Η σκυτάλη περνά από τη μία γενιά στην άλλη στη Liverpool.
Για τους Andy Robertson και Mohamed Salah, αυτό είναι ένα παρατεταμένο «αντίο». Το αγαπημένο δίδυμο στάθηκε μπροστά στο Kop, χειροκροτώντας, ενώ οι φίλαθλοι τους αποθέωναν μετά τη νίκη με 2-0 επί της Fulham το Σάββατο για την Premier League.
Η συγκίνηση θα κορυφωθεί ενόψει της αποχαιρετιστήριας εμφάνισής τους στο Anfield απέναντι στην Brentford στις 24 Μαΐου. Η Liverpool πρόκειται να χάσει δύο θρυλικές μορφές που πρόσφεραν τεράστια εντός γηπέδου και έθεσαν υψηλά στάνταρ εκτός αυτού. Νέοι ηγέτες στα αποδυτήρια θα πρέπει να καλύψουν το κενό.
«Ήξερα ότι το σύνθημά μου πιθανότατα θα ακουστεί μερικές φορές», δήλωσε ο υπαρχηγός Robertson, ο οποίος επιβεβαίωσε την Πέμπτη ότι θα αποχωρήσει όταν λήξει το συμβόλαιό του στο τέλος της σεζόν, μιλώντας στο Sky Sports.
«Αυτός ο σύλλογος σημαίνει τα πάντα για μένα. Με έκανε αυτό που είμαι σήμερα, οπότε του οφείλω πολλά. Απλώς θα προσπαθήσω να απολαύσω κάθε λεπτό που βρίσκομαι σε αυτόν τον σύλλογο.»
Την επόμενη σεζόν, μόνο οι Virgil van Dijk, Alisson και Joe Gomez θα παραμείνουν από την ομάδα που κατέκτησε τον τελικό του Champions League απέναντι στην Tottenham Hotspur στη Μαδρίτη το 2019. Και οι τρεις έχουν συμβόλαιο μέχρι το 2027.
Με την αλλαγή έρχεται και η αβεβαιότητα — και αυτή είναι έντονη γύρω από τη Liverpool. Μπορεί να σώσει κάτι από αυτή τη δύσκολη σεζόν, καθώς το ενδιαφέρον στρέφεται στον ευρωπαϊκό αγώνα της Τρίτης απέναντι στην Paris Saint-Germain, όπου θα προσπαθήσει να ανατρέψει το εις βάρος της σκορ δύο τερμάτων από τον πρώτο αγώνα; Θα εμπιστευτούν τον Arne Slot να οδηγήσει την ομάδα σε αυτή τη μεταβατική περίοδο και μετά τον Μάιο; Οι απαντήσεις θα φανούν σύντομα.
Η ελπίδα ήταν περιορισμένη, με τρεις διαδοχικές ήττες να πλήττουν την προσπάθεια του συλλόγου για είσοδο στην πρώτη πεντάδα της Premier League, να βάζουν τέλος στη συμμετοχή του στο FA Cup και να τον φέρνουν κοντά σε αποκλεισμό από το Champions League. Η νοοτροπία και η ποιότητα των παικτών που αποκτήθηκαν με μεγάλο κόστος έχουν τεθεί υπό αμφισβήτηση, ενώ και η στήριξη προς τον πιεσμένο προπονητή έχει αρχίσει να φθίνει από τους φιλάθλους.
Υπήρξε ένα διάστημα στον αγώνα του Σαββάτου όπου φάνηκε πως θα ακολουθούσε περισσότερη αρνητικότητα. Υπήρχε η γνώριμη εικόνα της Liverpool να έχει την κατοχή αλλά να μην κάνει σχεδόν τίποτα με αυτή, πριν η Fulham αρχίσει να ανεβαίνει.
Η εμφάνιση των γηπεδούχων ήταν τόσο «άτονη» όσο και η ατμόσφαιρα. Το Kop δεν είχε το συνηθισμένο του χρώμα, χωρίς σημαίες ή πανό, ως ένδειξη διαμαρτυρίας για την απόφαση της Fenway Sports Group να αυξήσει τις τιμές των εισιτηρίων τα επόμενα τρία χρόνια. Η αποσύνδεση ήταν εμφανής, καθώς το σύνθημα «shoveyour prices up your arse» ακολούθησε το «you greedyb****rds, enough is enough».
Ωστόσο, τη στιγμή που η ένταση στις εξέδρες άρχιζε να αυξάνεται, εμφανίστηκε ο Rio Ngumoha για να χαρίσει μια εμφάνιση που έκρινε το παιχνίδι.
Με συνεχείς ελιγμούς, ο 17χρονος εξτρέμ ξεπέρασε τον Timothy Castagne πριν στείλει τη μπάλα με υπέροχο φάλτσο στο απέναντι «παραθυράκι». Σε ηλικία 17 ετών και 225 ημερών, έγινε ο νεότερος σκόρερ της Liverpoolστο πρωτάθλημα στο Anfield, καταρρίπτοντας το ρεκόρ που κατείχε ο Raheem Sterling από τον Οκτώβριο του 2012, όταν είχε σκοράρει απέναντι στη Reading.
«Ο Rio ήταν απίστευτος», δήλωσε ο Andy Robertson. «Δείχνει ότι καμιά φορά δεν πρέπει να ακούς τους πιο έμπειρους παίκτες! Του φώναζα ότι ανεβαίνω από τα πλάγια και εκείνος απλώς έκοψε προς τα μέσα. Ήταν εξαιρετικό τελείωμα.
Συνεχίζει να μαθαίνει, συνεχίζει να ακούει. Είναι καταπληκτικό παιδί. Έχει μεγάλο μέλλον μπροστά του, αλλά και το παρόν του είναι ήδη πολύ καλό».
Μόνο οι Wayne Rooney και Cesc Fabregas έχουν ξεκινήσει σε αγώνα της Premier League και έχουν σκοράρει σε μικρότερη ηλικία από τον Rio Ngumoha, ο οποίος αποτελεί μία από τις λίγες θετικές ιστορίες αυτής της δύσκολης σεζόν.
Σε μια ομάδα που στερείται αυτοπεποίθησης και ροής στο παιχνίδι, η παρουσία του ήταν μια ανάσα φρεσκάδας. Παίζει χωρίς φόβο και βάζει τους αντιπάλους σε άμυνα με την ταχύτητα και την τεχνική του από τα αριστερά.
Ο Ngumoha είχε σημαντική συμβολή και στο δεύτερο γκολ της Liverpool, καθώς βρήκε τον Cody Gakpo, ο οποίος έστρωσε τη μπάλα για τον Mohamed Salah, με τον Αιγύπτιο να σκοράρει με ιδανικό τελείωμα. Ήταν το πρώτο του γκολ στην Premier League στο Anfield από τη νίκη με 2-0 επί της Aston Villa την 1η Νοεμβρίου.
«Είχα πει πριν από έναν-δύο μήνες ότι ο χρόνος συμμετοχής του Rio θα αυξηθεί, γιατί γίνεται όλο και πιο δυνατός και δείχνει όλο και περισσότερα, τόσο στα παιχνίδια όσο και στις προπονήσεις», δήλωσε ο Arne Slot.
«Υπάρχει όλο και περισσότερη δύναμη σε αυτά που κάνει, κάτι απαραίτητο όταν αντιμετωπίζεις τους καλύτερους αμυντικούς στον κόσμο. Έχει μια πολύ ιδιαίτερη ικανότητα που δεν τη βλέπεις συχνά πια στο ποδόσφαιρο: να κυριαρχεί στο ένας εναντίον ενός. Αυτό ακριβώς έκανε στο γκολ του, δημιουργώντας χώρο με κινήσεις και τελειώνοντας τη φάση σαν τονMo Salah».
Είναι αναμενόμενο να υπάρξουν φωνές για βασική συμμετοχή του απέναντι στην Paris Saint-Germain, όμως δεν είναι απλή απόφαση. Η Liverpool θα χρειαστεί να ρισκάρει και εκείνος σίγουρα μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα στους πρωταθλητές Ευρώπης, αλλά η δουλειά χωρίς την μπάλα θα είναι εξίσου σημαντική, ειδικά απέναντι στην απειλή του Achraf Hakimi από εκείνη την πλευρά.
«Μπορεί να παίξει σε αυτό το επίπεδο; Ναι», πρόσθεσε ο Slot. «Το ερώτημα είναι αν μπορεί να το κάνει ξανά λίγες μέρες μετά. Είδατε την ένταση στο Παρίσι».
Ο Ngumoha φαίνεται να έχει προβάδισμα έναντι του Gakpo για θέση στην ενδεκάδα, αλλά ο Florian Wirtz θα μπορούσε να μετακινηθεί αριστερά αν ο Slot επιλέξει τριάδα στο κέντρο με τους Ryan Gravenberch, AlexisMac Allister και Dominik Szoboszlai. Έχοντας μείνει εκτός στο Παρίσι, ο Salah πρέπει να ξεκινήσει στη ρεβάνς, με τον Hugo Ekitike, που ξεκουράστηκε το Σάββατο, να επιστρέφει στην κορυφή της επίθεσης.
Μόνο δύο φορές στις προηγούμενες 12 περιπτώσεις που η Liverpool έχασε τον πρώτο ευρωπαϊκό αγώνα εκτός έδρας με διαφορά δύο ή περισσότερων τερμάτων κατάφερε να κάνει την ανατροπή και να προκριθεί — απέναντι στην Auxerre το 1991 και την Barcelona το 2019. Η δυσκολία της αποστολής την Τρίτη αυξάνεται από τη φρεσκάδα της ομάδας του Luis Enrique, καθώς ο αγώνας της στη Ligue 1 με τη Lens αναβλήθηκε για να τη βοηθήσει.
Η PSG σίγουρα δεν θα… τρομάξει μετά το παιχνίδι με τη Fulham, όμως για τον Arne Slot η νίκη αποτέλεσε μια πολυαναγκαία «ανάσα». Σύμφωνα με την Opta, ήταν η μεγαλύτερη ηλικιακή διαφορά μεταξύ δύο σκόρερ της Liverpool στο ίδιο παιχνίδι στην ιστορία της ομάδας στην πρώτη κατηγορία, με 16 χρόνια και 75 ημέρες να χωρίζουν τον Mohamed Salah από τον Rio Ngumoha.
Ο ένας είναι ένας θρύλος που έχει γράψει το όνομά του στην ιστορία του Anfield και σύντομα θα ανήκει στο παρελθόν. Ο άλλος απέδειξε ότι, ό,τι κι αν συμβεί τις επόμενες εβδομάδες, θα αποτελεί βασικό κομμάτι του μέλλοντος.
