκολευόταν ολοένα και περισσότερο να συγκρατήσει την απογοήτευσή του, ιδιαίτερα μετά την ήττα στο FA Cup από τη Manchester City F.C., όταν δήλωσε πως οι παίκτες απογοήτευσαν τους εαυτούς τους, τον Arne Slot και τους φιλάθλους της Liverpool F.C..
Με δεδομένο το κύρος και τη θέση του Virgil van Dijk μέσα στην ομάδα, είναι λογικό ο Andoni Iraola να επιδιώξει σύντομα μια συζήτηση μαζί του. Ωστόσο, αυτή η επαφή ίσως αποκτήσει μεγαλύτερη σημασία από το να ακολουθηθεί απλώς ένα άτυπο πρωτόκολλο γνωριμίας.
Ο Virgil van Dijk είναι ένας από τους παλαιότερους παίκτες της Liverpool F.C., πίσω μόνο από τον Joe Gomez και τον Curtis Jones, που προέρχονται από την ακαδημία του συλλόγου — στην οποία ο δεύτερος εντάχθηκε σε ηλικία πέντε ετών. Μαζί με τον Joe Gomez, τον Alisson Becker (και σε μικρότερο βαθμό τον Curtis Jones, που καθιερώθηκε στην πρώτη ομάδα το 2020), ο Virgil van Dijkαποτελεί τον τελευταίο συνδετικό κρίκο με τα κορυφαία χρόνια της εποχής του Jurgen Klopp.
Ο Jurgen Klopp ίσως είναι αναντικατάστατος και η επιθυμία μέρους των οπαδών της Liverpool F.C.να προχωρήσουν παρακάτω, ώστε να μη μείνουν προσκολλημένοι στο παρελθόν, είναι κατανοητή.
Παρότι πρόκειται για πολύ διαφορετικές προσωπικότητες, ο Andoni Iraola μοιράζεται ορισμένα κοινά στοιχεία με τον Jurgen Klopp, κυρίως ως προς την ένταση στις προπονήσεις και το αγωνιστικό στιλ. Αυτός είναι ένας από τους βασικούς λόγους που αναδείχθηκε ως το φαβορί για τη διαδοχή του Arne Slot: οι άνθρωποι που λαμβάνουν τις αποφάσεις στο Anfield θεωρούν όχι μόνο ότι το ποδόσφαιρό του συμβαδίζει περισσότερο με τις σύγχρονες τάσεις, αλλά και ότι είναι πιο πιθανό να «μιλήσει» σε ένα κοινό που λάτρεψε την ακατάπαυστη ένταση της ομάδας επί Jurgen Klopp.
Ο Virgil van Dijk γνωρίζει καλύτερα από οποιονδήποτε στη Liverpool πού μπορεί να οδηγήσει αυτή η φιλοσοφία. Αν πειστεί από το πλάνο του Andoni Iraola, τότε γίνεται ευκολότερο να παρασυρθεί μαζί του ένα ρόστερ που χρειάζεται «ηλεκτροσόκ» και, σε κάποιο βαθμό, επανένωση λόγω των διαφορετικών χαρακτήρων και επιπέδων εμπειρίας που διαθέτει.
Επί εποχής Jurgen Klopp, οι ημέρες ήταν μεγάλες και πολλοί παίκτες έχαναν ακόμη και τις σχολικές διαδρομές των παιδιών τους. Η Liverpool έγινε επιτυχημένη, όμως έπειτα από πολλά χρόνια οι ποδοσφαιριστές άρχισαν να εξαντλούνται. Ο Arne Slot παρέμεινε σχολαστικός, αλλά έδωσε περισσότερες ελευθερίες και όλοι αγκάλιασαν τη νέα προσέγγιση στην πρώτη του χρονιά.
Έκτοτε, τόσο ο Arne Slot όσο και οι παίκτες δέχθηκαν κριτική ότι περνούσαν υπερβολικά πολύ χρόνο μακριά από το προπονητικό κέντρο, παρότι τα στοιχεία της Liverpool δείχνουν ότι οι μέρες ξεκούρασης στη δεύτερη σεζόν του ήταν λιγότερες σε σχέση με την τελευταία χρονιά του Jurgen Klopp.
Κάπου στην πορεία, όμως, η ιδέα ότι οι παίκτες της Liverpool προπονούνταν «πιο έξυπνα» μεταφράστηκε σε αίσθηση ότι τα πράγματα είχαν γίνει πιο εύκολα, ότι τα στάνταρ είχαν πέσει και ότι η ομάδα δεν πιεζόταν αρκετά, καθώς ακόμη και απέναντι σε αντιπάλους που δυσκολεύονταν χωρίς την μπάλα, έμοιαζε να χάνει σε ένταση και τρεξίματα.
Αν συνεχίσει με την ίδια προσέγγιση που βοήθησε τη AFC Bournemouth να εξελιχθεί, ο Andoni Iraolaθα αλλάξει την κουλτούρα της Liverpool F.C. και οι παίκτες της θα πρέπει να συνηθίσουν να δουλεύουν έξι ή και επτά ημέρες την εβδομάδα, με προπονήσεις ακόμη και μετά τους αγώνες, συμπεριλαμβανομένων όσων ξεκινούν βασικοί.
Όταν ο Antoine Semenyo ρωτήθηκε νωρίτερα μέσα στη χρονιά αν μπορούσε να δει τα οφέλη της έντασης που έφερε ο Andoni Iraola μετά την άφιξή του το 2023, ο επιθετικός ήταν εντυπωσιακά ειλικρινής. «Στην αρχή δεν το έβλεπα», είπε στο podcast In the Mixer. Ο Antoine Semenyoπαραδέχθηκε ότι χρειάστηκε χρόνος ώστε οι παίκτες της AFC Bournemouth να συνηθίσουν τον τρόπο με τον οποίο οργανώνονταν οι εβδομάδες προπόνησης. «Δεν είχαμε ρεπό, τίποτα», σχολίασε.
Ο Antoine Semenyo, του οποίου οι εμφανίσεις υπό τις οδηγίες του Andoni Iraola του χάρισαν μεταγραφή στη Manchester City F.C., θυμήθηκε τις κυριακάτικες προπονήσεις μετά από αγώνες του Σαββάτου. «Έκανες τα πρώτα 30-40 λεπτά και τα πόδια σου είχαν ήδη “σβήσει”». Αρχικά, τα αποτελέσματα δεν πήγαιναν με το μέρος της Bournemouth, όμως ήρθαν όταν οι παίκτες προσαρμόστηκαν στα ρίσκα του man-to-manσυστήματος που προτιμούσε ο Ισπανός.
Αυτές οι μαρτυρίες υπενθυμίζουν ότι οι μέθοδοι του Andoni Iraola χρειάζονται χρόνο προσαρμογής. Στη Liverpool F.C., θα βρεθεί γρήγορα υπό πίεση αν αποτύχει να κερδίσει στα πρώτα 10 παιχνίδια του, όπως συνέβη στη Bournemouth.
Ωστόσο, οι πιθανότητες να συμβεί κάτι τέτοιο σίγουρα μειώνονται αν καταφέρει να έχει στο πλευρό του τον Virgil van Dijk. Η επιρροή που εξακολουθεί να ασκεί ο Ολλανδός φάνηκε ακόμη και από την αντίδραση στην αποχώρηση του Arne Slot. Το γεγονός ότι κανένας παίκτης δεν είχε δημοσιεύσει αφιέρωμα για τον απερχόμενο προπονητή είχε προκαλέσει εντύπωση, μέχρι που ο Virgil van Dijkέκανε τη δική του σύντομη ανάρτηση στα social media. Μετά από αυτό, ακολούθησαν και οι υπόλοιποι παίκτες.
Ο Virgil van Dijk γνωρίζει πολύ καλά τη σημασία του στη Liverpool. Παίρνει στα σοβαρά τις ευθύνες του ως αρχηγός και έχει υψηλές απαιτήσεις τόσο από τον εαυτό του όσο και από όσους βρίσκονται γύρω του. Η πραγματικότητα είναι πως ο Andoni Iraola θα χρειαστεί τον Van Dijk να πιστέψει στον ίδιο και στις μεθόδους του.
Υπάρχει όμως και ένας ακόμη παράγοντας. Ο Virgil van Dijk μένει επίσης ελεύθερος το 2027. Γνωρίζει καλά ότι η επόμενη σεζόν πρέπει να εξελιχθεί θετικά αν θέλει να παρατείνει την καριέρα του στη Liverpool F.C. και πέρα από το επόμενο καλοκαίρι.
