Η Liverpool μόλις είχε εξασφαλίσει μια νίκη με 3-0 εκτός έδρας απέναντι στη Marseille στο UEFA Champions League την περασμένη Τετάρτη, όταν ένα μήνυμα εμφανίστηκε στο κινητό του Jamie Carragher.
Ο πρώην αμυντικός της Liverpool βρισκόταν στη μέση της μετα-αγωνιστικής ανάλυσης στο CBS Sports στις Ηνωμένες Πολιτείες, όμως η μητέρα του, Paula, έκλεψε την παράσταση. «Ω Θεέ μου», έγραψε. «Τι νίκη! Ήμουν στο θέατρο, μόλις είδα το σκορ, είμαι πανευτυχής!»
Με την παρότρυνση του συμπαρουσιαστή του Micah Richards (γνωστού ως Big Meeks στα γραφεία του CBS), ο Carragher τηλεφώνησε στη μητέρα του ζωντανά στον αέρα και, αφού αντάλλαξαν λίγες κουβέντες, της εξήγησε ότι βρισκόταν σε ζωντανή μετάδοση στην αμερικανική τηλεόραση.
«Μου κάνεις πλάκα!» γέλασε εκείνη, πριν γοητευτεί από τον έτερο σχολιαστή του πάνελ, τον Thierry Henry.
«Hello, mommy. How are you?»
«Hello Thiary…»
Για την τριάδα του CBS, με οικοδέσποινα —όπως πάντα— την Kate Scott, επρόκειτο για ακόμη μία από εκείνες τις αυθόρμητες στιγμές που μοιάζουν κομμένες και ραμμένες για τη σύγχρονη εποχή του viral αθλητικού περιεχομένου. Οι αναρτήσεις του CBS στα X και Instagram κατέγραψαν περισσότερες από 4 εκατομμύρια προβολές, μετατρέποντας για ακόμη μία φορά το παράλληλο πρόγραμμα του δικτύου στο παγκόσμιο επίκεντρο της τηλεοπτικής κάλυψης του Champions League.
Η ομάδα επανενώθηκε ξανά την Τετάρτη για την τελευταία αγωνιστική της φάσης των ομίλων του Champions League, την οποία το CBS έχει βαφτίσει Matchday Mayhem. Το Paramount+ μετέδωσε και τους 18 αγώνες που διεξάγονταν ταυτόχρονα, καθώς και εκτενή whiparound κάλυψη, με προβολή κάθε γκολ τη στιγμή που σημειώθηκε.
Το διακύβευμα ήταν τεράστιο, με κάθε σύλλογο από τη Galatasaray στην 17η θέση έως τον Ajax στην 32η να κινδυνεύει με αποκλεισμό, ενώ μια σειρά ομάδων —μεταξύ των οποίων οι Manchester City και Barcelona— μάχονταν για να τερματίσουν στην πρώτη οκτάδα της βαθμολογίας των 36 ομάδων. Κάτι τέτοιο θα τους επέτρεπε να παρακάμψουν τον γύρο των play-off τον επόμενο μήνα και να προκριθούν απευθείας στους «16» τον Μάρτιο.
Προμηνυόταν ένα βράδυ ιλιγγιώδους έντασης, ωστόσο ο Jamie Carragher διέκοψε την προετοιμασία του για να μιλήσει στο The Athletic μέσω Zoom. Και δεν του λείπουν οι απόψεις — ειδικά όταν η συζήτηση αφορά τη Liverpool.
Εξηγεί πού ακριβώς στράβωσε η σεζόν για τους πρωταθλητές Premier League και πού εντοπίζεται η ευθύνη. Προειδοποιεί ότι αρκετές μεγάλες αποφάσεις που πήρε ο σύλλογος το περασμένο καλοκαίρι στο μεταγραφικό παζάρι έχουν μέχρι στιγμής «γυρίσει μπούμερανγκ» για τη Liverpool, θέτοντας το ερώτημα πώς υπήρξε ποτέ σχέδιο για να συνυπάρξουν στην ίδια ομάδα οι Hugo Ekitike, Florian Wirtz και Alexander Isak — παίκτες που αποκτήθηκαν με συνολικό κόστος 320 εκατομμυρίων λιρών.
Παράλληλα, εντοπίζει και τις βαθύτερες αιτίες πίσω από τις νωθρές εμφανίσεις της Liverpool στην Premier League τη φετινή σεζόν.
Στην ατζέντα βρέθηκε και η κυριαρχία της Premier League στο Champions League. Έξι αγγλικές ομάδες βρίσκονται μέσα στην πρώτη ενδεκάδα της βαθμολογίας της φάσης του πρωταθλήματος μετά από επτά από τις οκτώ αγωνιστικές, με μοναδική εξαίρεση από την πρώτη οκτάδα τη Manchester City.
Οι Tottenham Hotspur, Newcastle United και Liverpool — ομάδες που υποαποδίδουν στην Premier League — έχουν απολαύσει μια σχετικά άνετη πορεία στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις τη φετινή σεζόν.
Άρα, γίνεται πράγματι καλύτερη η Premier League, με όλο τον πλούτο που διαθέτει, ή μήπως ο ανταγωνισμός στην υπόλοιπη Ευρώπη έχει υποχωρήσει;
Ο Jamie Carragher υποστηρίζει ότι μόνο η Bayern Munich βρίσκεται «εκεί που συνήθως βρίσκεται — ένα από τα μεγάλα φαβορί, ίσως η καλύτερη ομάδα αυτή τη στιγμή, μαζί με την Arsenal».
Προσθέτει:
«Όταν βλέπουμε ομάδες της Premier League να τα πηγαίνουν τόσο καλά στο Champions League, νομίζω ότι υπάρχει μια σωματικότητα με την οποία οι ευρωπαϊκές ομάδες δεν μπορούν να αντεπεξέλθουν. Ξέρουμε πόσο σημαντικές είναι αυτή τη στιγμή οι στατικές φάσεις στην Premier League. Όμως δεν μπορώ να πω ότι “ξεγελιέμαι” από το γεγονός ότι ορισμένοι σύλλογοι — συγκεκριμένα οι Tottenham, Liverpool και Newcastle — τα πηγαίνουν καλά στην Ευρώπη, γιατί τους παρακολουθώ κάθε εβδομάδα και δεν έχω την αίσθηση ότι βλέπω ομάδες κορυφαίου επιπέδου.»
Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι το κάτω μισό της Premier League είναι πραγματικά πολύ δυνατό, ισχυρό και επιθετικό. Η Premier League έχει μετατραπεί στη Super League. Όλη αυτή η ιδέα γεννήθηκε όταν όλοι συνειδητοποίησαν ότι, πέρα από τέσσερις ή πέντε ακόμη μεγάλους συλλόγους στην Ευρώπη, η Premier League ήταν το μέρος όπου έπρεπε να βρίσκεσαι. Είναι δύσκολο, όμως, να το φωνάξεις αυτό μέσα στο γήπεδο, από τη στιγμή που δεν κατακτούμε αρκετά ευρωπαϊκά τρόπαια» (οι ομάδες της Premier League έχουν κερδίσει τρία από τα τελευταία επτά Champions League).
«Αλλά είδα την Arsenal απέναντι στην Inter Milan(στον προηγούμενο γύρο). Δεν είχαν τους Declan Rice, Gabriel ή Martin Odegaard και παρ’ όλα αυτά νίκησαν την ομάδα που βρίσκεται στην κορυφή της Serie A. Και μάλιστα με άνεση. Δεν είμαι σίγουρος ότι αισθάνομαι άνετα με το πόσο εύκολο φαίνεται να είναι αυτή τη στιγμή για τις αγγλικές ομάδες. Θέλω να δω τις Real Madrid, Barcelona και Juventus να επιστρέφουν δυναμικά — αυτές τις μεγάλες ευρωπαϊκές ομάδες».
Μέσα στο γκρουπ των αγγλικών συλλόγων, ο Jamie Carragher βλέπει την Arsenal και τη Liverpool ως τις πιο επικίνδυνες ομάδες στα νοκ άουτ, που ξεκινούν τον επόμενο μήνα. Στην περίπτωση της Arsenal, επικαλείται το βάθος του ρόστερ της — «κοιτάζω και απλώς σκέφτομαι: “Ουάου”» — καθώς και την αμυντική της σταθερότητα ως πλεονέκτημα σε μια διπλή αναμέτρηση.
Και τι ισχύει για τη Liverpool, η οποία έχει δυσκολευτεί έντονα στην Premier League;
«Απλώς έχουν κάτι ξεχωριστό με το Ευρωπαϊκό Κύπελλο (έχοντας κατακτήσει τη διοργάνωση που σήμερα είναι γνωστή ως Champions League έξι φορές) και δείχνει πως αυτή η ομάδα είναι πολύ πιο ταιριαστή στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο απ’ ό,τι στο αγγλικό. Στην Premier League φέτος κυριαρχούν οι στατικές φάσεις, οι μακρινές εκτελέσεις από πλάγια, οι αντεπιθέσεις και οι χαμηλές άμυνες. Αυτές οι καταστάσεις δεν εμφανίζονται τόσο συχνά στους αγώνες του Champions League. Οι αντίπαλοι θέλουν να βγουν μπροστά και να παίξουν ποδόσφαιρο.
Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους η Liverpool νίκησε εκτός έδρας τη Marseille και την Inter, αλλά και επικράτησε της Real Madrid στο Anfield».
Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, στη δεύτερη μεγάλη τηλεοπτική του υποχρέωση — την εκπομπή Monday Night Football του βρετανικού Sky Sports — ο Jamie Carragher προειδοποίησε ότι η θέση του head coach, Arne Slot θα τεθεί σε κίνδυνο εάν η ομάδα αποτύχει να εξασφαλίσει την πρόκριση στο Champions League της επόμενης σεζόν, ιδιαίτερα αν ληφθεί υπόψη η καλοκαιρινή μεταγραφική δαπάνη, η οποία τελικά άγγιξε σχεδόν τα 450 εκατομμύρια λίρες.
Η Liverpool βρίσκεται στην έκτη θέση της Premier League, μία θέση εκτός του πιθανού ορίου πρόκρισης για τις αγγλικές ομάδες στο Champions League, ενώ παραμένει χωρίς νίκη στα τελευταία πέντε παιχνίδια πρωταθλήματος.
«Είναι δύσκολο να πας από πρωταθλητής στο να μη βγαίνεις στο Champions League», λέει ο Carragher. «Πρέπει να πιστεύεις ότι ο προπονητής σου σε οδηγεί κάπου. Αυτό που δεν θέλεις ποτέ να κάνεις — και η Manchester United το έχει κάνει αυτό το λάθος μερικές φορές — είναι να σκέφτεσαι: “Ίσως πρέπει να αλλάξουμε, αλλά δεν είμαι 100% σίγουρος”, και μετά να φτάνεις στον Οκτώβριο και να λες: “Έπρεπε να το είχαμε κάνει”».
Συνεχίζεται…
, ο Carragher τηλεφώνησε στη μητέρα του.){kind=link}