Και οι… ρόδες συνεχίζουν να γυρίζουν.
Όπως συνέβη και το 1992, έτσι και το Tour de France του 2026 ξεκινά από τη βόρεια Ισπανία. Η εκκίνηση θα δοθεί το Σάββατο από τη Βαρκελώνη, με ομαδική χρονομέτρηση.
Ένα είναι βέβαιο: ακόμη και τώρα που είναι προπονητής της Liverpool, ο Andoni Iraola θα βρει χρόνο για να παρακολουθήσει τον κορυφαίο ποδηλατικό αγώνα του κόσμου.
Μάλιστα, στην αναζήτηση κατοικίας στο Μέρσεϊσαϊντ, είναι πολύ πιθανό να λάβει υπόψη του και την εγγύτητα σε ποδηλατόδρομους.
Σε πρόσφατη συνέντευξή του στον σχολιαστή ποδηλασίας του TNT Sports, Rob Hatch, ο Iraola αποκάλυψε ότι προσπαθεί πάντα να παρακολουθεί τα στιγμιότυπα από τους σημαντικότερους μονοήμερους ποδηλατικούς αγώνες (Classics).
Έχει βρεθεί από κοντά όχι μόνο στο Tour de France, αλλά και στη La Vuelta της Ισπανίας, ενώ αποκάλυψε ότι η αγαπημένη του ανάβαση είναι το Koppenberg, ο εμβληματικός λιθόστρωτος λόφος του Γύρου της Φλάνδρας (Tour of Flanders).
Ο Iraola έχει μάλιστα ανέβει ο ίδιος το διαβόητα απότομο, λιθόστρωτο ανηφορικό κομμάτι του Koppenberg, ένα πραγματικά εντυπωσιακό επίτευγμα, αν αναλογιστεί κανείς ότι ακόμη και ο θρυλικός EddyMerckx είχε αναγκαστεί κάποτε να κατέβει από το ποδήλατό του και να το σπρώξει μέχρι την κορυφή.
Όπως αναφέρει ο Peter Cossins στο βιβλίο του The Monuments, ο Merckx είχε σχολιάσει χαρακτηριστικά:
«Είναι σαν να ζητάς από τους ποδηλάτες να ανέβουν σκάλες κουβαλώντας το ποδήλατο στον λαιμό τους.»
Με τον ενθουσιασμό ενός ανθρώπου που αγαπά πραγματικά το άθλημα, ο Iraola είπε στον σχολιαστή του TNT Sports Rob Hatch:
«Για μένα, ο Γύρος της Φλάνδρας είναι κάτι σαν θρύλος.»
Τώρα, ο Andoni Iraola άφησε πίσω του το Koppenberg για να βρεθεί στο Kop του Anfield – ένα λογοπαίγνιο που ταιριάζει απόλυτα στην περίσταση.
Από εκεί, θα παρακολουθήσει τον φετινό πρόλογο του Tour de France, γνωρίζοντας πως ο Tadej Pogačar έχει την ευκαιρία να γίνει μόλις ο πέμπτος ποδηλάτης στην ιστορία που κατακτά τον Γύρο της Γαλλίας πέντε φορές, δίπλα στους θρύλους Eddy Merckx, Jacques Anquetil, Bernard Hinault και Miguel Induráin.
Ένα ακόμη στοιχείο που θα του θυμίσει το 1992 είναι ο ενθουσιασμός γύρω από τον νεαρό Paul Seixas, το νέο μεγάλο ταλέντο της Γαλλίας, από τον οποίο οι συμπατριώτες του ελπίζουν να επαναφέρει τον τίτλο στη χώρα.
Το 1992 υπήρχε ήδη απογοήτευση επειδή είχαν περάσει επτά χρόνια από την τελευταία γαλλική νίκη στο Tour de France. Σήμερα, η αναμονή έχει φτάσει τα 41 χρόνια.
Εκείνη την εποχή, όλες οι ελπίδες είχαν στραφεί στον Richard Virenque.
Ο Γάλλος ποδηλάτης, ο οποίος αργότερα αμαύρωσε την καριέρα του εξαιτίας του σκανδάλου ντόπινγκ της Festina, φόρεσε την κίτρινη φανέλα στην τρίτη διαδρομή του αγώνα, από το Σαν Σεμπαστιάν μέχρι την πόλη Pau της Γαλλίας.
Και είναι σχεδόν βέβαιο ότι ο Iraola θυμάται εκείνη τη στιγμή.
Άλλωστε, όπως είπε και ο ίδιος:
«Στα 10 σου χρόνια θυμάσαι τα πάντα.»
