Ο Arne Slot δικαιολογημένα στάθηκε στην έλλειψη επιθετικής ισχύος που είχε η Liverpool την Κυριακή. Με τον Mohamed Salah να αγωνίζεται με την Αίγυπτο στο Africa Cup of Nations και τον με μεταγραφή-ρεκόρ Alexander Isak να αναρρώνει από κάταγμα στο πόδι, η απώλεια του πρώτου σκόρερ Hugo Ekitike λόγω ενός ελαφρού τραυματισμού στους οπίσθιους μηριαίους, μετά το ταξίδι της ομάδας στο Λονδίνο, ήρθε να προσθέσει ακόμη ένα σοβαρό πρόβλημα.
Ωστόσο, η επιλογή να αγωνιστεί ο διεθνής με την Ολλανδίαs, Cody Gakpo στην κορυφή της επίθεσης, με τον παίκτη των 116 εκατομμυρίων λιρών Florian Wirtzνα κινείται ακριβώς πίσω του, αποτελεί ένα εναλλακτικό πλάνο που οι περισσότεροι προπονητές θα μπορούσαν μόνο να ονειρευτούν υπό τέτοιες συνθήκες. Δεν μπορεί, λοιπόν, να υπάρξει καμία δικαιολογία, καθώς η συνολική εμφάνιση της ομάδας απέναντι στη μεσαίας δυναμικότητας Fulham είχε πολλά κοινά στοιχεία με εκείνες που είχαν προηγηθεί.
Για ακόμη μία φορά, η Liverpool απέτυχε να επιβάλει τον ρυθμό της στο παιχνίδι. Για ακόμη μία φορά, η ανάπτυξή της ήταν υπερβολικά αργή και προβλέψιμη, με ελάχιστη αίσθηση επείγοντος. Ο Arne Slot μίλησε για έλεγχο του αγώνα, όμως η κυριαρχία στην κατοχή δεν έχει κανένα νόημα όταν συνοδεύεται από τόσο περιορισμένη επιθετική απειλή.
Ήταν η 13η φορά σε 20 αγώνες πρωταθλήματος τη φετινή σεζόν που οι πρωταθλητές δεν κατάφεραν να σκοράρουν στο πρώτο ημίχρονο. Δεν είχαν ούτε μία τελική προσπάθεια εντός εστίας πριν από την ανάπαυλα και δέχθηκαν γκολ στην πρώτη ουσιαστική επίθεση της Fulham, όταν ο Harry Wilson σκόραρε απέναντι στην πρώην ομάδα του.
Η εικόνα της Liverpool στο δεύτερο ημίχρονο ήταν κατά διαστήματα πιο ευχάριστη στο μάτι, καθώς ανέβασε τον ρυθμό. Ο Conor Bradley δημιούργησε την ισοφάριση, επιτιθέμενος στην αμυντική γραμμή των γηπεδούχων και υποχρεώνοντας τους αντίπαλους παίκτες να πάρουν θέσεις, πριν «σπάσει» την μπάλα στον Florian Wirtz. Αρχικά το γκολ ακυρώθηκε ως οφσάιντ, όμως ο Γερμανός μπόρεσε τελικά να πανηγυρίσει το δεύτερο γκολ του στην Premier League, αφού ένας μακροσκελής έλεγχος του VAR ανέτρεψε την απόφαση του διαιτητή.
Ωστόσο, η δυναμική δεν διατηρήθηκε και η Liverpool γλίτωσε από βέβαιο κίνδυνο όταν ο Harry Wilson σημάδεψε το δοκάρι, αφού ο Raul Jimenez είχε ξεφύγει πίσω από τον Ibrahima Konate.
Ο Cody Gakpo, όπως και οι Konate και Alexis Mac Allister, αγωνίζεται πολύ κάτω από τα επίπεδα που είχε θέσει την περασμένη σεζόν. Λίγα πράγματα του έχουν βγει φέτος, όμως όταν ο Ολλανδός έστειλε την μπάλα στα δίχτυα στο 94ο λεπτό, μετά από ιδανική σέντρα του Jeremie Frimpong, έμοιαζε προορισμένος να εξελιχθεί στον απόλυτο ήρωα.
Έχοντας αντικατασταθεί από τον αμυντικό Joe Gomez, καθώς ο Arne Slot επιδίωκε να «κλειδώσει» το αποτέλεσμα, ο Cody Gakpo μπορούσε μόνο να παρακολουθεί με δυσπιστία από τον πάγκο το εντυπωσιακό σουτ του Harrison Reed που διαμόρφωσε το 2-2. Ο Reed δεν είχε σκοράρει στην Premier League από τον Απρίλιο του 2023.
Δεν υπήρχε παίκτης της Liverpool σε απόσταση 10 γιάρδων από τον μέσο της Fulham όταν εξαπέλυσε το σουτ στο 97ο λεπτό, με τον Slot να παραδέχεται ότι η ομάδα του περίμενε μια μακρινή επαναφορά μέσα στην περιοχή. Ίσως να μην άλλαζε τίποτα, όμως η αντίδραση ήταν υπερβολικά αργή όταν η φάση εκτελέστηκε κοντά.
«Αν δεν είσαι φίλος της Liverpool και δεν μας παρακολουθείς σε κάθε παιχνίδι, θα νόμιζες ότι είχαμε κερδίσει όταν σκόραρε ο Gakpo», πρόσθεσε ο Slot.
«Δυστυχώς, το βιώνω αυτό εδώ και μήνες. Η πρώτη και μοναδική ευκαιρία που είχε ο αντίπαλος στο πρώτο ημίχρονο κατέληξε σε γκολ. Αυτό είναι κάτι που το βλέπουμε συχνά σε εμάς. Το δεύτερο που βλέπουμε επίσης συχνά είναι ότι μια ομάδα σκοράρει ένα γκολ που δεν το περιμένεις στις καθυστερήσεις. Οπότε, είναι όντως έκπληξη;»
Μετά από παρόμοια γκολ που δέχθηκε στις καθυστερήσεις απέναντι στις Crystal Palace, Chelsea και Leeds United, η Liverpool έχει πλέον χάσει έξι βαθμούς φέτος στο πρωτάθλημα στα τελευταία δευτερόλεπτα των αγώνων. Το πόσο ακριβά μπορεί να κοστίσουν όλα αυτά, θα φανεί τον Μάιο.
Είναι δύσκολο να δει κανείς θετικά ένα αήττητο σερί εννέα αγώνων όταν αυτό περιλαμβάνει ισοπαλίες με τις Sunderland, Leeds (δύο φορές) και Fulham. Είναι ακόμη πιο δύσκολο όταν είσαι ο πρωταθλητής και κάθε παιχνίδι μετατρέπεται σε μάχη επιβίωσης.
Αν η ποδοσφαιρική φιλοσοφία του Slot δεν έχει αλλάξει, τότε δεν μπορεί να είναι ικανοποιημένος με όσα παρουσιάζει η ομάδα του. Η ταυτότητα έχει χαθεί. Μια νίκη στο Craven Cottage θα κολάκευε τη Liverpool και, με βάση τη σημερινή της φόρμα, η αναμέτρηση της Πέμπτης στο Emirates απέναντι στην πρωτοπόρο Arsenal φαντάζει ιδιαίτερα δύσκολη αποστολή.
