Το να παρακολουθεί κανείς τη Liverpool τον τελευταίο καιρό σπάνια είναι απολαυστικό.
Ο ενθουσιασμός από τα γκολ νίκης στα τελευταία λεπτά, νωρίς μέσα στη σεζόν, έδωσε τη θέση του στην απογοήτευση ενός σερί εννέα ηττών σε 12 αγώνες. Ακόμη και το τρέχον αήττητο σερί εννέα παιχνιδιών έχει κάνει ελάχιστα για να εμπνεύσει.
Για να σταματήσει αυτή την καθοδική πορεία, ο προπονητής Arne Slot έπρεπε να αλλάξει κάτι, κι έτσι στράφηκε σε ένα σύστημα που έκανε τη Liverpool πιο συμπαγή και πιο δύσκολη στο να ηττηθεί. Πρόκειται για μια προσέγγιση «ασφάλεια πρώτα», που ευνοεί τον έλεγχο και τη σταθερότητα αντί για το ελεύθερο, επιθετικό ποδόσφαιρο.
Το πρώτο ημίχρονο απέναντι στη Fulham, που ακολούθησε το 0-0 με τη Leeds United, αποτέλεσε το πιο πρόσφατο παράδειγμα μιας ομάδας του Slot που δείχνει βαριά στην κατοχή, χωρίς σπινθήρα, δημιουργικότητα και ταχύτητα.
Οι αγώνες έχουν μετατραπεί σε παιχνίδια χαμηλής έντασης και λίγων φάσεων, κάτι που αποτυπώνεται και στο κυλιόμενο γράφημα των αναμενόμενων γκολ (xG) παρακάτω. Η Liverpool περιορίζει τους αντιπάλους της σε λιγότερες ευκαιρίες, όμως και το δικό της non-penaltyxG παρουσιάζει πτωτική τάση.
Η ομάδα στερείται ξεκάθαρης επιθετικής ταυτότητας και, παρότι ο Arne Slot αναγνώρισε ότι θα ήθελε η ομάδα του να είναι πιο δημιουργική, δεν θεωρεί ότι έχει υπάρξει πτώση στη δημιουργία ευκαιριών.
«Θα ήθελα πολύ να δημιουργούμε πέντε φορές περισσότερες ευκαιρίες απ’ όσες δημιουργούμε τώρα και να μη δεχόμαστε καμία», είπε ο Slot όταν ρωτήθηκε για την έλλειψη δημιουργικότητας μετά το παιχνίδι με τη Fulham. «Όμως γνωρίζω ότι την περίοδο που παίζαμε ίσως με διαφορετικούς παίκτες ή με πιο ανοιχτό τρόπο, δεν νομίζω ότι δημιουργούσαμε τόσες πολλές περισσότερες ευκαιρίες — αντίθετα, δεχόμασταν πολύ περισσότερες.
Αυτή τη στιγμή δεν δεχόμαστε πολλές ευκαιρίες από τους αντιπάλους, αν και σε επίπεδο γκολ ίσως να μην έχει αλλάξει και τόσο πολύ η εικόνα. Όπως έχω πει, δεν άλλαξα ως προπονητής: θα ήθελα να παίζω με οκτώ επιθετικούς, αν αυτό ήταν αμυντικά εφικτό, αλλά αν αυτοί οι οκτώ επιθετικοί δεν αμύνονται αρκετά, τότε είναι δύσκολο να κερδίσεις έναν ποδοσφαιρικό αγώνα. Όμως δεν έχουμε οκτώ επιθετικούς, άρα αυτό δεν είναι εφικτό».
Η Liverpool έχει τρεις παίκτες στην πρώτη 15άδα της Premier League στις δημιουργημένες ευκαιρίες από ανοιχτό παιχνίδι — τον Florian Wirtz (30), τον Mohamed Salah (28) και τον Cody Gakpo (23) — περισσότερους από οποιαδήποτε άλλη ομάδα. Αξίζει να σημειωθεί ότι δέκα από τους παίκτες αυτής της λίστας έχουν αγωνιστεί περισσότερα λεπτά από τους παίκτες της Liverpool.
Αν εξετάσουμε πιο προσεκτικά τα δεδομένα και συγκρίνουμε τα πρώτα 12 παιχνίδια της Premier League με το τρέχον αήττητο σερί οκτώ αγώνων στο πρωτάθλημα, διαπιστώνουμε ότι υπάρχει ελάχιστη διαφορά στην επιθετική παραγωγικότητα της Liverpool.
Δείχνει ότι υπάρχουν μόνο μικρές διαφορές σε μια σειρά επιθετικών δεικτών. Παρατηρούνται ελαφρές μειώσεις στα αναμενόμενα γκολ από ανοιχτό παιχνίδι, στα αναμενόμενα γκολ ανά τελική, στο σύνολο των τελικών από open play και στις μεγάλες ευκαιρίες.
Ωστόσο, οι επαφές στην περιοχή και οι πάσες μέσα στην περιοχή παραμένουν σε παρόμοια επίπεδα, ενώ οι πάσες στο τελευταίο τρίτο για τη Liverpool έχουν αυξηθεί και η ομάδα σκοράρει περισσότερα γκολ ανά αγώνα.
Με βάση τα δεδομένα, ο Arne Slot έχει δίκιο σε όσα υποστηρίζει, όμως το context είναι σημαντικό. Το πρόσφατο πρόγραμμα θεωρήθηκε πιο βατό, αλλά η ομάδα έχει περιοριστεί από τις διαθέσιμες επιλογές στο ρόστερ, κάτι που επηρεάζει άμεσα την εικόνα της.
Τα στοιχεία υποδηλώνουν επίσης ότι η Liverpool δεν επιτίθεται αποτελεσματικά για μεγάλο μέρος της σεζόν — ακόμη και όταν παίζει με «λυμένο χειρόφρενο».
Εδώ είναι που μιλάει το eye test.
Η ενδεκάδα στο Craven Cottage στερούνταν πραγματικής ταχύτητας ή παικτών που κερδίζουν σταθερά τις μονομαχίες στο ένας εναντίον ενός. Στη μεσαία γραμμή υπάρχουν ποδοσφαιριστές που συχνά είναι υπερβολικά συντηρητικοί στις πάσες τους, λείπει η μετάβαση και η εκρηκτικότητα, ενώ το γενικά μεθοδικό build-up μοιάζει εύκολο να αντιμετωπιστεί αμυντικά.
Ο Cody Gakpo ήταν ο μόνος καθαρός επιθετικός στο αρχικό σχήμα και, όπως αποτελεί προτίμηση του Slot τον τελευταίο μήνα, επέλεξε περισσότερους μέσους και λιγότερους επιθετικούς.
Αντιμετωπίζουν κατ’ επανάληψη χαμηλά αμυντικά μπλοκ αυτή τη σεζόν — εν μέρει λόγω της προσέγγισης των αντιπάλων, αλλά και επειδή η Liverpool συχνά δέχεται πρώτη γκολ στα παιχνίδια της. Υπάρχει μια προβλεψιμότητα στο παιχνίδι τους, χωρίς όμως ξεκάθαρα επιθετικά μοτίβα.
Το υπάρχον έμψυχο δυναμικό αποτελεί πρόβλημα. Η προσέγγιση «χαμηλών γεγονότων» του Arne Slot κρατά τα παιχνίδια στην κόψη του ξυραφιού και τον αναγκάζει να βασίζεται στην ατομική ποιότητα της ομάδας του μπροστά στο γκολ. Αυτό γίνεται προβληματικό όταν λείπουν βασικές επιλογές στην επίθεση.
Ο Alexander Isak είναι εκτός με μακροχρόνιο τραυματισμό και ο Mohamed Salah βρίσκεται στο Africa Cup of Nations, αφήνοντας τους Hugo Ekitike και Cody Gakpo ως τους δύο επιθετικούς που ο Slot θεωρεί επιπέδου βασικού. Η περιορισμένη χρήση των Federico Chiesa και Rio Ngumoha το επιβεβαιώνει.
Αν η ομάδα του Slot ήταν ζωντανή και υπέτασσε τους αντιπάλους εντός έδρας, τότε μια πιο προσεκτική προσέγγιση εκτός θα γινόταν πιο εύκολα αποδεκτή. Το ζήτημα είναι ότι οι φιλοξενούμενοι δεν χρειάζονται εξαιρετικές εμφανίσεις από τους τερματοφύλακές τους για να πάρουν αποτέλεσμα στο Anfield, και αυτό που εκνευρίζει τους οπαδούς είναι η έλλειψη διαφοράς σε ένταση, πρόθεση και προσέγγιση. Το ότι η ομάδα δέχθηκε τρία γκολ από τη Nottingham Forest και τέσσερα από την PSV σε διαδοχικά εντός έδρας παιχνίδια εξηγεί πιθανότατα το γιατί.
Η εκ των υστέρων κριτική είναι εύκολη στο ποδόσφαιρο, και υπήρχε ενθουσιασμός για τις καλοκαιρινές μεταγραφές της Liverpool, όμως η μη αντικατάσταση του Luis Díaz με έναν εξτρέμ που να διαθέτει ταχύτητα και ικανότητα στο ένας εναντίον ενός άφησε ένα ξεκάθαρο κενό στο ρόστερ.
«Για να δημιουργήσεις ευκαιρίες απέναντι σε ένα χαμηλό μπλοκ, χρειάζεσαι ταχύτητα και ατομικές ξεχωριστές στιγμές για να δημιουργήσεις υπεραριθμίες», δήλωσε ο Arne Slot μετά τη λευκή ισοπαλία με τη Leeds United.
Κάπου εδώ μπαίνει στην κουβέντα ο Jeremie Frimpong. Ο δεξιός μπακ — που ο Slot έχει χρησιμοποιήσει και ως δεξιό εξτρέμ στα πρόσφατα παιχνίδια — διαθέτει εκρηκτική ταχύτητα και έχει εξελιχθεί σε παράγοντα διαφοράς για την επίθεση της Liverpool το τελευταίο διάστημα.
Δεν είναι τυχαίο ότι ήταν εκείνος που μοίρασε την ασίστστο γκολ του Hugo Ekitike απέναντι στην Tottenham Hotspur, αλλά και που έβγαλε τη σέντρα για το γκολ του Cody Gakpo κόντρα στη Fulham…
…και δημιούργησε το πρώτο γκολ του Ryan Gravenberch απέναντι στη Wolverhampton Wanderers.
Αυτό το τελευταίο γκολ αποτέλεσε το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα της διαφοράς που μπορεί να κάνει η ταχύτητα, καθώς ο Jeremie Frimpong ξέφυγε με έκρηξη από δύο παίκτες της Wolves πριν «σπάσει» την μπάλα προς τα πίσω.
Το να αγωνίζεται μια ομάδα με ένα σύστημα ουσιαστικά χωρίς εξτρέμ απαιτεί επιθετική συνεισφορά από τα μπακ. Ένα δυναμικό overlap του Conor Bradley, για παράδειγμα, αποδείχθηκε καθοριστικό στο γκολ της ισοφάρισης του Florian Wirtz απέναντι στη Fulham.
Στην απέναντι πλευρά, ο Milos Kerkez έχει βρεθεί με την μπάλα σε πιο προωθημένες ζώνες πιο συχνά στη διάρκεια του αήττητου σερί, έχοντας αναπτύξει μια ισχυρή συνεργασία με τον Wirtz.
Το πρόβλημα του Kerkez είναι ότι, αφού πάρει την μπάλα, οι σέντρες του δεν έχουν την απαιτούμενη ποιότητα. Σε αυτό το παράδειγμα απέναντι στη Fulham, τρεις παίκτες της Liverpool βρίσκονται στο πίσω δοκάρι. Αν ο αριστερός μπακ επιχειρούσε μια αντίστοιχη εκτέλεση με εκείνη του Jeremie Frimpong προς τον Cody Gakpo στο ίδιο παιχνίδι (μαύρο βέλος), θα μπορούσε να είχε δημιουργηθεί ευκαιρία. Αντ’ αυτού, έπαιξε χαμηλά την μπάλα (λευκό βέλος) και η φάση απομακρύνθηκε.
Η Liverpool δεν μπορεί να συνεχίσει να παίζει με αυτόν τον τρόπο για το υπόλοιπο της σεζόν. Κάποια στιγμή, ο Arne Slot θα πρέπει να «λύσει το χειρόφρενο», με στόχο η ομάδα του να ξαναβρεί την ισορροπία που την έκανε την επιθετική μηχανή που ήταν την περσινή χρονιά.
