Ο Virgil van Dijk απέχει μόλις ένα παιχνίδι από ακόμη ένα εντυπωσιακό ορόσημο.
Ο «αειθαλής» στόπερ θα συμπληρώσει στα μέσα Μαρτίου δυόμισι χρόνια συνεχούς παρουσίας στη Liverpool και, αν ξεκινήσει βασικός απέναντι στη Wolverhampton Wanderers το βράδυ της Τρίτης, θα έχει αγωνιστεί στα 99 από τα τελευταία 100 παιχνίδια της Premier League.
Η μοναδική «παραφωνία» ήρθε στην προτελευταία αγωνιστική της σεζόν 2024-25, όταν η ομάδα του Arne Slot — που κατέκτησε τον τίτλο — προχώρησε σε rotation για να δώσει χρόνο συμμετοχής σε παίκτες με περιορισμένο ρόλο. Ο Virgil van Dijk έμεινε στον πάγκο χωρίς να χρησιμοποιηθεί στην ήττα με 3-2 από τη Brighton & Hove Albion αν και πιθανότατα, θα ήθελε να διατηρήσει το σερί του. Ωστόσο, αυτή η μεμονωμένη απουσία δεν αλλοιώνει τη συνολική εικόνα.
Η ικανότητα του αρχηγού της Liverpool να αποφεύγει τραυματισμούς, τιμωρίες ή πτώση απόδοσης που θα του κόστιζε τη θέση του σε διάστημα σχεδόν 100 αγώνων είναι πραγματικά αξιοσημείωτη.
Το να διατηρεί αυτό το επίπεδο συνέπειας μεταξύ 32 και 34 ετών κάνει το επίτευγμα ακόμη πιο εντυπωσιακό. Μπορεί φέτος να μην βρίσκεται στο απόλυτο peak της καριέρας του, όμως ο Virgil van Dijk συνεχίζει να δίνει το «παρών» εβδομάδα με την εβδομάδα, ηγούμενος με το παράδειγμά του σε δύσκολες περιόδους για τη Liverpool.
Ο αμείλικτος ρυθμός και η σωματική επιβάρυνση της σύγχρονης Premier League, σε συνδυασμό με τα εγχώρια κύπελλα, τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις και τις διεθνείς υποχρεώσεις, κάνουν μια τέτοια διάρκεια ακόμη πιο εντυπωσιακή.
Ο μοναδικός άλλος παίκτης γηπέδου στη λίγκα με παρόμοιο ρεκόρ είναι ο Tyrick Mitchell της CrystalPalace, ο οποίος είναι οκτώ χρόνια νεότερος από τον Virgil van Dijk. Ο αριστερός μπακ έχει ξεκινήσει βασικός στα 123 από τα τελευταία 125 παιχνίδια και στα 86 από τα τελευταία 87, με τη μοναδική «μουτζούρα» να έρχεται προς το τέλος της περασμένης σεζόν, όταν ο προπονητής Oliver Glasner ξεκούρασε βασικούς παίκτες μετά την κατάκτηση του FA Cup.
Ο Morgan Rogers της Aston Villa, 23 ετών, έχει αγωνιστεί στα 65 από τα τελευταία 66 παιχνίδια της Premier League, χάνοντας ένα μόνο λόγω τιμωρίας μετά από πέντε κίτρινες κάρτες — ένδειξη του επιπέδου αφοσίωσης και πειθαρχίας που απαιτείται για να αποφεύγεις απουσίες. Ο αμυντικός της Nottingham Forest, Nikola Milenkovic, 28 ετών, «τρέχει» επίσης σερί 64 συνεχόμενων συμμετοχών, αλλά έχει ακόμη δρόμο μέχρι να φτάσει τον ηγέτη της Liverpool.
Τα υψηλά στάνταρ που έχει θέσει ο Virgil van Dijk σε όλη τη διάρκεια της θητείας του στη Liverpool κάνουν ένα τέτοιο επίτευγμα να μοιάζει σχεδόν… φυσιολογικό. Έχει κατακτήσει κάθε μεγάλο τρόπαιο με τη Liverpool, έχει προσθέσει στη συλλογή του πλήθος ατομικών διακρίσεων και το 2019 τερμάτισε δεύτερος πίσω από τον Lionel Messi στη Χρυσή Μπάλα.
Το γκολ του στη νίκη με 5-2 επί της West Ham United το Σάββατο τον ανέβασε στη δεύτερη θέση των σκόρερ αμυντικών (χωρίς πέναλτι) στην ιστορία της Premier League, πίσω μόνο από τον John Terry. Όμως το ρεκόρ συμμετοχών του αξίζει εξίσου μεγάλη αναγνώριση.
Το The Athletic μίλησε με αρκετούς ιατρικούς ειδικούς που εργάζονται στο ποδόσφαιρο — όλοι υπό καθεστώς ανωνυμίας για την προστασία των συνεργασιών τους — προκειμένου να κατανοήσει πόσο εντυπωσιακό είναι αυτό το επίτευγμα. Η άποψή τους ήταν ομόφωνη: πρόκειται για υπεράνθρωπη προσπάθεια.
«Πρέπει να δοθούν εύσημα στη μεθοδολογία προπόνησης και απόδοσης που εφαρμόζεται για να βοηθήσει στη διαδικασία αποκατάστασης, αλλά κυρίως στον ίδιο τον παίκτη για τη συνέπειά του στην τήρηση αυτών των δεικτών», ανέφερε ένας επικεφαλής ιατρικού τμήματος.
Ένας φυσιοθεραπευτής με δεκαετίες εμπειρίας πρόσθεσε: «Το να παραμείνεις υγιής για μία σεζόν αποτελεί πρόκληση στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, αλλά το να είσαι διαθέσιμος για 100 διαδοχικά παιχνίδια Premier League είναι σχεδόν ανήκουστο στις μέρες μας. Οι απαιτήσεις του παιχνιδιού έχουν αλλάξει, υπάρχουν λιγότερες ημέρες ξεκούρασης και μικρότερα περιθώρια αποκατάστασης, όμως ο Virgil van Dijk φροντίζει να ελέγχει τα πάντα ώστε να έχει τις καλύτερες δυνατές προϋποθέσεις για να συνεχίσει να αγωνίζεται όσο το δυνατόν περισσότερο».
Η προσέγγιση του Virgil van Dijk στη διατήρηση της κορυφαίας φυσικής του κατάστασης είναι υποδειγματική. Έχει δημιουργήσει γύρω του μια προσωπική ομάδα υποστήριξης — συμπεριλαμβανομένων σεφ και φυσιοθεραπευτή — ενώ διαθέτει και εγκαταστάσεις στο σπίτι του για να ενισχύει την ξεκούραση και την αποκατάσταση.
Μαζί με τον Mohamed Salah — ο οποίος επίσης δεν έχει χάσει παιχνίδι λόγω τραυματισμού εδώ και δύο χρόνια, αν και έχει μείνει εκτός λόγω επιλογών ή διεθνών υποχρεώσεων — θέτει τα πρότυπα για τους νεότερους παίκτες της Liverpool.
Ο Ryan Gravenberch έχει αποδώσει στις συμβουλές του Virgil van Dijk γύρω από τη διατροφή και την αποκατάσταση σημαντικό ρόλο στη βελτίωση της πορείας του στον σύλλογο. Οι παίκτες της Ακαδημίας έχουν δει τη δουλειά που κάνει ο Ολλανδός μακριά από το προπονητικό κέντρο και έχουν πάρει το μήνυμα. Ακόμη και ορισμένες από τις καλοκαιρινές μεταγραφές της Liverpool, παρότι προέρχονταν ήδη από περιβάλλοντα υψηλού επιπέδου, ανέβασαν τα στάνταρ τους αφού γνώρισαν καλύτερα την καθημερινή του ρουτίνα.
Υπάρχει πάντως και στοιχείο τύχης στην αποφυγή τραυματισμών. Ένα κακό μαρκάρισμα, μια άτσαλη πτώση ή ένα υπερβολικά δυνατό τάκλιν μπορούν να επηρεάσουν μια καριέρα. Ο Virgil van Dijk έχει βιώσει πισωγυρίσματα, όμως έχει προετοιμάσει τον εαυτό του όσο καλύτερα γίνεται για να μείνει μακριά από νέα προβλήματα — ακόμη κι αν, στο τέλος της ημέρας, δεν έχει τον απόλυτο έλεγχο.
Η πειθαρχία αποτελεί ακόμη έναν καθοριστικό παράγοντα.
Θα ήταν εύκολο να συμπληρώσει πέντε κίτρινες κάρτες μέσα σε μισή σεζόν και να εκτίσει τιμωρία, όμως ο Virgil van Dijk έχει αποφύγει και αυτό το ενδεχόμενο. Τα τελευταία παιχνίδια που έχασε ήταν στην αρχή της σεζόν 2023-24 λόγω τιμωρίας μετά από κόκκινη κάρτα, αλλά έκτοτε δεν έχει χρειαστεί να εκτίσει άλλη ποινή.
Φέτος, η Liverpool έχει ταλαιπωρηθεί από τραυματισμούς — ιδιαίτερα στην αμυντική γραμμή — όμως ο Virgil van Dijk παραμένει σταθερά παρών. Ο σύλλογος χρησιμοποιεί λογισμικό αιχμής για να συλλέγει δεδομένα σχετικά με τη φυσική κατάσταση των παικτών, ενώ το επιτελείο απόδοσης και το ιατρικό τιμ παρακολουθούν στενά κάθε ποδοσφαιριστή για σημάδια κόπωσης.
Αξιοποιούνται επίσης αιματολογικά δεδομένα, τα οποία συμβάλλουν στις αποφάσεις για τη φυσική κατάσταση ενός παίκτη και καθορίζουν το επίπεδο επιβάρυνσης που θα δεχθεί στις προπονήσεις.
Ο Arne Slot έχει διαχειριστεί ορισμένους από τους πιο επιβαρυμένους παίκτες του με μεγαλύτερη προσοχή από άλλους, συμπεριλαμβανομένου του Virgil van Dijk, ο οποίος όχι μόνο ξεκινά βασικός σε κάθε παιχνίδι της Premier League και του Champions League, αλλά αγωνίζεται και σε κάθε λεπτό.
Στα τέλη Ιανουαρίου, ο Arne Slot δήλωσε:
«Είμαστε σχεδόν επτά μήνες μέσα στη σεζόν και οVirgil δεν έχει πάρει περισσότερες από τρεις ημέρες άδεια. Το ίδιο ισχύει για τον Ryan Gravenberch και τους υπόλοιπους.
Εμφανίζονται συνεχώς και δείχνουν διαρκώς νοοτροπία, ανεξάρτητα από το πόσα παιχνίδια έχουμε».
Υπήρξε μια περίοδος στην καριέρα του Virgil van Dijk όπου δεν ήταν απλώς ο κορυφαίος αμυντικός στον κόσμο, αλλά — ενδεχομένως — και ο καλύτερος ποδοσφαιριστής συνολικά. Μόλις λίγες ψήφοι δημοσιογράφων του στέρησαν τη Χρυσή Μπάλα, αποτρέποντάς τον από το να επισφραγίσει εκείνη την κυριαρχία με το απόλυτο ατομικό βραβείο.
Η κατάκτηση αυτής της διάκρισης στο μέλλον μοιάζει πλέον απίθανη. Ωστόσο, είναι τα άλλα, λιγότερο προβεβλημένα επιτεύγματα — όπως η αντοχή, η συνέπεια και η αδιάλειπτη παρουσία του — που θα συνεχίσουν να διαμορφώνουν την κληρονομιά του στο Anfield τα επόμενα χρόνια.
