Ο αρχικός θόρυβος γύρω από τον Milos Kerkez έχει αρχίσει να υποχωρεί τις τελευταίες εβδομάδες.
Ο αριστερός μπακ που αποκτήθηκε το καλοκαίρι από τη Liverpool, με μεταγραφή που άγγιξε τα 40 εκατ. λίρες, βρέθηκε από νωρίς στο επίκεντρο της κριτικής μετά τη μετακίνησή του από την Bournemouth.
Οι εμφανίσεις του κινήθηκαν συχνά από ασταθείς έως προβληματικές, με αποτέλεσμα να πληθαίνουν οι φωνές που ζητούσαν την επιστροφή του έμπειρου και πρωταθλητή Andrew Robertson στο βασικό σχήμα.
Όταν ο Robertson επανήλθε στην ενδεκάδα, οι «reds» απάντησαν άμεσα με δύο διαδοχικές νίκες απέναντι σε Aston Villa και Real Madrid, εξέλιξη που κάθε άλλο παρά βοήθησε τη θέση του Kerkez
στην ομάδα.
Στο ήδη βαρύ κλίμα προστέθηκαν και τα σχόλια του πρώην αμυντικού της Manchester United και της εθνικής Αγγλίας, Gary Neville, ο οποίος ανέφερε στο podcastτου ότι ο 22χρονος διεθνής με την Ουγγαρία έμοιαζε με «παίκτη ακαδημιών» στην ήττα με 2-1 από την Chelsea τον Οκτώβριο.
Δύο μήνες αργότερα, ωστόσο, η εικόνα είναι διαφορετική.
Η παρουσία του Milos Kerkez στην ενδεκάδα δεν προκαλεί πλέον ανησυχία, ενώ η αγωνιστική εικόνα της Liverpool παρουσιάζει σαφή βελτίωση.
Η ομάδα του Arne Slot μετρά πλέον έξι συνεχόμενα παιχνίδια χωρίς ήττα, κρατώντας μάλιστα τρεις φορές ανέπαφη την εστία της σε αυτό το διάστημα. Ο Kerkez ξεκίνησε βασικός στα τέσσερα από αυτά τα ματς, συμβάλλοντας άμεσα στα δύο clean sheets.
Την περασμένη σεζόν, ο Slot έδινε στους αριστερούς μπακ έναν αρκετά συγκρατημένο ρόλο στον αγωνιστικό χώρο, επιλέγοντας σε μεγάλο βαθμό ένα build-up όπου και τα δύο άκρα της άμυνας παρέμεναν χαμηλά.
Η συγκεκριμένη τακτική συνεχίστηκε και φέτος, όμως δεν αναδεικνύει τα δυνατά στοιχεία του Kerkez.
Ο Ούγγρος μπακ αποδίδει καλύτερα όταν κινείται σε underlapping ή overlapping ρόλους, παρά ως παίκτης που καλείται να προωθήσει την μπάλα από χαμηλά.
Χαρακτηριστικό είναι ότι, αν εξετάσει κανείς τις πιο συχνές πάσες του άνω των 15 μέτρων τη φετινή σεζόν, οι δύο πρώτες εκτελούνται στο δικό του μισό του γηπέδου και προς τα πίσω, με κατεύθυνση έναν κεντρικό αμυντικό.
Ένα στοιχείο που αποτυπώνει ξεκάθαρα τους περιορισμούς του στο κομμάτι της ανάπτυξης από χαμηλά.
Τα παραπάνω γραφήματα δείχνουν ότι ο Milos Kerkezέχει τη δυνατότητα να προωθεί την μπάλα μπροστά, ωστόσο ο έκτος πιο συχνός τύπος πάσας του — οι σέντρες μέσα ή, έστω, προς την αντίπαλη περιοχή — είναι εκείνος που η Liverpool θα ήθελε να βλέπει πιο συχνά στο παιχνίδι του.
Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά του Kerkez στις δύο σεζόν του με την Bournemouth ήταν η ικανότητά του να φτάνει μέχρι τη γραμμή του άουτ και να «σερβίρει» cutbacks για τους συμπαίκτες του.
Αυτό το είδος πάσας απουσιάζει από το συγκεκριμένο γράφημα, στοιχείο που υπογραμμίζει την έλλειψη χημείας που έχει αναπτυχθεί ανάμεσα σε εκείνον και τον αριστερό εξτρέμ Cody Gakpo.
Ο διεθνής με την Ολλανδία, Gakpo, είναι γνωστός για το παιχνίδι του με την μπάλα στα πόδια, όταν συγκλίνει προς τον άξονα πριν εκτελέσει ή επιχειρήσει σέντρα. Όταν ο Kerkez του προσφέρει επιλογή με underlap ή overlap, συχνά αγνοείται, ενώ σε άλλες περιπτώσεις η πάσα προς αυτόν δεν έχει την απαιτούμενη ποιότητα.
«Για μένα, ήταν λίγο άτυχος, επειδή ο Cody χρησιμοποίησε κυρίως το μεγαλύτερο προσόν του, που είναι να συγκλίνει και να εκτελεί προς την εστία. Ωστόσο, έχουμε δείξει και στον Cody ότι υπήρχαν ορισμένες στιγμές όπου το να παίξει την μπάλα προς τον Milos θα ήταν η καλύτερη επιλογή», ανέφερε ο Arne Slot σε συνέντευξη Τύπου τον Οκτώβριο. «Είναι ένα ακόμη παράδειγμα δύο παικτών που αγωνίζονται μαζί και χρειάζονται να βελτιώσουν ακόμη περισσότερο τη μεταξύ τους συνεργασία»
Ο Slot έπρεπε να βρει λύσεις σε μια σειρά από προβλήματα, καθώς η υπεράσπιση του τίτλου από τη Liverpool εκτροχιάστηκε, με έξι ήττες σε επτά αγώνες πρωταθλήματος, μετά το ιδανικό ξεκίνημα των πέντε συνεχόμενων νικών.
Στα τελευταία έξι παιχνίδια, η τακτική αλλαγή που επέλεξε — και η οποία συνέπεσε με την απομάκρυνση του αστέρα της επίθεσης Mohamed Salah από την ενδεκάδα — ωφέλησε αρκετούς ποδοσφαιριστές, ανάμεσά τους και τον Kerkez.
Ο Ούγγρος μπακ ξεκίνησε βασικός στις νίκες επί των West Ham,Brighton και Spurs,καθώς και στην ισοπαλία 3-3 με τη Leeds United.
Η πιο «στενή» διάταξη της Liverpool, με περισσότερους χαφ και λιγότερους επιθετικούς, έδωσε και στους δύο μπακ μεγαλύτερη ελευθερία να προωθούνται, χάρη στην επιπλέον κάλυψη που παρείχαν οι συμπαίκτες τους στον άξονα.
Αυτό που αποτέλεσε βασικό στοιχείο στα πρώτα 25 λεπτά του αγώνα απέναντι στη Brighton, όταν ότι από πολύ νωρίς στο παιχνίδι ο Milos Kerkez και ο δεξιός μπακ Joe Gomez έπαιρναν θέσεις πιο ψηλά από ολόκληρη τη μεσαία γραμμή της Liverpool.
Αυτό που ξεχώρισε σε εκείνο το παιχνίδι ήταν ο ρόλος του Curtis Jones, ο οποίος υποχωρούσε από τη μεσαία γραμμή στη θέση του αριστερού μπακ — συχνά στο σημείο όπου βρισκόταν ο Milos Kerkezστα προηγούμενα ματς. Με αυτόν τον τρόπο, δινόταν η δυνατότητα στον τελευταίο να προωθείται ψηλότερα κατά μήκος της αριστερής πλευράς της Liverpool.
Η ενδεκάδα που παρέταξε ο Arne Slot απέναντι στη Brighton αποτέλεσε ακόμη μία παραλλαγή της τρέχουσας προσέγγισής του, με τον Florian Wirtz να αγωνίζεται στην αριστερή πλευρά λόγω τραυματισμού του Cody Gakpo, την ιδιαίτερη κατάσταση του Mohamed Salah, αλλά και τον βασικό φορ Alexander Isak να είναι διαθέσιμος μόνο για τον πάγκο.
Σε κάθε περίπτωση, η φιλοσοφία όσον αφορά τον ρόλο των μπακ παρέμεινε σταθερή.
Αν εξετάσει κανείς τα pass networks στα πιο πρόσφατα παιχνίδια της Liverpool, γίνεται ξεκάθαρο πόσο ψηλά και ανοιχτά κινείται ο αριστερός μπακ.
Με δεδομένη την έμφαση στο «φόρτωμα» των κεντρικών χώρων, είτε ο Milos Kerkez είτε ο Andrew Robertson καλούνται να προσφέρουν το απαραίτητο πλάτος από εκείνη την πλευρά. Το ίδιο ακριβώς ισχύει και στη δεξιά πτέρυγα, όπου τον αντίστοιχο ρόλο αναλαμβάνει ο Joe Gomez ή ο Bradley.
Παρατηρήστε, επίσης τη θέση του Curtis Jones στα τέσσερα πιο πρόσφατα παιχνίδια. Ο μέσος της Liverpoolβρίσκεται σχεδόν «κολλημένος» στον αριστερό μπακ, προσφέροντας στήριξη, αλλά και κάλυψη χώρων όταν ο Milos Kerkez ανεβαίνει ψηλά στο γήπεδο.
Ο Jones δεν ξεκίνησε βασικός απέναντι στη West Ham, οπότε τον ρόλο του ανέλαβε, ο Alexis Mac Allister που υποχωρεί βαθιά από τη μεσαία γραμμή σε εκείνο το παιχνίδι. Και πάλι, οι δύο μπακ, Kerkez και Joe Gomez, βρίσκονταν πιο προωθημένοι από την τετράδα των χαφ της Liverpool.
Η Liverpool δυσκολεύτηκε σε μεγάλο μέρος της φετινής σεζόν να βρει μια αξιόπιστη λύση για έξοδο από την πίεση (out-ball), ωστόσο ο Milos Kerkez μπορεί να προσφέρει αυτή την επιλογή — ακόμη και όταν αγωνίζεται μαζί με τον Cody Gakpo.
Υπήρχαν ενδείξεις απέναντι στη Nottingham Forest, στα πρώτα 30 λεπτά της εντός έδρας ήττας με 3-0 τον περασμένο μήνα, ότι δινόταν μεγαλύτερη έμφαση στο να βρεθεί ο Milos Kerkez σε καλύτερες θέσεις για σέντρα.
Ωστόσο, αυτό χάθηκε μέσα σε όσα ακολούθησαν στη συνέχεια του αγώνα. Εκείνη την ημέρα, ο Kerkezδημιούργησε δύο ευκαιρίες από ανοιχτό παιχνίδιαπέναντι στην ομάδα του Sean Dyche, ενώ έχει πιστωθεί με μία δημιουργημένη ευκαιρία σε κάθε παιχνίδι της Premier League έκτοτε.
Στο αμυντικό κομμάτι, ο Kerkez έδειξε τις δυνατότητές του απέναντι στον Noni Madueke της Arsenalστο τρίτο παιχνίδι της σεζόν, με τον Arne Slot να έχει επαινέσει επανειλημμένα την ικανότητά του στο ένας εναντίον ενός καθ’ όλη τη διάρκεια της χρονιάς.
Υπήρξαν, βέβαια, και στιγμές αδράνειας — όπως απέναντι στη Newcastle τον Αύγουστο στη φάση της κεφαλιάς του Bruno Guimaraes, αλλά και η κακή του τοποθέτηση στο δεύτερο γκολ της PSV τον περασμένο μήνα. Ωστόσο, τέτοιες στιγμές ήταν πάντα πιθανές, αν αναλογιστεί κανείς ότι ο Kerkezέκλεισε μόλις τα 22 του χρόνια στις αρχές Νοεμβρίου.
Εξακολουθεί να θέλει να παίζει με επιθετική νοοτροπία και να αμύνεται δυναμικά, κάτι που ενίοτε μπορεί να τον εκθέσει. Απέναντι στη Brighton, υπήρξαν δύο περιπτώσεις όπου τον πέρασε ο Yankuba Minteh, μετά από βεβιασμένες παρεμβάσεις του.
Παρ’ όλα αυτά, το γεγονός ότι τις τελευταίες εβδομάδες αντιμετώπισε τόσο τον Minteh όσο και τον Jarrod Bowen της West Hamκαι κατάφερε να τους περιορίσει σε μεγάλο βαθμό, δείχνει πως πλέον δεν χρειάζεται την ίδια «προστασία» που φαινόταν να του προσφέρει στους πρώτους μήνες του στην ομάδα ο αρχηγός και στόπερ της Liverpool, Virgil van Dijk.
Αυτή δεν είναι ακόμη η καλύτερη εκδοχή του Kerkez, όμως στα πιο πρόσφατα παιχνίδια-όπως και στον αγώνα εναντίον των Spurs δείχνει πιο άνετος και με μεγαλύτερο έλεγχο στο παιχνίδι του.
Σε αυτό έχει συμβάλει τόσο η αλλαγμένη προσέγγιση της Liverpool όσο και ο τροποποιημένος ρόλος του στο γήπεδο.
Ο Slot μπορεί να αποσπάσει πολύ περισσότερα από τον Kerkez στο επιθετικό κομμάτι απ’ όσα έχουμε δει μέχρι στιγμής.
Ωστόσο, σε μια περίοδο της σεζόν όπου η Liverpool είχε ανάγκη από σταθερότητα, ο Ούγγρος μπακ συνέβαλε καθοριστικά στο να την αποκτήσει.
