Όταν η Liverpool ξεκίνησε το περασμένο καλοκαίρι το ρεκόρ δαπανών της για μεταγραφές, ο Arne Slot μιλούσε ανοιχτά για την ανάγκη εξέλιξης του αγωνιστικού της στυλ.
Ο Ολλανδός τεχνικός θεωρούσε πως οι αντίπαλοι είχαν αρχίσει να καταλαβαίνουν πώς να εξουδετερώνουν τα δυνατά σημεία της ομάδας, την ώρα που εκείνη πλησίαζε την κατάκτηση του τίτλου της Premier League την περασμένη σεζόν.
Η επένδυση των 450 εκατομμυρίων λιρών σε ποιοτικό ταλέντο είχε στόχο να κάνει τη Liverpool πιο δυναμική, πιο αποτελεσματική και πιο απρόβλεπτη επιθετικά. Να διαθέτει, δηλαδή, τα «εργαλεία» για να βρίσκει λύσεις ακόμη και απέναντι στις πιο σφιχτές, χαμηλές άμυνες.
Η πραγματικότητα, ωστόσο, αποδείχθηκε πολύ διαφορετική. Το άχρωμο 0-0 της Τετάρτης με τη Leeds United στο Anfield σηματοδότησε ένα απογοητευτικό ξεκίνημα στο 2026. Λίγα, αλλά ηχηρά γιουχαΐσματα συνόδευσαν το τελευταίο σφύριγμα, με τον Slot να κλωτσάει εκνευρισμένος μια μπάλα μέσα στο γήπεδο.
Το αήττητο σερί της Liverpool επεκτάθηκε στα οκτώ παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις, όμως τίποτα δεν δείχνει πειστικό ενόψει των εκτός έδρας αναμετρήσεων με τη Fulham και την Arsenal. Η αισιοδοξία για τη νέα χρονιά έλειπε εμφανώς από το Anfield, με το κλίμα να μετατρέπεται από ανησυχία σε εκνευρισμό και τελικά σε οργή.
Στο τέλος των καθυστερήσεων, οι φίλαθλοι εξέφρασαν ανοιχτά την αγανάκτησή τους βλέποντας τον Dominik Szoboszlai να απορρίπτει την επιλογή της σέντρας προς την περιοχή και να προτιμά μια πλάγια πάσα προς τον Ibrahima Konate. Ήταν η πρώτη «λευκή» ισοπαλία στην εποχή του Arne Slot και η πρώτη για τη Liverpool έπειτα από 117 αγώνες, από την επίσκεψη της Manchester United στο Anfield τον Δεκέμβριο του 2023.
Τεράστια χαμένη ευκαιρία για να ενισχύσει τη θέση της στην πρώτη τετράδα. Και αυτό γιατί δεν επρόκειτο για κάποια ηρωική, αμυντική υπερπροσπάθεια της Leeds United, η οποία απέφυγε την ήττα απέναντι στη Liverpool εντός και εκτός έδρας στην κορυφαία κατηγορία για πρώτη φορά από τη σεζόν 2000-01.
Οι φιλοξενούμενοι στάθηκαν τυχεροί σε ορισμένες στιγμές πριν από το ημίχρονο, όταν οι διαμαρτυρίες του Hugo Ekitike για πέναλτι απορρίφθηκαν, ενώ στη συνέχεια ο Γάλλος επιθετικός δεν κατάφερε να σκοράρει με κεφαλιά από κοντινή απόσταση έπειτα από σουτ του Jeremie Frimpong. Παρ’ όλα αυτά, στο δεύτερο μέρος ένιωθαν όλο και πιο άνετοι, καθώς οι γηπεδούχοι έμοιαζαν παντελώς χωρίς ιδέες.
Η Liverpool είχε 71% κατοχή μπάλας μετά την ανάπαυλα, αλλά κατέγραψε μόλις μία τελική προσπάθεια εντός εστίας — ένα μακρινό σουτ του Szoboszlai, το οποίο απέκρουσε ο σχεδόν αδρανής Lucas Perri. Η ανάπτυξή της ήταν υπερβολικά αργή και εντελώς άνευρη.
Όταν υπάρχει τόσο ανησυχητική έλλειψη ρυθμού, ρευστότητας και έντασης, ο παράγοντας Anfield ακυρώνεται πλήρως. Δεν είναι περίεργο που η ατμόσφαιρα ήταν τόσο επίπεδη. Δεν υπήρχε τίποτα που να ανεβάσει τους παλμούς. Η πλήξη κυριάρχησε σε μια παγωμένη βραδιά.
Η Liverpool έγινε χειρότερη αντί καλύτερη μετά την τριπλή αλλαγή του Arne Slot, όταν στα μέσα του δευτέρου ημιχρόνου πέρασε στον αγωνιστικό χώρο τους Cody Gakpo, Milos Kerkez και Alexis Mac Allister. Μία από τις ελάχιστες θετικές στιγμές ήρθε από τον έφηβο Rio Ngumoha, του οποίου η σύντομη παρουσία προς το τέλος του αγώνα έκανε τους φιλάθλους να αναρωτιούνται γιατί δεν χρησιμοποιήθηκε νωρίτερα.
«Για να σκοράρεις απέναντι σε μια ομάδα που αμύνεται τόσο καλά μέσα και γύρω από την περιοχή της, υπάρχουν μερικοί τρόποι να το ξεκλειδώσεις», δήλωσε ο Slot.
«Ο ένας είναι από στατική φάση και ήμασταν κοντά με τον Virgil van Dijk, που έστειλε την κεφαλιά άουτ μετά από κόρνερ. Ένας άλλος τρόπος είναι κάτι σαν αυτό που είδαμε την προηγούμενη εβδομάδα απέναντι στη Wolves, όταν ο Jeremie Frimpong είχε τη στιγμή μαγείας του σε ένα γρήγορο ένας εναντίον ενός.
Για να δημιουργήσεις ευκαιρίες απέναντι σε χαμηλό μπλοκ, χρειάζεσαι ταχύτητα και ατομικές στιγμές ποιότητας ώστε να δημιουργήσεις υπεραριθμίες. Δεν βλέπεις πολλά γκολ να μπαίνουν μετά από 15 με 20 πάσες απέναντι σε χαμηλές άμυνες. Ένας ακόμη τρόπος είναι μέσω αντεπίθεσης ή κερδίζοντας την μπάλα ψηλά στο γήπεδο, αλλά στο δεύτερο ημίχρονο νομίζω ότι ο τερματοφύλακάς τους έδιωχνε σχεδόν κάθε μπάλα μακριά».
«Όλοι, συμπεριλαμβανομένου κι εμένα, θέλουμε να πηγαίνουμε μπροστά όσο το δυνατόν πιο γρήγορα, αλλά όταν υπάρχουν 11 παίκτες μπροστά σου, μέσα και γύρω από την περιοχή, δεν είναι τόσο εύκολο να βρεις ελεύθερους παίκτες αρκετά κοντά στο τέρμα».
Αυτό δεν ήταν μεμονωμένο περιστατικό. Η Liverpool έχει συγκεντρώσει μόλις πέντε βαθμούς από τους 12 δυνατούς εντός έδρας απέναντι στις Nottingham Forest, Sunderland, Wolverhampton Wanderers και Leeds τη φετινή σεζόν. Σε αυτά τα τέσσερα παιχνίδια έχει σημειώσει μόλις τρία γκολ και έχει δημιουργήσει συνολικά μόνο τέσσερις «μεγάλες ευκαιρίες», σύμφωνα με την Opta — μία ανά αγώνα, παρά το γεγονός ότι είχε κατά μέσο όρο 69% κατοχή μπάλας.
Ο Slot είχε δηλώσει στο παρελθόν ότι θα άρχιζε να κοιτάζει τη βαθμολογία της Premier League μόνο στο μέσο της σεζόν και τώρα που βρισκόμαστε εκεί, η εικόνα δεν είναι καθόλου κολακευτική. Μετά από 19 αγώνες, η Liverpool έχει 13 βαθμούς λιγότερους σε σχέση με το αντίστοιχο περσινό σημείο. Έχει δεχθεί επτά γκολ περισσότερα, όμως το πιο εντυπωσιακό στατιστικό είναι ότι έχει σκοράρει 17 λιγότερα γκολ στο πρωτάθλημα.
Καμία ομάδα της πρώτης εξάδας δεν έχει πετύχει λιγότερα από τα 30 γκολ πρωταθλήματος της Liverpool, αριθμός που αποτελεί τη χαμηλότερη επίδοσή της σε αυτό το σημείο της σεζόν από το 2015-16, όταν η απομάκρυνση του Brendan Rodgers ακολουθήθηκε από την πρόσληψη του Jurgen Klopp.
Φυσικά, υπάρχουν και ελαφρυντικοί παράγοντες. Ο Alexander Isak προοριζόταν να αποτελέσει τον βασικό επιθετικό, όμως ο Σουηδός φορ αναρρώνει από χειρουργική επέμβαση λόγω κατάγματος στην περόνη του αριστερού ποδιού, κάτι που αναμένεται να τον κρατήσει εκτός δράσης μέχρι τον Μάρτιο. Η μεταγραφή-ρεκόρ των 125 εκατομμυρίων λιρών, που έχει πετύχει μόλις δύο γκολ στο πρωτάθλημα, αντιμετώπιζε προβλήματα τόσο φυσικής κατάστασης όσο και φόρμας πριν τραυματιστεί, σκοράροντας μάλιστα το εναρκτήριο γκολ στη νίκη του περασμένου μήνα απέναντι στην Tottenham Hotspur.
Ο Florian Wirtz, που αποκτήθηκε από την Bayer Leverkusen για να «ξεκλειδώνει» τις άμυνες, πέρασε επίσης ένα δύσκολο πρώτο διάστημα στην Αγγλία πριν αρχίσει να βρίσκει ρυθμό τις τελευταίες εβδομάδες. Δεν κατάφερε να ξεχωρίσει απέναντι στη Leeds, ενώ η συμμετοχή του στον αγώνα ήταν αμφίβολη λόγω προβλήματος στους οπίσθιους μηριαίους. Οι πρώτοι μήνες του Jeremie Frimpong στο Anfieldκαταστράφηκαν από τραυματισμούς, όμως πλέον αρχίζει να δείχνει τις αρετές του.
Τα γκολ στέρεψαν για τον Mohamed Salah πριν από το Africa Cup of Nations, ενώ η φόρμα του Cody Gakpo έχει κάνει πολλούς φιλάθλους να εύχονται να μην είχε πουληθεί ο Luis Diaz στην Bayern Munich. Βρισκόμαστε πλέον στον Ιανουάριο και ο Hugo Ekitike, η πιο επιτυχημένη μεταγραφή του καλοκαιριού, είναι ο μοναδικός παίκτης του ρόστερ που έχει πετύχει περισσότερα από τέσσερα γκολ στο πρωτάθλημα.
Αυτό αποτελεί σοβαρό πρόβλημα για τον Arne Slot. Δεν πρόκειται για περίπτωση όπου χάνονται μαζικά μεγάλες ευκαιρίες· απλώς η ομάδα δεν καταφέρνει να φτάνει αρκετά συχνά σε πραγματικά επικίνδυνες ζώνες. Το ζήτημα αφορά τα μοτίβα ανάπτυξης του παιχνιδιού — και αυτό βαραίνει τον προπονητή.
Η μετάβαση στο σύστημα 4-2-3-1 έχει κάνει τη Liverpool πιο συμπαγή, όμως με τη μεγαλύτερη προστασία της αμυντικής γραμμής έχει χαθεί κάτι από τη δημιουργία και την επιθετική της απειλή. Ο Hugo Ekitike ήταν ο μοναδικός καθαρός επιθετικός ή εξτρέμ στον αγωνιστικό χώρο απέναντι στη Leeds United, μέχρι να περάσει στο παιχνίδι ο Cody Gakpo.
Οι πρόσφατες νίκες πρωταθλήματος απέναντι στις Brighton, Tottenham και Wolves έκρυψαν τις αδυναμίες σε εμφανίσεις με σκαμπανεβάσματα, καθώς οι πρωταθλητές επέστρεψαν στην πρώτη τετράδα. Απέναντι όμως στη Leeds, δεν υπήρχε κανένα περιθώριο διαφυγής.
Η «νέα» Liverpool υποτίθεται ότι είχε χτιστεί ακριβώς για αποστολές σαν κι αυτή.
