Ο σοβαρός τραυματισμός στο γόνατο που έθεσε πρόωρα τέλος στη σεζόν του Conor Bradley μείωσε ακόμη περισσότερο τις ήδη περιορισμένες αμυντικές επιλογές της Liverpool.
Ο προπονητής Arne Slot έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν χωρίς τον καλοκαιρινό νεοαποκτηθέντα Giovanni Leoni, ο οποίος αποκτήθηκε στα τέλη Αυγούστου και υπέστη ρήξη πρόσθιου χιαστού τον Σεπτέμβριο, στον αγώνα του Carabao Cup απέναντι στη Southampton.
Οι οκτώ έμπειρες αμυντικές επιλογές έγιναν επτά και πλέον έχουν μειωθεί στις έξι — ο δεξιός μπακ Jeremie Frimpong, οι στόπερ Virgil van Dijk, Ibrahima Konate και Joe Gomez, καθώς και οι αριστεροί μπακ Milos Kerkez και Andrew Robertson.
Πρόκειται για μια εξαιρετικά επισφαλή κατάσταση και, παρότι όλα έδειχναν ότι η Liverpool θα κινηθεί ήσυχα στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου, αυτό το νέο πλήγμα με τον τραυματισμό ενδέχεται να αλλάξει τα δεδομένα.
Νωρίτερα μέσα στη σεζόν, η ανάγκη για αμυντική ενίσχυση φαινόταν επιτακτική λόγω της κακής φόρμας του Ibrahima Konate, ωστόσο ο διεθνής με τη Γαλλία παρουσιάζεται πιο σταθερός τις τελευταίες εβδομάδες. Πλέον, οι προσθήκες κρίνονται απαραίτητες γιατί η ομάδα απέχει μόλις έναν τραυματισμό από το να βρεθεί σε σοβαρό πρόβλημα.
Ο Milos Kerkez ήταν ο μοναδικός διαθέσιμος έμπειρος αμυντικός που δεν αγωνίστηκε στη νίκη με 4-1 επί της Barnsley στον τρίτο γύρο του FA Cup και, παρότι ο Arne Slot είχε δηλώσει πριν τον αγώνα ότι θα παρατάξει ισχυρή ενδεκάδα, το γεγονός ότι ο Virgil van Dijk αγωνίστηκε ξανά για 90 λεπτά έμοιαζε περιττό.
Τις τελευταίες εβδομάδες, ο δεξιός μπακ Calvin Ramsay και ο στόπερ Wellity Lucky βρίσκονται συστηματικά στον πάγκο λόγω της έλλειψης βάθους στο ρόστερ της Liverpool. Ένα παιχνίδι απέναντι στη Barnsley, η οποία βρίσκεται στη 16η θέση της League One, θα μπορούσε να αποτελέσει ευκαιρία για τον Slotνα τους δώσει χρόνο συμμετοχής με την πρώτη ομάδα, όμως κάτι τέτοιο δεν συνέβη. Ο Ramsay (22 ετών) έμεινε αχρησιμοποίητος, ενώ ο Lucky (20 ετών) δεν συμπεριλήφθηκε καν στην αποστολή.
Εκτός αν προκύψει ακραία κρίση τραυματισμών, ο Slot δείχνει ξεκάθαρα απρόθυμος να τους χρησιμοποιήσει.
Η Liverpool εδώ και καιρό κινείται σε λεπτές ισορροπίες. Ο Joe Gomez, του οποίου το άτυχο ιστορικό τραυματισμών είναι ευρέως γνωστό, αποτελεί τη μοναδική κάλυψη για τους στόπερ Virgil van Dijk και Ibrahima Konate — και πλέον ο 28χρονος θα πρέπει να είναι και η βασική εναλλακτική λύση στο δεξί άκρο της άμυνας για το υπόλοιπο της σεζόν.
Παρά τον περιορισμένο χρόνο συμμετοχής του, ο Gomez χρειάστηκε να διαχειριστεί πρόβλημα στο γόνατο και φέτος. Ο Jeremie Frimpong, ο οποίος τις τελευταίες εβδομάδες αγωνίζεται ως δεξιός εξτρέμ λόγω των επιθετικών ελλείψεων, έχει χάσει περισσότερα από δώδεκα παιχνίδια της Liverpool εξαιτίας τραυματισμών στους οπίσθιους μηριαίους. Παράλληλα, το βεβαρημένο ιστορικό τραυματισμών του Konate — ακόμη κι αν από την άφιξη του Arne Slot και μετά εμφανίζεται σε μεγάλο βαθμό αξιόπιστος — δεν μπορεί να αγνοηθεί.
«Ο Jeremie Frimpong χρειάζεται να παίζει πολλά λεπτά, ενώ επιστρέφει και από τραυματισμό, έχοντας χάσει τρεις ή τέσσερις μήνες με ελάχιστο αγωνιστικό ρυθμό», δήλωσε ο Slot στους δημοσιογράφους στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα με τη Barnsley.
«Μου άρεσε και σήμερα, για να είμαι ειλικρινής, αλλά πρέπει να διασφαλίσω ότι θα μπορέσει να αγωνιστεί ξανά το Σαββατοκύριακο και στη συνέχεια έχουμε ταξίδια στη Marseille και στοBournemouth. Είναι εννέα αγώνες μέσα στον Ιανουάριο με μόλις έξι διαθέσιμους αμυντικούς. Πρέπει να το διαχειριστώ με τον σωστό τρόπο».
Όλα αυτά παραπέμπουν σε έναν προπονητή που θα χρειαστεί να βρει λύσεις εκ των έσω.
Κάθε φορά που ο Arne Slot έχει ερωτηθεί για τις περιορισμένες επιλογές του στο κέντρο της άμυνας, έχει συχνά αναφερθεί στους μέσους Ryan Gravenberch και Wataru Endo ως πιθανούς «μπαλαντέρ». Παράλληλα, έχει μετακινήσει τους Dominik Szoboszlai και CurtisJones από τη μεσαία γραμμή στο δεξί άκρο της άμυνας.
Η δοκιμή του Szoboszlai στη θέση του δεξιού μπακεπιβλήθηκε στον Slot τις πρώτες εβδομάδες της σεζόν λόγω των τραυματισμών των Conor Bradley και Jeremie Frimpong. Παρότι καταγράφηκαν νίκες απέναντι σε Newcastle United, Arsenal και Burnley, η αποτελεσματικότητα αυτής της λύσης σταδιακά μειώθηκε.
Οι Bradley και Frimpong απουσίαζαν στις διαδοχικές εντός έδρας ήττες από τη Nottingham Forest, όταν ο Szoboszlai ξεκίνησε ως δεξί μπακ, και από την PSV, όταν εκεί αγωνίστηκε ο Jones. Οι αντίπαλοι έχουν πλέον αρχίσει να στοχεύουν τις αμυντικές αδυναμίες ενός μέσου που αγωνίζεται εκτός φυσικής θέσης. Η Liverpool δείχνει σαφώς πιο ισορροπημένη όταν αγωνίζεται με καθαρόαιμο δεξιό μπακ.
Το τρέχον αήττητο σερί 11 αγώνων της Liverpool συνοδεύτηκε από την παρουσία αμυντικού στη θέση του δεξιού μπακ σε κάθε παιχνίδι. Ο Slot έχει επίσης χρησιμοποιήσει περισσότερους μέσους στη βασική του ενδεκάδα. Αυτό ενδέχεται να αλλάξει με την επιστροφή του Hugo Ekitike σε πλήρη αγωνιστική κατάσταση και όταν ο Mohamed Salah επιστρέψει από το Africa Cup of Nations, ωστόσο η ανάγκη χρησιμοποίησης ενός μέσου ως δεξιού μπακ αποδυναμώνει το βάθος μιας άλλης γραμμής, ενώ απλώς καλύπτει προσωρινά τα προβλήματα αλλού.
Το να μην επισπεύσει τα καλοκαιρινά της πλάνα — κάτι που η Liverpool έχει κάνει και στο παρελθόν — ή το να μην προχωρήσει σε καμία κίνηση ενέχει τον κίνδυνο να θέσει αυτές τις φιλοδοξίες σε σοβαρό κίνδυνο.
Για παράδειγμα, η απόκτηση ενός δεξιού μπακ με τη μορφή δανεισμού θα αποτελούσε μια λογική βραχυπρόθεσμη λύση, ωστόσο το κατά πόσο υπάρχουν διαθέσιμοι παίκτες επαρκούς ποιότητας είναι ένα διαφορετικό ζήτημα. Το πιθανότερο σενάριο είναι η Liverpool να κινηθεί με μακροπρόθεσμο πλάνο, αποκτώντας έναν ποδοσφαιριστή που θα προσφέρει τόσο άμεσα όσο και στο μέλλον.
Το μέγεθος του ρόστερ — ειρωνικά, αν αναλογιστεί κανείς τις περιορισμένες επιλογές που είχε στη διάθεσή του ο Arne Slot στα πρόσφατα παιχνίδια — δημιουργεί επίσης πρόβλημα. Η ομάδα διαθέτει μόνο θέσεις για «homegrown» παίκτες ώστε να δηλώσει νέες μεταγραφές, κάτι που αποτελεί έναν από τους λόγους για τους οποίους ο στόπερ της Crystal Palace, Marc Guehi, συνεχίζει να μοιάζει ιδανική επιλογή.
Μια συμφωνία ύψους 35 εκατομμυρίων λιρών είχε σχεδόν ολοκληρωθεί στο τέλος της μεταγραφικής περιόδου, μέχρι που η Crystal Palace έκανε πίσω την τελευταία στιγμή. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι ο Guehi θα αποχωρήσει αυτόν τον μήνα, καθώς το καλοκαίρι θα είναι ελεύθερος και θα μπορεί να επιλέξει τον επόμενο σταθμό της καριέρας του, ωστόσο η Manchester City πιέζει για την απόκτησή του.
Αν η Liverpool προχωρούσε σε μεταγραφή παίκτη που δεν είναι ούτε κάτω των 21 ετών ούτε «homegrown», τότε θα έπρεπε να αφαιρέσει έναν από τους 17 μη homegrown ποδοσφαιριστές της από το ρόστερ.
Στο ρόστερ της Premier League, η πιο λογική επιλογή θα ήταν ο Calvin Ramsay — η προσθήκη ενός ακόμη αμυντικού θα τον έριχνε ακόμη χαμηλότερα στην ιεραρχία. Πέρα από αυτόν, θα απαιτούσε τη θυσία ενός λιγότερο χρησιμοποιούμενου παίκτη του ρόστερ, όπως ο Federico Chiesa ή ο Wataru Endo — αν και κανένα από τα δύο σενάρια δεν μοιάζει ρεαλιστικό.
Στο Champions League, ακόμη κι αν ο παίκτης ήταν κάτω των 21 ετών, θα έπρεπε να δηλωθεί κανονικά. Αυτό θα αποτελούσε μια ακόμη πιο δύσκολη απόφαση — ο Ramsay δεν είχε συμπεριληφθεί αρχικά, ενώ ο Giovanni Leoni, ο οποίος επίσης δεν μπορούσε να χαρακτηριστεί ως κάτω των 21 ετών επειδή δεν βρίσκεται στον σύλλογο για πάνω από δύο χρόνια, έχει ήδη αντικατασταθεί από τον Federico Chiesa.
Ο Chiesa ήταν η μεγάλη έκπληξη που έμεινε εκτός της αρχικής λίστας, με τον Rio Ngumoha να επιλέγεται αντί αυτού. Ο πρώτος έχει αγωνιστεί συνολικά 61 λεπτά σε τρεις συμμετοχές στο Champions League, ενώ ο δεύτερος κατέγραψε 16 λεπτά συμμετοχής στη μοναδική του εμφάνιση, την πρώτη αγωνιστική απέναντι στην Atletico Madrid. Μια δύσκολη απόφαση ενδέχεται να χρειαστεί να ληφθεί.
Την ίδια στιγμή, η Manchester City αντιμετωπίζει τα δικά της προβλήματα τραυματισμών στην άμυνα και φαίνεται να κινείται προληπτικά ώστε να μην εκτροχιαστεί η σεζόν της. Η Liverpool οφείλει να ακολουθήσει την ίδια προσέγγιση.
