Το τμήμα προσλήψεων της Liverpool δεν ανησύχησε από το γεγονός ότι ο Ekitike δεν κατάφερε προηγουμένως να αφήσει το στίγμα του στην Paris Saint-Germain, προτού τελικά ενταχθεί στη Frankfurt με δανεισμό τον Ιανουάριο του 2024, μια συμφωνία που έγινε μόνιμη λίγους μήνες αργότερα.

Βλέπουν μάλιστα παραλληλισμούς με τον Philippe Coutinho, ο οποίος δεν κατάφερε να καθιερωθεί στην Inter αλλά αργότερα άνθισε στο Merseyside.

Τα δεδομένα που ανέλυσε ο σύλλογος επίσης έδειχναν ότι ο Ekitike ήταν έτοιμος να βελτιώσει την επίδοσή του, έχοντας σκοράρει 22 γκολ σε 48 αγώνες με τη Frankfurt σε όλες τις διοργανώσεις την περασμένη σεζόν.

Στη Liverpool πιστεύουν ότι μόνο οι Erling Haaland και Kylian Mbappé έχουν δείξει καλύτερο δυναμικό σε συγκρίσιμη ηλικία.

Αφού ολοκλήρωσε τις ιατρικές εξετάσεις στο Λονδίνο και στη συνέχεια επιβιβάστηκε σε πτήση για το Χονγκ Κονγκ για να συναντήσει την ομάδα στην καλοκαιρινή περιοδεία της στην Ασία, η εικόνα 25.000 φιλάθλων που παρακολούθησαν ανοιχτή προπόνηση στο Kai Tak Stadium τού άνοιξε τα μάτια για το μέγεθος του συλλόγου στον οποίο είχε ενταχθεί.

«Όπως βλέπετε, φέραμε έναν νέο παίκτη», είπε ο Slotστους ποδοσφαιριστές μετά τις συστάσεις που έγιναν στον κύκλο της σέντρας.
«Ελπίζουμε να είναι ο πρώτος Γάλλος που μπορεί να σκοράρει για εμάς», αστειεύτηκε ο Konaté.

Ο Ekitike έχει περάσει πολύ περισσότερο χρόνο στο γυμναστήριο απ’ ό,τι στη Γερμανία, ώστε να μπορέσει να ανταποκριθεί στις δύσκολες απαιτήσεις- από πλευράς φυσικής κατάστασης, της Premier League. Τα γκολ ήρθαν αμέσως.

Δημόσια, ο Ekitike έχει καλωσορίσει την πρόκληση να ανταγωνιστεί για μια θέση βασικού με τον Isak, λέγοντας ότι μπορεί να μάθει πολλά από τον Σουηδό διεθνή.

Ο Slot είχε μιλήσει για την πιθανότητα να τους χρησιμοποιήσει μαζί, αλλά εγκατέλειψε αυτή την ιδέα την Κυριακή, βγάζοντας τον Isak δέκα λεπτά αφότου είχε βάλει τον Ekitike.

Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι, με τη Liverpool κολλημένη σε ένα τέλμα, ο Slot χρειάζεται να εμπιστευτεί εκείνους που δείχνουν πιο ικανοί να αποδώσουν — και ο Ekitike είναι αυτή τη στιγμή ένας από αυτούς.

Το τραγούδι που οι φίλαθλοι τραγουδούν στον ρυθμό του Do The Conga των Black Lace σημαίνει πολλά για εκείνον. «Μου έχουν δείξει πολλή αγάπη και θέλω απλώς να τους την ανταποδώσω», δήλωσε τον περασμένο μήνα στο Stan Sport Football.

Όμως αυτή η έντονη επιθυμία να ανταποδώσει συνέβαλε στο κραυγαλέο λάθος κρίσης που έκανε απέναντι στη Southampton. Ο Slot χαρακτήρισε την κόκκινη κάρτα που δέχτηκε, αφού πήρε δεύτερη κίτρινη για το ότι έβγαλε τη φανέλα του πανηγυρίζοντας το νικητήριο γκολ μπροστά στο Kop, ως «αχρείαστη» και «ανόητη».

Ο Slot θεώρησε ότι θα έπρεπε να δείξει περισσότερο σεβασμό στους συμπαίκτες του τρέχοντας να αγκαλιάσει τον Federico Chiesa για την ασίστ.

Υπήρξε μια άμεση δημόσια συγγνώμη, με τον Ekitike να παραδέχεται: «Αυτό δεν ήταν έξυπνο. Τιμώρησα πολύ τον εαυτό μου. Δεν θα ξανασυμβεί».

Οι συμπαίκτες του το έχουν αφήσει από τότε πίσω τους, αποδίδοντάς το στον υπερβολικό ενθουσιασμό, αλλά υπάρχει η αίσθηση ότι τις τελευταίες εβδομάδες είναι μερικές φορές υπερβολικά πρόθυμος να επανορθώσει, με αποτέλεσμα οι αποφάσεις του να τον προδίδουν και να χρειάζεται να χαλαρώσει.

Ο Ekitike αγωνίζεται με την ελευθερία και την αυτοπεποίθηση που έχουν λείψει από αρκετούς συμπαίκτες του. Από τη στιγμή που μπήκε στο παιχνίδι απέναντι στη United την Κυριακή, ανέβασε τον ρυθμό στο παιχνίδι της Liverpool.

Λίγο μετά την είσοδό του, προώθησε τη μπάλα και δοκίμασε ένα σουτ που κατέληξε πολύ πάνω από το δοκάρι.

Θα μπορούσε να είχε πάρει καλύτερη απόφαση, αλλά η ενέργεια που μετέφερε στους συμπαίκτες του και στο κοινό ήταν ακριβώς αυτό που έλειπε…… όπως και σε μια παρόμοια φάση πέντε λεπτά αργότερα, όταν μπήκε με την μπάλα στην περιοχή και εξαπέλυσε ένα σουτ που πέρασε μόλις δίπλα από το δοκάρι. Αυτό έβαλε τη United σε θέση άμυνας.

Συνεχίζεται…

Με σκληρή δουλειά στο γυμναστήριο, βελτίωση στην ταχύτητα και ηρεμία εκτός γηπέδου, ο νεαρός επιθετικός δείχνει τον δρόμο για αναγέννηση.

Το τραγούδι αφιερωμένο στον Hugo Ekitike αντηχούσε στο Anfield πολύ πριν πατήσει το πόδι του στον αγωνιστικό χώρο.

Ο Florian Wirtz και ο Curtis Jones περίμεναν επίσης να μπουν στο παιχνίδι λίγο μετά τη μία ώρα αγώνα με τη Manchester United την Κυριακή, αλλά ήταν η εικόνα του Ekitike που ετοιμαζόταν να μπει που προκάλεσε τον ενθουσιασμό.

Ο Γάλλος επιθετικός δεν μπόρεσε να αποτρέψει την Liverpool από το να υποστεί την τέταρτη διαδοχική της ήττα, όμως, για ακόμη μία φορά, πρόσφερε κάτι που της έλειπε: θετικότητα και αμεσότητα στο παιχνίδι.

Από όλες τις νέες προσθήκες του Arne Slot, είναι η καλοκαιρινή μεταγραφή των 79 εκατομμυρίων λιρών από την Eintracht Frankfurt εκείνη που προσαρμόστηκε πιο γρήγορα και δημιούργησε στενό δεσμό με τους φιλάθλους.

Ήταν ένα γεμάτο τρίμηνο για τον Ekitike. Είναι ο πρώτος σκόρερ της Liverpool με πέντε γκολ σε όλες τις διοργανώσεις, συμπεριλαμβανομένου και του νικητήριου τέρματος στο θρίαμβο του Merseyside derby.

Ωστόσο, από τότε δεν έχει ξεκινήσει βασικός σε αγώνα Premier League. Δεν αγωνίστηκε στην ήττα από την Crystal Palace λόγω τιμωρίας, εξαιτίας της παράλογης κόκκινης κάρτας που δέχτηκε απέναντι στη Southampton στο Carabao Cup, γεγονός που του στοίχισε και μια δημόσια επίπληξηαπό τον προπονητή του.

Έκτοτε, επικράτησε απογοήτευση. Αναγκάστηκε να αποχωρήσει με κράμπες απέναντι στη Galatasaray στο Champions League και στη συνέχεια βρέθηκε στον πάγκο, με τον Alexander Isakνα προτιμάται για την κορυφή της επίθεσης τόσο κόντρα στην Chelsea όσο και στη Manchester United.

Όμως τα επιχειρήματα υπέρ της επιστροφής του Ekitikeστην αρχική ενδεκάδα είναι ισχυρά, ενόψει μιας βραδιάς που προμηνύεται ιδιαίτερα συναισθηματική για εκείνον, καθώς επιστρέφει στο Deutsche Bank Park της Frankfurt απόψε.

Υπήρξε ένα από τα ελάχιστα θετικά σημεία σε αυτή τη ζοφερή περίοδο για τη Liverpool — αναδεικνύοντας τόσο το ταλέντο όσο και την πίστη του, σε μια εποχή που άλλοι παίκτες δυσκολεύονται να προσαρμοστούν στο νέο περιβάλλον.

Όσοι βρίσκονται κοντά στον Ekitike πιστεύουν ότι το γεγονός πως νιώθει τόσο «τακτοποιημένος» εκτός γηπέδου τον έχει βοηθήσει. Επισημαίνουν επίσης ότι, αν και είναι μόλις 23 ετών, η Αγγλία είναι η τέταρτη χώρα στην οποία αγωνίζεται, οπότε έχει μάθει να αντιμετωπίζει τις προκλήσεις με ψυχραιμία.

Ο Ekitike μετακόμισε γρήγορα σε ένα σπίτι στην περιοχή Blundellsands του Crosby, μιας παραθαλάσσιας πόλης οκτώ μίλια βόρεια του Λίβερπουλ. 

Το ακίνητο είχε μείνει κενό μετά τη μετακόμιση του Luis Díaz και της οικογένειάς του, πριν από τη μεταγραφή του Κολομβιανού στη Bayern Munich το καλοκαίρι.

Ο Ibrahima Konaté, φίλος του και συμπαίκτης του στην εθνική Γαλλίας, ζει στην κοντινή πόλη Formby και αποτελεί σημαντική πηγή στήριξης. 

Ο Ekitike, που μεγάλωσε θαυμάζοντας τον πρώην επιθετικό της Liverpool, Fernando Torres, είναι παθιασμένος με την τέχνη και περνά τον ελεύθερο χρόνο του ζωγραφίζοντας, παίζοντας PlayStation ή βλέποντας ταινίες — με τα Whiplash και The Wolf of Wall Street να είναι ανάμεσα στις αγαπημένες του. Όποτε του το επιτρέπει ο χρόνος, πετάει στο Παρίσι για να περάσει χρόνο με την οικογένειά του.

Στα τέλη Ιουλίου η Liverpool συμφώνησε με την Frankfurt για ένα ποσό 69 εκατομμυρίων λιρών, το οποίο μπορεί να φτάσει τα 79 εκατομμύρια, για τη μεταγραφή του Ekitike. Υπήρξε έντονο ενδιαφέρον από τη Newcastle United και τη Manchester United, αλλά ο παίκτης είχε πάντα στην καρδιά του το Anfield.

Συνεχίζεται…