Στο Tamraght, χωριό χτισμένο σε πλαγιά άνυδρης περριοχής, 15 χιλιόμετρα βόρεια του Agadir, ο κεντρικός δρόμος έχει αποκτήσει – για πλάκα – το παρατσούκλι «Champs-Élysées», καθώς στην πραγματικότητα δεν είναι παρά ένα χαλασμένο, πετρώδες πέρασμα, όπου οι βροχές δημιουργούν λιμνάζοντα νερά και προκαλούν χάος στους οδηγούς.
Η δημοτικότητά του, ωστόσο, έχει αυξηθεί ραγδαία την τελευταία δεκαετία, ιδιαίτερα ανάμεσα σε πιο «χίπικους» τύπους, μετά την άνθηση της κοντινής πόλης του σερφ, Taghazout. Έρχονται για τα κύματα, για να φάνε veganφαγητό και να χαλαρώσουν τα βράδια σε κάποιο hostel.
Ο ήσυχος αυτός οικισμός χωρίζεται από τον Ατλαντικό Ωκεανό από τον δρόμο N1, που εκτείνεται μέχρι την Casablanca, αλλά σε πιο απομακρυσμένα σημεία συχνά κλείνει όταν υπάρχουν κόκκινες προειδοποιήσεις καιρικών φαινομένων, όπως συνέβη το περασμένο Σαββατοκύριακο. Πιο κοντά στην παραλία, διεθνείς ξενοδοχειακές αλυσίδες διέκριναν τις δυνατότητες της γεωγραφίας και έσπευσαν να επενδύσουν.
Μία από αυτές είναι η Fairmont, η οποία έχει χτίσει το εκτεταμένο, στο χρώμα της χέννας, συγκρότημα που θυμίζει φρούριο, όπου η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου της Αιγύπτου εγκαταστάθηκε σε μία πτέρυγα λίγες ημέρες πριν από την έναρξη του Africa Cup of Nations (AFCON) τον περασμένο μήνα.
Η δύσκολη νίκη με 3-1 στην παράταση επί της Beninστο Agadir τη Δευτέρα σημαίνει ότι η ομάδα θα παραμείνει στο Tamraght μέχρι τα προημιτελικά και μόνο τότε — εφόσον κερδίσει και αυτό το παιχνίδι — θα μεταφερθεί σε κάποιο σημείο στο Tangier.
Η Αίγυπτος απολαμβάνει ένα τουρνουά με άψογη οργάνωση και αδιάκοπη άνεση, κάτι που μόνο θετικά μπορεί να λειτούργησε, ακόμη κι αν η μάχη απέναντι στην Benin αποδείχθηκε εξαιρετικά δύσκολη. Η πρωτιά στη φάση των ομίλων ίσως αποδειχθεί καθοριστική: σε αντίθεση, η δεύτερη του ομίλου South Africaαναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη βάση της στο Marrakech (έχοντας ήδη ηττηθεί από την Egypt στο Agadir), πριν αποκλειστεί από το Cameroon στο Rabat. Πριν από εκείνο το παιχνίδι, ο Βέλγος προπονητής Hugo Broos διαμαρτυρήθηκε για μια σειρά ζητημάτων, μεταξύ των οποίων και η απόσταση του νέου ξενοδοχείου της ομάδας από το προπονητικό κέντρο, το οποίο μοιράζονταν με άλλες συμμετέχουσες χώρες.
Την ίδια στιγμή, η Αίγυπτος βρίσκεται στο ίδιο μέρος εδώ και σχεδόν τρεις εβδομάδες, προετοιμαζόμενη ήσυχα μακριά από τη φασαρία του Agadir και τον θόρυβο που τη συνοδεύει. Τέτοιες λεπτομέρειες μπορούν να αποδειχθούν καθοριστικές: στην Ακτή Ελεφαντοστού το 2024, Αιγύπτιοι αξιωματούχοι είχαν μετανιώσει για την επιλογή του Tiama Hotel στο Abidjan, το οποίο βρισκόταν ακριβώς απέναντι από ένα από τα δύο γήπεδα που φιλοξενούσαν αγώνες.
Ιδανικό από άποψη πρόσβασης, ναι, αλλά δεν υπήρχε καμία διαφυγή από την πίεση του τουρνουά. Πριν από αγώνες άλλων εθνικών ομάδων, τα δωμάτια γέμιζαν με φιλάθλους που ταξίδευαν για τους αγώνες, ενώ η μουσική στο παρακείμενο εστιατόριο Restaurant L’Ambassadeur ακουγόταν σχεδόν όλη την ημέρα, αφήνοντας τους παίκτες «εγκλωβισμένους» στο ξενοδοχείο.
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2018, η Αίγυπτος αναγκάστηκε να διανύσει χιλιάδες χιλιόμετρα για τρεις αγώνες, έχοντας ως βάση το Grozny, μια κατά κύριο λόγο μουσουλμανική πόλη. Η παρουσία της ομάδας στην Τσετσενία κατέληξε να λειτουργήσει ως εκστρατεία δημοσιότητας για τον προσκείμενο στο Κρεμλίνο ηγέτη της περιοχής, Ramzan Kadyrov, ο οποίος μάλιστα γιόρτασε τα γενέθλια του Mohamed Salah προσκαλώντας τον σε επίσημο δείπνο.
Αργότερα εκείνο το καλοκαίρι, ο Salah εξέφρασε ανοιχτά την απογοήτευσή του για την οργάνωση — ή, πιο συγκεκριμένα, για την έλλειψή της — όσον αφορά την κατάλληλη ποδοσφαιρική προετοιμασία. Τις πρώτες πρωινές ώρες δεχόταν χτυπήματα στην πόρτα του από ηθοποιούς και μουσικούς που ζητούσαν φωτογραφίες.
Τίποτα από αυτά δεν συμβαίνει στο Tamraght, όπου ο Salah και οι υπόλοιποι διεθνείς της Αιγύπτου απολαμβάνουν θέα από τα μπαλκόνια τους που εκτείνεται για χιλιόμετρα. Όταν ο Salah ανοίγει κάθε πρωί το παράθυρό του, ίσως του θυμίζει το El Gouna στην Ερυθρά Θάλασσα, όπου κάνει διακοπές γνωρίζοντας πως δεν θα τον ενοχλήσει κανείς. Το Tamraght προσφέρει παρόμοια ιδιωτικότητα, χάρη στους ψηλούς του τοίχους και το πολυάσχολο προσωπικό ασφαλείας, που κινείται με αμαξίδια γκολφ, ντυμένο με λευκά chinos και bomber jackets, κρατώντας διαρκώς τους ασυρμάτους του.
Με την αστυνομία να τοποθετεί τα 4×4 γύρω από την περίμετρο του συγκροτήματος, η αίσθηση ελευθερίας ίσως να μην είναι απόλυτη, ωστόσο ο χώρος είναι κάτι παραπάνω από επαρκής για να νιώσει κανείς μια σχετική αποφόρτιση. Ο Mohamed Salah, όπως πάντα, περνά πολύ χρόνο στο γυμναστήριο, όπου ο διάδρομος «βλέπει» προς ένα ακρωτήρι που ονομάζεται Devil’s Point.
Ένοικοι του ξενοδοχείου αναφέρουν ότι έχει βγει στον παραλιακό δρόμο, περπατώντας περίπου τη μισή απόσταση μέχρι το Taghazout με συνοδεία, πριν επιστρέψει μέσω της παραλίας. Έχει επίσης θεαθεί στο ιαπωνικό εστιατόριο του ξενοδοχείου, ενώ εθεάθη και στο Agadir μαζί με συμπαίκτες του, κάνοντας βόλτα με το τελεφερίκ της πόλης.
Σε αντίθεση με το παρελθόν, σε ό,τι αφορά τον σχεδιασμό, δεν υπάρχουν προφανείς παράγοντες που θα μπορούσαν να εμποδίσουν την Egypt να προχωρήσει σε αυτό το τουρνουά. Αν ο Mohamed Salah δεν κατακτήσει το AFCON για πρώτη φορά, αυτή τη φορά θα οφείλεται στο ότι δεν προσέφερε τη μαγεία του (έχει τρία γκολ μέχρι στιγμής), ότι η ομάδα δεν είναι αρκετά καλή ή ότι οι παίκτες δεν χρησιμοποιήθηκαν σωστά.
Ο προπονητής, Hossam Hassan, θεωρείται μία από τις μεγαλύτερες ποδοσφαιρικές μορφές της χώρας και η παρουσία του στην τεχνική περιοχή —την οποία διασχίζει νευρικά σε όλη τη διάρκεια κάθε αγώνα— έχει συμβάλει στο να ενισχυθεί το συναισθηματικό δέσιμο με την εθνική ομάδα. Ωστόσο, η προπονητική του καριέρα σε συλλογικό επίπεδο είναι ασταθής και απέναντι στη Benin, που είχε σκοράρει μόλις μία φορά (κόντρα στη Botswana) σε τρία παιχνίδια, δεν υπήρχε ξεκάθαρο όφελος από τη συνέχιση της πεντάδας στην άμυνα που είχε βοηθήσει στη νίκη επί της South Africa.
Ο Hassan ήθελε να φέρει τον Salah πιο κοντά στον Omar Marmoush, τον επιθετικό της Manchester City που αγωνίζεται κεντρικά για την Αίγυπτο. Ωστόσο, απέναντι στο Benin, η διάταξη της ομάδας σήμαινε ότι ο Salah απομονωνόταν κατά διαστήματα από τους συμπαίκτες του, οι οποίοι ήταν απασχολημένοι με την κάλυψη χώρων πιο πίσω. Ο Hassan δεν άλλαξε προσέγγιση στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά διαφοροποίησε τα πρόσωπα, με τους αλλαγές Zizo και Emam Ashour να δίνουν μεγαλύτερη ζωντάνια στη μεσαία γραμμή. Μέχρι τότε, ο Marwan Attia κάλυπτε πολλούς χώρους σε έναν συντηρητικό ρόλο, όμως οι αλλαγές τού επέτρεψαν να περιορίσει τα τρεξίματά του και το πρώτο γκολ ήρθε με έναν κεραυνό εκτός περιοχής από τον παίκτη της Al Ahly.
Ένα κακό διώξιμο από τον 37χρονο τερματοφύλακα της Egypt, Mohamed El Shenawy, οδήγησε στην ισοφάριση της Benin, με τον αλλαγή Jodel Dossou να σπρώχνει την μπάλα στα δίχτυα. Όπως όμως και σε δύο προηγούμενα παιχνίδια τους σε αυτό το γήπεδο, στα περίχωρα του Agadir, η Αίγυπτος βρήκε τον τρόπο να κερδίσει — αυτή τη φορά χάρη σε μία κεφαλιά του στιβαρού αμυντικού Yasser Ibrahim, που ακολούθησε μια σχεδόν απίστευτη τροχιά. Η πρόκριση στα προημιτελικά «κλείδωσε» μόλις στο 122ο λεπτό, όταν ο Salah έφυγε στην αντεπίθεση και σκόραρε ξανά.
Μιλώντας στο beIN Sport μετά τον αγώνα, απέρριψε την άποψη ότι η Αίγυπτος είναι φαβορί για τον τίτλο λόγω του νεαρού της ηλικιακά ρόστερ —κάτι που δεν ανταποκρίνεται πλήρως στην πραγματικότητα— και επειδή βασίζεται κυρίως σε παίκτες του εγχώριου πρωταθλήματος, στοιχείο που ισχύει.
Ήταν μια απρόσμενα επίπονη δοκιμασία, όμως η Αίγυπτος τελικά τα κατάφερε και, τουλάχιστον μέχρι το Σαββατοκύριακο, το Tamraght θα παραμείνει δικό της.
