Ακόμη και σήμερα, σχεδόν έξιμισι χρόνια αργότερα, το στιγμιότυπο με τον Sadio Mane να χάνει την υπομονή του με τον Mohamed Salah, μπροστά στα μάτια όλου του κόσμου σε ένα γήπεδο της Premier League, μοιάζει εντελώς εκτός σεναρίου. Σε μια εποχή όπου το ποδόσφαιρο σπάνια επιτρέπει να ρίξει κανείς μια ματιά πίσω από την «κουρτίνα», παίκτες και σύλλογοι προσπαθούν να ελέγχουν σχεδόν τα πάντα γύρω από την εικόνα τους και τον τρόπο με τον οποίο παρουσιάζονται.
Σε εκείνη την περίπτωση, στην αρχή μιας σεζόν που θα έκλεινε με τη Liverpool να κατακτά το πρωτάθλημα για πρώτη φορά μετά από 30 χρόνια, αυτή η βιτρίνα ράγισε. Η πραγματικότητα τουλάχιστον μίας σχέσης μέσα σε ένα ελίτ περιβάλλον αποκαλύφθηκε εν μέρει, όταν ο Mane ξέσπασε απέναντι στον Salah μετά την αντικατάστασή του, λίγες στιγμές αφότου ο συμπαίκτης του δεν του πάσαρε σε φάση που, σχεδόν σίγουρα, θα οδηγούσε στο τέταρτο γκολ σε μια κατά τα άλλα άνετη νίκη με 3-0 της Liverpool απέναντι στη Burnley.
Η ανταγωνιστική τριβή μεταξύ τους εξηγείται σχετικά εύκολα: γεννήθηκαν την ίδια χρονιά, μεγάλωσαν σε αγροτικά περιβάλλοντα και ξεπέρασαν παρόμοια εμπόδια για να φτάσουν στο επαγγελματικό επίπεδο· ασπάζονται την ίδια πίστη και προέρχονται από την ίδια ήπειρο, κουβαλώντας τεράστιο ενδιαφέρον και πίεση, ενώ αγωνίζονταν για τον ίδιο σύλλογο, με ρόλους που ήταν άμεσα συνδεδεμένοι. Σε διεθνές επίπεδο, διεκδικούσαν το ίδιο τρόπαιο και, σε ατομικό επίπεδο, αμφότεροι φιλοδοξούσαν να αναγνωριστούν ως οι καλύτεροι στον κόσμο.
Το πώς ακριβώς εκδηλώθηκε αυτή η ένταση στη Liverpool είναι λιγότερο ξεκάθαρο, καθώς για πέντε σεζόν η ομάδα είχε, σε γενικές γραμμές, εξαιρετική πορεία, κατακτώντας σχεδόν τα πάντα. Οι περισσότεροι παίκτες που μοιράστηκαν τα αποδυτήρια με τους Mohamed Salah και Sadio Mane διαμόρφωσαν την άποψή τους με βάση τα αποτελέσματα. Τείνουν να θεωρούν ότι ο ανταγωνισμός τους ήταν μια διασκεδαστική δυναμική που βοήθησε τη Liverpool να φτάσει σε σπουδαία επιτεύγματα.
Η εικόνα ήταν ελαφρώς διαφορετική για το προπονητικό επιτελείο, το οποίο άκουγε συχνότερα τα παράπονα και, μέσα στην αναπόφευκτη καχυποψία των αποδυτηρίων, πίστευε ότι το μέλλον του θα μπορούσε να καθοριστεί από το ποια «πλευρά» έδειχνε να υποστηρίζει.
Ενώ ο Mohamed Salah παραμένει — έστω και οριακά — στη Liverpool, ο Sadio Mane αποχώρησε για την Bayern Munich το 2022, λιγότερο από πέντε μήνες μετά την επιστροφή του στο Merseyside ως νικητής του Africa Cup of Nations (AFCON).
Εκείνη η νίκη στα πέναλτι για τη Σενεγάλη στο Καμερούν ήρθε εις βάρος της Αιγύπτου του Salah. Μετά από μια γιορτή στο Dakar, άλλοι Σενεγαλέζοι ποδοσφαιριστές έγιναν δεκτοίστην Ευρώπη-με την επιστροφή τους, με εορτασμούς που οργάνωσαν οι σύλλογοί τους, όμως η Liverpool, που εκείνη την περίοδο κυνηγούσε το καρέ τίτλων, είχε διαφορετικές προτεραιότητες και σχεδόν δεν τίμησε ένα επίτευγμα που ο Mane χαρακτήρισε ως το μεγαλύτερο της καριέρας του — πάνω ακόμη και από το εγχώριο πρωτάθλημα που κατέκτησε με τη Liverpool, αλλά και το Champions League που είχε προηγηθεί.
Ο Mane δεν προκάλεσε θόρυβο, γνωρίζοντας τι διακυβευόταν στο Anfield και μη θέλοντας να κατηγορηθεί για εγωκεντρισμό. Ωστόσο, σιωπηλά, άνθρωποι του συλλόγου αντιλήφθηκαν ότι η έλλειψη αναγνώρισης εκλήφθηκε ως υποτίμηση και ως ένδειξη ότι ο σύλλογος νοιαζόταν περισσότερο για τα συναισθήματα του Salah παρά για την ιστορική επιτυχία ενός ακόμη βασικού του ποδοσφαιριστή — η Σενεγάλη δεν είχε κερδίσει ποτέ ξανά το AFCON.
Ο Mane, που πλέον αγωνίζεται στην Al Nassr στη Σαουδική Αραβία, και ο Salah έχουν έκτοτε παραδεχθεί ότι υπήρξε μεταξύ τους ανταγωνισμός, πριν υποχωρήσουν αμήχανα στις συνήθεις φιλοφρονήσεις που συχνά ανταλλάσσουν οι ποδοσφαιριστές. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η πρόσφατη συνέντευξη του Mane με τον Rio Ferdinand.
Την Τετάρτη θα συναντηθούν ξανά, αυτή τη φορά στην Ταγγέρη του Μαρόκο. Με τον νικητή να προκρίνεται στον τελικό της διοργάνωσης AFCON 2025, το αφήγημα θα καθοριστεί από μια σχέση που γεννήθηκε στο Merseyside.
Συνεχίζεται…
