Αν ο Brendan Rodgers δεν το πίστευε ήδη, το καλοκαίρι του 2014 του προσέφερε προσωπική δικαίωση ότι ήταν ο κατάλληλος άνθρωπος για να οδηγήσει τη Liverpool σε μια νέα, λαμπρή εποχή. Στις αρχές Μαΐου προτάθηκε για το βραβείο του Προπονητή της Χρονιάς από την Ένωση Προπονητών Αγγλίας και μέχρι το τέλος του μήνα είχε υπογράψει νέο τετραετές συμβόλαιο στο Anfield.
Μέρος του Ιουνίου το πέρασε παρακολουθώντας το Παγκόσμιο Κύπελλο στη Βραζιλία, όπου φωτογραφήθηκε στην παραλία Ipanema του Ρίο ντε Τζανέιρο. Ήταν χαλαρός, μαυρισμένος από τον ήλιο και έμοιαζε να έχει απεριόριστες προοπτικές μπροστά του. Ο αποκλεισμός της Εθνικής Αγγλίας από τη φάση των ομίλων οδήγησε ακόμη και σε δημοσιεύματα που τον παρουσίαζαν ως ιδανικό αντικαταστάτη του Roy Hodgson. Ωστόσο, το κλίμα επρόκειτο να αλλάξει γρήγορα.
Ο Rodgers είχε ταξιδέψει στη Βραζιλία μαζί με τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Liverpool, Ian Ayre. Και οι δύο γνώριζαν ότι ο Luis Suarez θα μεταγραφόταν στην Barcelona. Το ταξίδι είχε σχεδιαστεί για να πείσει τον ιδανικό αντικαταστάτη του να μετακομίσει στο Merseyside. Δυστυχώς για τους Rodgers και Ayre, ο Arsene Wenger ήθελε τον ίδιο παίκτη — τον Alexis Sanchez — και ο Γάλλος δεν πήρε ούτε μέρα άδεια, ακολουθώντας τον Χιλιανό σε τέσσερις διαφορετικές πόλεις της Βραζιλίας ώστε να συναντηθεί με τους εκπροσώπους του.
Μέχρι τη στιγμή που οι Rodgers και Ayre κατάφεραν να μιλήσουν στον Sanchez στο Ρίο, ο Wenger τον είχε ήδη πείσει ότι η ζωή στο Λονδίνο και η Arsenal αποτελούσαν καλύτερη επιλογή. Αργότερα, η Liverpool υποστήριξε πως ο παίκτης προτιμούσε εξαρχής την πρωτεύουσα. Όμως ο σπόρος είχε ήδη φυτευτεί από τον Wenger στα ξενοδοχεία της Cuiaba και του Sao Paolo. Την ίδια ώρα, οι Rodgers και Ayre παρέμεναν στην παραλία.
Ο Rodgers είχε κάνει εξαιρετική δουλειά αναδεικνύοντας τα ταλέντα του Suarez και δημιουργώντας μια ομάδα που, παρά τους περιορισμούς της, μπορούσε να τον υποστηρίξει. Ο ίδιος ο Suarez, από την άλλη, είχε τεράστια επιθυμία να αποχωρήσει από τη Liverpool και αυτή η επιθυμία τον ώθησε σε εμφανίσεις που άγγιξαν το επίπεδο του θρύλου.
Ίσως να ήταν αδύνατο να αντικατασταθεί. Όμως, μέχρι την έναρξη της επόμενης σεζόν, η Liverpool δεν είχε αντικαταστήσει καθόλου τον Suarez. Όταν δημοσιογράφοι ρώτησαν τον Rodgers στο Μαϊάμι, κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν θα εξέταζε την περίπτωση του Mario Balotelli, έπειτα από σχετικά δημοσιεύματα στον ιταλικό Τύπο, ο Rodgers διαβεβαίωσε πως ο αμφιλεγόμενος επιθετικός δεν θα κατέληγε στο Anfield.
Τρεις εβδομάδες αργότερα, ο Balotelli φωτογραφιζόταν με τη φανέλα της Liverpool έξω από το Melwood. Στην καλύτερη περίπτωση, ο Rodgers είχε παραπλανήσει τον Τύπο. Στη χειρότερη, δεν είχε πλέον πραγματικό έλεγχο όσων συνέβαιναν στον σύλλογό του. Η αλήθεια ήταν ότι στόχευε πολύ ψηλότερα από τον Balotelli.
Ο Rodgers είχε ζητήσει από τους διαπραγματευτές της ομάδας να εκμεταλλευτούν τα αδιέξοδα των συμβολαίων του Karim Benzema στη Real Madrid ή να κινηθούν για τον Edinson Cavani από τη Napoli ή τον Radamel Falcao από τη Monaco.
Του άρεσε επίσης η ιδέα της απόκτησης του Loic Remy από την Queens Park Rangers, πριν ο Γάλλος αποτύχει στις ιατρικές εξετάσεις. Στη συνέχεια στράφηκε στον Wilfried Bony της Swansea, όμως οι οικονομικές απαιτήσεις του Ιβοριανού κρίθηκαν υπερβολικές. Τελικά, ο Rodgers είχε να επιλέξει ανάμεσα στον Samuel Eto’o και τον Balotelli. Πιστεύοντας ότι ο Eto’o δεν είχε πλέον τις αντοχές του παρελθόντος, ο Rodgers πείστηκε — έπειτα από μια πεντάωρη συνάντηση με τον Balotelli— ότι μπορούσε να πετύχει με τον Ιταλό αυτό που δεν είχαν καταφέρει ούτε ο Jose Mourinho ούτε ο Roberto Mancini.
«Πιστεύω ότι κάναμε μια πραγματικά έξυπνη κίνηση», επέμενε ο Rodgers μετά την απόκτηση του Balotelli έναντι 16 εκατομμυρίων λιρών. «Αυτή η μεταγραφή προσφέρει εξαιρετική αξία στον σύλλογο». Ο Balotelli ήταν πράγματι φθηνός. Όμως τα “προβληματικά προϊόντα” συνήθως συνοδεύονται από έκπτωση.
Είχε άραγε πειστεί ο Rodgers από την επιτροπή μεταγραφών της Liverpool ότι μπορούσε να αναγεννήσει την καριέρα ενός ποδοσφαιριστή του οποίου τα προσωπικά προβλήματα ήταν ίσως ακόμη μεγαλύτερα και από του Suarez; Ο Ουρουγουανός είχε όντως παίξει το καλύτερο ποδόσφαιρο της καριέρας του υπό τον Rodgers. «Και αυτό υπήρχε στο μυαλό του Brendan», ανέφερε μία πηγή. «Πίστευε πραγματικά ότι μπορούσε να σώσει την καριέρα του Balotelli».
Η Liverpool είχε ήδη δώσει δύο παιχνίδια και είχε χάσει το ένα μέχρι να φτάσει ο Balotelli. Η ήττα ήρθε απέναντι στην πρωταθλήτρια Manchester City, η οποία προηγήθηκε 3-0 σε αγώνα όπου ο νέος αριστερός μπακ Alberto Moreno έκανε λάθος που οδήγησε σε γκολ των γηπεδούχων. Ο Moreno θα εξελισσόταν σε σύμβολο των αμυντικών προβλημάτων της ομάδας για τα επόμενα τρία χρόνια.
Τόσο ο Moreno όσο και ο Balotelli χάρηκαν τουλάχιστον το επόμενο παιχνίδι της Liverpool, μια νίκη 3-0 επί της Tottenham, όπου ο Moreno σκόραρε έπειτα από εντυπωσιακή κούρσα και ο Balotelliεντυπωσίασε τον Rodgers με τη διάθεσή του να βοηθήσει στις αμυντικές στημένες φάσεις. «Δεν νομίζω να το είχε ξανακάνει στην καριέρα του», σχολίασε ο Rodgers.
Ωστόσο, εκείνη η νίκη στο Λονδίνο ακολουθήθηκε από δύο συνεχόμενες ήττες — εντός έδρας από την Aston Villa και στη συνέχεια ακόμη πιο πειστικά από τη West Ham. Ο αρχηγός της Liverpool, Steven Gerrard, θυμήθηκε αργότερα ότι η έλλειψη κίνησης μπροστά του έκανε πολύ δυσκολότερο τον ρόλο του ως deep-lyingplaymaker. Δεν είχε πλέον τον Suarez να τροφοδοτήσει, ενώ ο Daniel Sturridgeήταν τραυματίας.
«Ο Balotelli δεν μου έδινε πολλές επιλογές μόνος του», έγραψε στην αυτοβιογραφία του ο Gerrard. Ο Gerrard ήταν πλέον 34 ετών και δυσκολευόταν να επαναλάβει τις εμφανίσεις της προηγούμενης σεζόν. Όταν πλησίασε τον Rodgers τον Σεπτέμβριο ζητώντας επιβεβαίωση και στήριξη, ο προπονητής τού απάντησε: «Οποιοσδήποτε έπαιζε τώρα στη θέση σου θα δυσκολευόταν, γιατί οι επιλογές μας στην επίθεση είναι πολύ πιο περιορισμένες».
Οι καριέρες των Balotelli και Rodgers στη Liverpool άρχισαν να καταρρέουν με γρήγορο ρυθμό. Αν ο Suarez συμβόλιζε τη Liverpool του Rodgers πριν από το καλοκαίρι του 2014, τότε ο Balotelli ήρθε να συμβολίσει όλα όσα πήγαιναν λάθος μετά από αυτό.
Μέχρι τα Χριστούγεννα, αρκετοί παίκτες της Liverpool είχαν σοκαριστεί ανακαλύπτοντας ότι ο Balotelli ακόμη μάθαινε τα ονόματα κάποιων συμπαικτών του — αν βέβαια προσπαθούσε πραγματικά να τα μάθει.
Παίκτες που έμεναν κοντά του στο Formbyπροσφέρθηκαν αρχικά να τον πηγαίνουν εναλλάξ στις προπονήσεις, αφού του αφαιρέθηκε το δίπλωμα οδήγησης. Ένας από αυτούς θυμάται ένα περιστατικό όπου ο Balotelli, καθισμένος στη θέση του συνοδηγού, δεν αναγνώρισε τον Joe Allen, ο οποίος βρισκόταν στο πίσω κάθισμα, παρότι είχε ήδη περάσει αρκετούς μήνες στον σύλλογο.
Ο Balotelli εκνεύριζε τον Rodgers, ο οποίος επέλεξε να μην τον αφήσει εκτός αποστολής για το παιχνίδι του Champions League στη Βασιλεία, παρότι αποκαλύφθηκε ότι ο Ιταλός είχε μείνει ξύπνιος μέχρι τη 1 τα ξημερώματα της ημέρας του αγώνα. Στην αυτοβιογραφία του, ο Gerrard έγραψε ότι γενικά η προετοιμασία της ομάδας για την ήττα 1-0 δεν ήταν σωστή, καθώς ο Rodgers «παρασύρθηκε από τα media», τα οποία τον συνέκριναν με τον Paulo Sousa, προπονητή της Basel και πρώην τεχνικό της Swansea.
Ο Rodgers ήταν απελπισμένος να αποδείξει ότι η ομάδα του έπαιζε πιο όμορφο ποδόσφαιρο. Ο Gerrard πίστευε πως ο προπονητής του ήταν υπερβολικά σίγουρος για τον εαυτό του και ότι αυτό μεταφραζόταν σε αφέλεια, αναδεικνύοντας την απειρία του. Στη συνέντευξη Τύπου μετά το παιχνίδι, ο Gerrard ήταν ωμός — παραδέχθηκε ότι η Basel ήθελε περισσότερο τη νίκη, αλλά πρόσθεσε επίσης ότι η Liverpool ήταν υπερβολικά «μαλακή» και ανοιχτή.
Στην επόμενη ομιλία προς την ομάδα, ο Rodgers χρησιμοποίησε τα λόγια του Gerrard. Για τον αρχηγό, αυτό ήταν υπενθύμιση πως, ακόμη κι αν εκείνος ήταν ο ποδοσφαιριστής και ο Rodgers ο προπονητής, είχε ζήσει πολλά περισσότερα χρόνια στο Champions League από τον τεχνικό του.
Ήταν εκείνο το βράδυ στη Βασιλεία που ο Gerrardσυνειδητοποίησε ότι ο Balotelli δεν μπορούσε να σηκώσει τη Liverpool όπως είχε κάνει ο Suarez. Παρότι αναγνώριζε το ταλέντο του και τη δυνατότητα να γίνει «παγκόσμιας κλάσης», τον χαρακτήρισε «αδύνατο να διαχειριστείς» λόγω της νοοτροπίας του και των ανθρώπων που τον περιέβαλλαν. Ο Balotelli αργούσε συχνά στις προπονήσεις και ζητούσε συνεχώς προσοχή.
Όταν ένας παίκτης της Liverpool εμφανίστηκε στην προπόνηση με ένα καινούργιο iPhone, ο Balotelli αποχώρησε νωρίς από το πρόγραμμα. Μέχρι να επιστρέψουν οι υπόλοιποι στα αποδυτήρια, είχε ήδη αποκτήσει ακριβώς το ίδιο μοντέλο, στέλνοντας κάποιον γνωστό του στο κοντινότερο κατάστημα. Αργότερα βρέθηκε να καπνίζει τσιγάρο στους χώρους του Melwood.
Παρότι οι περισσότεροι παίκτες της Liverpool δεν είχαν σοβαρό πρόβλημα μαζί του και κάποιες από τις πράξεις του λειτουργούσαν ως στιγμές χαλάρωσης μέσα στην πίεση της σεζόν, για τον Gerrard το πρόβλημα ήταν ξεκάθαρο: «Δεν δούλευε αρκετά σκληρά στην προπόνηση — έδινε συνεχώς μια χαμένη μάχη. Έκανε πάρα πολλά πράγματα λάθος».
Συνεχίζεται…
