Στελέχη του συλλόγου θυμούνται τους Mohamed Salah και Sadio Mane να χαλαρώνουν δίπλα-δίπλα στα κρεβάτια μασάζ του παλιού προπονητικού κέντρου της ομάδας, το Melwood, το καλοκαίρι του 2017. Ωστόσο, το πλαίσιο μέσα στο οποίο διαμορφώθηκε αρχικά αυτή η χαλαρή συνεργασία τους στην επίθεση της Liverpool έκρυβε εξαρχής τις προϋποθέσεις για πιθανή τριβή.

Όταν ο Mane εντάχθηκε στη Liverpool από τη Southampton έναν χρόνο νωρίτερα, η μεταγραφή ύψους 36 εκατομμυρίων λιρών (48 εκατ. δολάρια) κατέρριψε δύο σημαντικά ρεκόρ: έγινε ο ακριβότερος Σενεγαλέζος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών και η υψηλότερη μεταγραφική δαπάνη που είχε καταβάλει σύλλογος της Premier League για Αφρικανό ποδοσφαιριστή.

Η άφιξη του Salah στη Liverpool 12 μήνες αργότερα, με ελαφρώς υψηλότερο κόστος, άλλαξε το στάτους του Mane και με άλλους τρόπους, καθώς μετακινήθηκε από τη δεξιά πλευρά της επίθεσης στην αριστερή, παρά το εντυπωσιακό ντεμπούτο του, κατά το οποίο οδήγησε την ομάδα πίσω στο Champions League.

Μόλις βρέθηκαν εκεί, τα 44 γκολ του Salah απογείωσαν τη Liverpool σε ακόμη υψηλότερα επίπεδα και, καθώς συνέχισε να σκοράρει — οδηγώντας την ομάδα μέχρι τον τελικό — ανέλαβε ρόλους και ευθύνες που ο Maneπίστευε ότι θα έπρεπε να του ανήκουν, όπως οι εκτελέσεις πέναλτι.

Μέχρι το καλοκαίρι του 2018, ο Mohamed Salah είχε αναδειχθεί στο μεγάλο αστέρι των αποδυτηρίων της Liverpool, χωρίς όμως να έχει τα πάντα με το μέρος του. Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2017-18, για παράδειγμα, είχε αναπτύξει στενό δεσμό με τον φυσιοθεραπευτή Ruben Pons, του οποίου το συμβόλαιό ωστόσο λύθηκε στο τέλος ενός καλοκαιριού κατά το οποίο ο Ισπανός ταξίδεψε στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας για να επιβλέψει την αποθεραπεία του Salah από τραυματισμό στον ώμο.

Ο αντικαταστάτης του Pons ήταν ένας ακόμη Ισπανός, ο Jose Luis Rodriguez, ο οποίος μιλούσε αραβικά έπειτα από μια δεκαετία εργασίας στο Κατάρ. Τουλάχιστον για τους παίκτες και το προσωπικό, η πρόσληψη αυτή έμοιαζε σχεδιασμένη ώστε να ευχαριστήσει τον Salah, παρότι ούτε ο ίδιος ούτε κανείς άλλος ενημερώθηκε ποτέ ρητά ότι η άφιξη του Rodriguez έγινε για χάρη του.

Αυτή η δυναμική έφερε τον Rodriguez σε μια περίεργη θέση, καθώς γνώριζε ότι η στενή σχέση του Pons με τον Salah δεν του είχε εξασφαλίσει τη δουλειά του και ταυτόχρονα προσπαθούσε να προσαρμοστεί σε έναν σύλλογο όπου σχεδόν δεν γνώριζε κανέναν. Σε άλλους έδινε την εντύπωση ότι ο Rodriguez επιθυμούσε ο Salah να δείξει ενδιαφέρον για μια πιο στενή συνεργασία μαζί του, όμως ακριβώς τη στιγμή που αυτή η σχέση άρχιζε να διαμορφώνεται, ο Sadio Mane στράφηκε προς τον νέο φυσιοθεραπευτή, απομακρύνοντάς τον από την επιρροή του Salah.

Με την πάροδο του χρόνου έγινε πιο ξεκάθαρο ότι η προσωπικότητα του Jose Luis Rodriguez ταίριαζε περισσότερο με εκείνη του Mohamed Salah παρά του Sadio Mane, ωστόσο ο Salah κατέληξε να περνά περισσότερες ώρες με τον Chris Rohrbeck, έναν ακόμη φυσιοθεραπευτή από τη Γερμανία, εν μέρει λόγω του κοινού τους ενδιαφέροντος για το μπάσκετ.

Μπορεί να μην εξελίχθηκε ακριβώς όπως είχε αρχικά σχεδιαστεί, ωστόσο αυτή η δυναμική λειτούργησε τελικά προς όφελος της Liverpool, καθώς ο Chris Rohrbeckήταν εργασιομανής και παρείχε στον Mohamed Salah την εξειδικευμένη φροντίδα που αναζητούσε. Την ίδια στιγμή, ο Sadio Mane έδωσε στον Jose Luis Rodriguez έναν ξεκάθαρο ρόλο και η μεταξύ τους σύνδεση ενίσχυσε μια νέα αίσθηση εμπιστοσύνης ανάμεσα στον παίκτη και το ιατρικό επιτελείο, το οποίο στο παρελθόν είχε κατά διαστήματα δυσκολευτεί να επικοινωνήσει ουσιαστικά με τον Mane.

Ήταν απολύτως ξεκάθαρο σε όποιον παρατηρούσε προσεκτικά ότι ο Mohamed Salah και ο Sadio Mane εκτιμούσαν ο ένας τον άλλον ως συμπαίκτες, αναγνώριζαν την αξία τους ως ποδοσφαιριστές, αλλά ταυτόχρονα έβλεπαν ο ένας τον άλλον και ως ανταγωνιστή. Σπάνια εξέφραζαν ανοιχτά τα συναισθήματά τους, όμως ήσυχες συζητήσεις αποκάλυπταν ότι ο ένας ενδιαφερόταν συχνά για το τι λάμβανε ή τι έκανε ο άλλος — ιδιαίτερα σε θέματα που αφορούσαν τη διατροφή και τη φυσική κατάσταση.

Ο Sadio Mane είχε μια σκοτεινή, εσωστρεφή παρουσία εντός γηπέδου, ωστόσο εκτός αυτού μπορούσε να είναι ιδιαίτερα ευχάριστος. Ο Mohamed Salah έμοιαζε πιο σίγουρος για τον εαυτό του, αντλώντας δύναμη από όσους συμμερίζονταν την άποψή του για τη θέση του στην ιεραρχία της ομάδας. Γνώριζε επίσης ότι κατείχε προνομιακή θέση, μπροστά από τον Mane, και αν ένιωθε περιέργεια για το ενδιαφέρον του συμπαίκτη του προς το πρόσωπό του, δεν έδειχνε να τον αγχώνει ιδιαίτερα.

Ο Roberto Firmino, το τρίτο κομμάτι της καταστροφικής επιθετικής τριπλέτας της Liverpool, ανέφερε στην αυτοβιογραφία του ότι «ο Sadio Maneέφυγε από τη Liverpool ακριβώς επειδή δεν ένιωθε το ίδιο σημαντικός όσο ο Mohamed Salah μέσα στον σύλλογο. Ένιωθε ότι αντιμετωπιζόταν ως λιγότερο σημαντικός».

Ο Βραζιλιάνος περιέγραψε τον Mane ως «πιο έντονο τόσο στις καλές όσο και στις κακές στιγμές». Παρ’ όλα αυτά, ο Firmino ανέπτυξε πιο στενή σχέση με τον Maneαπ’ ό,τι με τον Salah, προσθέτοντας: «Μιλούσα πάντα μαζί του (Mane), του έδινα συμβουλές, προσπαθούσα να τον ηρεμήσω. Του έλεγα να βρίσκει γαλήνη, να παίζει για την ομάδα και να παραμένει χαλαρός».

Ο Firmino έβλεπε στον Mane έναν πιο εκρηκτικό ποδοσφαιριστή και χαρακτήρα. Ο Salah, αντίθετα, ήταν «περισσότερο ντριμπλέρ και καιροσκόπος». Τοποθετημένος ανάμεσά τους — τόσο αγωνιστικά όσο και συναισθηματικά — ο Firmino γινόταν μάρτυρας «κατηγορηματικών, επικριτικών βλεμμάτων» κάθε φορά που μια πάσα μεταξύ τους δεν έβρισκε στόχο.

Ο προπονητής της Liverpool, Jurgen Klopp, αποφάσισε να αντιμετωπίσει αυτό που παρουσίασε ως ένα ευρύτερο ζήτημα της ομάδας, επιμένοντας στην άποψη ότι ένας συμπαίκτης που βρίσκεται σε καλύτερη θέση πρέπει πάντα να τροφοδοτείται με την μπάλα. Σύμφωνα με τον Roberto Firmino, αυτό αποτέλεσε μια «ξεκάθαρη υπόδειξη» προς τον Mohamed Salah.

Στη συνέχεια, ο Klopp κάλεσε και τους δύο παίκτες σε συνάντηση μετά τα γεγονότα στο Turf Moor το 2019, λέγοντάς τους ξεκάθαρα ότι ό,τι κι αν υπέβοσκε μεταξύ τους έπρεπε να σταματήσει.

Τον μήνα που ακολούθησε, ωστόσο, δεν φάνηκε να επιδιώκουν ιδιαίτερα ο ένας την παρουσία του άλλου. Πέντε αγώνες αργότερα (σε σύνολο εννέα), ο Salah δεν είχε δημιουργήσει ούτε μία ευκαιρία για γκολ για τον Sadio Mane, έχοντας του δώσει μόλις 12 πάσες. Την ίδια στιγμή, ο Mane είχε πασάρει στον Salah μόλις 14 φορές, σχεδόν στο ένα τέταρτο της σεζόν — σε σύγκριση με τις 112 πάσες του Salah προς τον Mane την προηγούμενη χρονιά και τις 105 του Mane προς τον Salah.

Η Liverpool συνέχισε να κερδίζει και το ζήτημα ξεθώριασε από τη δημόσια συζήτηση. Παράλληλα, καθώς κανένας από τους δύο παίκτες δεν ήταν ενσωματωμένος σε κάποια από τις κοινωνικές «παρέες» των αποδυτηρίων, οποιοδήποτε αίσθημα απογοήτευσης δεν επηρέασε άλλα κομμάτια της ομάδας.

Ο Mohamed Salah μπορούσε να εκνευρίσει ορισμένους εντός γηπέδου με τη μονοδιάστατη προσήλωσή του, όμως οι παίκτες της Liverpool συνήθως κατανοούσαν ότι ήταν εκείνος που οι αντίπαλοι φοβούνταν πραγματικά, όταν ακολουθούσε το ένστικτό του. Από τον Sadio Mane, αντίθετα, υπήρχαν μεγαλύτερες απαιτήσεις εντός της ομαδικής δομής, κυρίως λόγω της συμμετοχής του στο πρέσινγκ της Liverpool, κάτι που του δημιουργούσε περισσότερες ευκαιρίες να δεχθεί κριτική τόσο από συμπαίκτες όσο και από προπονητές.

Λίγο πριν το ημίχρονο ενός άλλου αγώνα, κατά τη σεζόν του τίτλου της Liverpool, ο Mane δέχθηκε επίπληξη από συμπαίκτη του επειδή — υποτίθεται — δεν μοίρασε την μπάλα αρκετά γρήγορα, με αποτέλεσμα να αντιδράσει έντονα στα αποδυτήρια. Νωρίτερα, ο Mane είχε νιώσει ότι ο Salah είχε πράξει το ίδιο απέναντί του, χωρίς όμως να υπάρξει κάποια αντίδραση από κανέναν. Ο Jurgen Klopp, πλέον πλήρως συνειδητοποιημένος για τις ευαισθησίες της κατάστασης, επέτρεψε στον Maneνα ξεσπάσει προτού ηρεμήσει τα πνεύματα.

Η Liverpool βρισκόταν ήδη στον δρόμο προς ακόμη μία νίκη, σε έναν αγώνα όπου και οι δύο παίκτες σκόραραν τελικά. Το να αφήνεται η μεταξύ τους ένταση να εκτονώνεται χωρίς περαιτέρω παρέμβαση φαινόταν να αποδίδει.

Ο Sadio Mane ψηφίστηκε ως ο τρίτος καλύτερος ποδοσφαιριστής της Αφρικής το 2016, πριν τερματίσει δεύτερος το 2017 και το 2018, χρονιές στις οποίες μόνο ο Mohamed Salah βρέθηκε μπροστά του. Στη συνέχεια, ο Mane κατέκτησε το βραβείο σε διαδοχικές χρονιές, λαμβάνοντας υπόψη και τη διακοπή που προκάλεσε η πανδημία του Covid-19.

Δεν πέρασε απαρατήρητο από τον Mane ότι όταν τερμάτισε δεύτερος το 2018, συνόδευσε τον Salah στην τελετή απονομής στο Dakar, όμως ο Salah δεν ανταπέδωσε την κίνηση όταν ο Mane κατέκτησε το ίδιο βραβείο «στην έδρα του», στο Cairo, έναν χρόνο αργότερα.

Ο Mohamed Salah είχε ενημερώσει ανθρώπους της Liverpool ότι αποφάσισε να μην παραστεί λόγω διαφωνίας με τους διοργανωτές της εκδήλωσης, ωστόσο αυτή η πληροφορία έφτασε μόνο έμμεσα στον Sadio Mane, ο οποίος μπορούσε να αντιμετωπίσει το ζήτημα με χιούμορ, καθώς σε εκείνη την περίπτωση ήταν ο ίδιος μπροστά.

Ο Mane θα είχε το πάνω χέρι και το 2022, όταν τα εύστοχα πέναλτί του χάρισαν στη Σενεγάλη τον πρώτο τίτλο AFCON της ιστορίας της, πριν «σφραγιστεί» και η πρόκριση στο World Cup, με την Αίγυπτο να μένει εκτός.

Η εύστοχη εκτέλεσή του στην πρώτη από αυτές τις κρίσιμες αναμετρήσεις στέρησε από τον Salah την ευκαιρία να εκτελέσει το δικό του πέναλτι, γεγονός που προκάλεσε συζητήσεις στην Αίγυπτο σχετικά με το γιατί δεν ανέλαβε νωρίτερα την ευθύνη. Ο Salah κατηγορήθηκε, ίσως άδικα, ότι ήθελε να πάρει τη δόξα για τον εαυτό του, όταν στην πραγματικότητα εμπιστευόταν ότι οι συμπαίκτες του θα έκαναν τη δουλειά και ότι ο ίδιος θα επωμιζόταν μεγαλύτερη πίεση αργότερα. Το ότι παρόμοια σκέψη είχε περάσει και από το μυαλό του Mane αποτελεί υπενθύμιση ότι οι δύο παίκτες δεν απέχουν τόσο πολύ μεταξύ τους στον τρόπο που πραγματικά σκέφτονται.