Απομονωμένος από την Chelsea, η οποία συνέχιζε να του καταβάλλει εβδομαδιαίο μισθό ύψους 325.000 λιρών, ο Raheem Sterling προσέλαβε προσωπικό γυμναστή για να διατηρηθεί σε καλή φυσική κατάσταση.
Ο άνθρωπος αυτός ήταν ο Ben Rosenblatt, ο οποίος, λίγο πριν φύγω από το Rotterdam, μου μίλησε για την άποψη που κυκλοφορεί στον ποδοσφαιρικό κόσμο ότι ο Sterling «έχασε τα πόδια του».
Ο Rosenblatt έχει συνεργαστεί με περισσότερους από 1.000 αθλητές, ανάμεσά τους παγκόσμιους και Ολυμπιονίκες.
«Βρίσκομαι αρκετά χρόνια στον χώρο του ποδοσφαίρου και του επαγγελματικού αθλητισμού ώστε να γνωρίζω ότι όλοι έχουν μια άποψη», ανέφερε.
«Ξέρω όμως επίσης ότι πρόκειται για έναν πολύ ευμετάβλητο χώρο, όπου οι απόψεις μπορούν να αλλάξουν μέσα σε μία στιγμή. Από την εμπειρία μου – και το έχω συζητήσει και με τον Raheem – αρκεί μία μόνο στιγμή για να αλλάξει η εικόνα του κόσμου και να αποκτήσεις ξανά θετική δυναμική».
Σύμφωνα με τον ίδιο, ο Sterling είναι «ένα φυσικό φαινόμενο, ένας απίστευτος αθλητής».
Στο πλαίσιο ενός ειδικά σχεδιασμένου προγράμματος φυσικής κατάστασης, ο διεθνής εξτρέμ προπονήθηκε ακόμη και σε μια ορεινή δοκιμαστική διαδρομή κοντά στο Surrey, μήκους περίπου δύο μιλίων, με απότομες ανηφόρες και συνεχείς στροφές, η οποία χρησιμοποιείται από τον βρετανικό στρατό για δοκιμές αρμάτων μάχης και τεθωρακισμένων οχημάτων.
Ωστόσο, ο Rosenblatt παραδέχεται πως η πολύμηνη αποχή από την αγωνιστική δράση είχε αφήσει τον ποδοσφαιριστή αρκετά πίσω.
«Ήταν πραγματικά εντυπωσιακό», είπε.
«Όταν ξεκινήσαμε να δουλεύουμε μαζί, η πρώτη μου σκέψη ήταν: “Δεν ξέρω πώς αυτός ο άνθρωπος θα μπορέσει να ξαναπαίξει ποδόσφαιρο”. Μέσα όμως σε λίγες προπονήσεις σκέφτηκα: “Ουάου, αυτό είναι εντυπωσιακό“.
Καταφέραμε να τον φέρουμε σε τέτοιο επίπεδο ώστε να επιστρέψει στις προπονήσεις της Feyenoord χωρίς να δείχνει ότι υστερεί σε σχέση με τους υπόλοιπους.
Αν όμως το δεις αντικειμενικά, ήταν σαν να έπαιζε ξανά έπειτα από μία ή δύο εβδομάδες προετοιμασίας, κουβαλώντας ταυτόχρονα όλη αυτή την πίεση και τις τεράστιες προσδοκίες.
Ο Raheem μπορεί να διαχειριστεί τέτοιες καταστάσεις. Όμως υπάρχει και η πραγματικότητα».
Όλα αυτά βγάζουν νόημα. Ωστόσο, για τον Raheem Sterling υπάρχει μια σκληρή πραγματικότητα: τα ερωτήματα γύρω από την αγωνιστική του κατάσταση θα συνεχίσουν να υπάρχουν, εκτός αν καταφέρει να ξαναβρεί τον καλό του εαυτό την επόμενη σεζόν, πιθανότατα με μια νέα ομάδα.
Η Major League Soccer; Η Saudi Pro League ή κάποιο άλλο πρωτάθλημα της Μέσης Ανατολής; Ή μήπως κάποιος σύλλογος της Premier League αποφασίσει να ρισκάρει για χάρη του;
Το μόνο βέβαιο είναι ότι ο Sterling ίσως χρειαστεί να επανεφεύρει τον εαυτό του μέσα στο καλοκαίρι.
Άλλωστε, στα πρώτα χρόνια της καριέρας του ήταν μία πραγματική «μηχανή». Αγωνίστηκε σε περισσότερους από 50 αγώνες σε οκτώ συνεχόμενες σεζόν, ενώ ξεπέρασε τις 40 συμμετοχές σε έντεκα διαφορετικές αγωνιστικές περιόδους. Πριν ακόμη κλείσει τα 29 του χρόνια, είχε ήδη καταγράψει περισσότερες από 600 συμμετοχές στο υψηλότερο επίπεδο.
Γι’ αυτό και πλέον γεννώνται εύλογα ερωτήματα για το κατά πόσο η πολυετής καταπόνηση έχει αφήσει το αποτύπωμά της. Μήπως όλα αυτά τον πρόλαβαν; Μήπως η ηλικία έγινε πλέον ο πιο δύσκολος αντίπαλός του;
«Μου άρεσε πολύ να συνεργαστώ μαζί του», δήλωσε ο Robin van Persie.
«Έχουμε ακόμη ένα παιχνίδι το επόμενο Σαββατοκύριακο, απέναντι στη PEC Zwolle(0-2 υπέρ της Feyenoord), και στη συνέχεια θα καθίσουμε μαζί του για να συζητήσουμε πώς βίωσε την παρουσία του στη Feyenoord και πώς βλέπει το μέλλον του.
Το ίδιο θα κάνουμε κι εμείς από τη δική μας πλευρά. Μετά θα αποφασίσουμε αν θα παραμείνει ή αν θα αναζητήσει μια νέα πρόκληση».
Τα δημοσιεύματα της προηγούμενης εβδομάδας, σύμφωνα με τα οποία ο Sterling είχε ήδη ενημερωθεί ότι δεν υπολογίζεται, αποδείχθηκαν ανακριβή.
Παρ’ όλα αυτά, όλα δείχνουν πως το τέλος της συνεργασίας πλησιάζει. Τουλάχιστον, όμως, φαίνεται πως θα υπάρξει ένας αξιοπρεπής αποχαιρετισμός.
Στη Feyenoord όλοι λένε το ίδιο: ότι η συμπεριφορά του ήταν υποδειγματική, ότι δεν δημιούργησε ποτέ το παραμικρό πρόβλημα στα αποδυτήρια και πως, παρά το γεγονός ότι η μεταγραφή δεν πέτυχε αγωνιστικά, η παρουσία του λειτούργησε θετικά για τους νεότερους ποδοσφαιριστές.
Ωστόσο, είναι δύσκολο να μην αναρωτηθεί κανείς αν ο Van Persie μετάνιωσε που παρουσίασε τον Sterling ως «μία από τις μεγαλύτερες μεταγραφές στην ιστορία του συλλόγου».
Συνεχίζεται…
