Υπήρχε κάτι εμφανώς διαφορετικό στον Rodgers ενόψει της δεύτερης σεζόν του στον πάγκο της Liverpool.
Είχε λευκάνει τα δόντια του και είχε ξεκινήσει μια αυστηρή προσπάθεια βελτίωσης της φυσικής του κατάστασης, χάνοντας σχεδον 20 κιλά, ενώ κάλεσε μέχρι και ράφτη στο γραφείο του στο Melwood για να προσαρμόσει τα κοστούμια του στο νέο του σώμα.
Αυτό χρησιμοποιήθηκε από πολλούς ως αφορμή για κριτική — ως ένδειξη ματαιοδοξίας. Η πραγματικότητα όμως ήταν διαφορετική. Ο Rodgers είχε χάσει και τους δύο γονείς του από καρκίνο κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στη Swansea και, με το άγχος της ζωής στη Liverpool, ήταν αποφασισμένος να φροντίσει καλύτερα τον εαυτό του. Συχνά έβγαινε για τρέξιμο στους δρόμους του West Derby, κοντά στο προπονητικό κέντρο του συλλόγου.
Το καλοκαίρι του 2013 μόνο εύκολο δεν ήταν. Η Liverpool απέτυχε σε μεγάλες μεταγραφικές κινήσεις για τους Diego Costa και Henrikh Mkhitaryan. Απλώς δεν διέθετε ακόμη το απαραίτητο κύρος για να τους προσελκύσει.
Ο Suarez προσπάθησε να πιέσει για μεταγραφή στην Arsenal, η οποία είχε προσφέρει 40 εκατομμύρια λίρες συν μία επιπλέον λίρα, πιστεύοντας λανθασμένα ότι έτσι ενεργοποιούσε ρήτρα αποδέσμευσης στο συμβόλαιό του. Ο Suarez κατηγόρησε δημόσια τον Rodgers ότι αθέτησε την υπόσχεσή του να τον αφήσει να φύγει και τιμωρήθηκε με ατομικές προπονήσεις.
Ο Rodgers χρωστούσε πολλά στον Steven Gerrard, ο οποίος παρενέβη και εκτόνωσε την κατάσταση.
Ο Suarez αποκάλυψε αργότερα: «Ο Steven μού είπε: “Σου υπόσχομαι ότι αν μείνεις φέτος, θα εκτοξευθείς και την επόμενη χρονιά θα πας στην Bayern, στη Barcelona, στη Real Madrid ή όπου αλλού θέλεις. Αλλά μείνε φέτος, γιατί στην Arsenal δεν θα είσαι καλύτερα”.
Τα λόγια του με έπεισαν εκείνη τη στιγμή. Προέρχονταν από έναν άνθρωπο που νοιαζόταν για μένα. Ήταν λόγια από έναν αληθινό αρχηγό».
Η άφιξη των Kolo Toure (ελεύθερος), Iago Aspas (7 εκατομμύρια λίρες), Luis Alberto (6,8 εκατομμύρια λίρες), Simon Mignolet (9 εκατομμύρια λίρες) και Mamadou Sakho (15 εκατομμύρια λίρες) — σε συνδυασμό με τους δανεισμούς των Aly Cissokho και Victor Moses — δεν αποτελούσε ακριβώς επίδειξη φιλοδοξίας.
Ο Stewart Downing ήταν μεταξύ εκείνων που αποχώρησαν, μαθαίνοντας από τον Ayre ότι είχε συμφωνηθεί μεταγραφή 6 εκατομμυρίων λιρών με τη West Ham, λίγο αφότου ο Rodgers τού είχε πει ότι εξακολουθούσε να βρίσκεται στα πλάνα του.
Υπήρξαν και άλλες περιπτώσεις όπου ποδοσφαιριστές ένιωσαν ότι η διαχείριση του Rodgers θα μπορούσε να ήταν καλύτερη. Η σχέση του με τον Daniel Agger επιδεινώθηκε στη διάρκεια της σεζόν 2013-14, καθώς ο Agger δεν έπαιρνε ποτέ μια ξεκάθαρη απάντηση για τον λόγο για τον οποίο ο χρόνος συμμετοχής του είχε μειωθεί τόσο πολύ.
«Πιστεύω ότι ο Brendan είναι ένας απίστευτα ταλαντούχος προπονητής», είπε ο Agger. «Αυτό δεν μπορείς να του το αφαιρέσεις. Είναι εξαιρετικός στον τρόπο που δουλεύει στις προπονήσεις και πολύ έξυπνος στο στήσιμο της ομάδας.
Το πρόβλημα ανάμεσά μας ήταν ότι εγώ λέω τα πράγματα όπως είναι και περιμένω από τους άλλους να μου φέρονται με τον ίδιο τρόπο».
Κι όμως, παρά όλα αυτά, ο Rodgers οδήγησε τη Liverpool σε μία από τις πιο απρόσμενες διεκδικήσεις τίτλου στην ιστορία του συλλόγου.
Όσοι προσπαθούν να ξαναγράψουν την ιστορία ισχυριζόμενοι ότι η σεζόν 2013-14 βασίστηκε αποκλειστικά στη μαγική ποιότητα του Suarez, κάνουν μεγάλο λάθος. «Make Us Dream» έγραφε ένα πανό στο Kop και ο Rodgers πράγματι έκανε τον κόσμο να ονειρευτεί. Δημιούργησε ένα σύστημα που ανέδειξε στο έπακρο τους Suarez και Sturridge, οι οποίοι σημείωσαν μαζί 55 γκολ.
Ο Rodgers χάρισε νέα ποδοσφαιρική ζωή στον Gerrard, μετατρέποντάς τον σε deep-lying playmaker. Οι Henderson, Coutinho και Sterling άνθισαν μέσα στους ρόλους που τους ανέθεσε ο Rodgers.
Οι έξυπνες τακτικές προσαρμογές του Rodgers απέδωσαν καρπούς, καθώς άλλαζε ανάμεσα σε 4-3-3 και 4-4-2 diamond, με τον Sterling στην κορυφή του ρόμβου. Κατάφερε επίσης να αξιοποιήσει στο μέγιστο ποδοσφαιριστές όπως οι Martin Skrtel και Jon Flanagan. Το σύνολο ήταν ανώτερο από το άθροισμα των μονάδων του.
Η Arsenal έφτασε στο Anfield ως πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, αλλά βρέθηκε να χάνει 4-0 μέσα σε 20 λεπτά, παρακαλώντας ουσιαστικά για έλεος. «Αυτό ήταν όσο εκρηκτικό γίνεται», δήλωσε ο Gerrard.
Η Tottenham διαλύθηκε με 5-0 στο White Hart Lane, η Manchester United συνετρίβη 3-0 στο Old Trafford και η Manchester City ηττήθηκε 3-2 σε ένα συγκλονιστικό παιχνίδι στο Anfield. Το όνομα του Rodgers ακουγόταν ασταμάτητα από την εξέδρα, καθώς οι επιθετικές παραστάσεις της ομάδας κάλυπταν τις αμυντικές αδυναμίες.
Ένα σερί 11 συνεχόμενων νικών στο πρωτάθλημα έφερε τον Rodgers μια ανάσα από την αθανασία στο Anfield. Επτά βαθμοί στα τρία τελευταία παιχνίδια και ο Rodgers θα γινόταν ο άνθρωπος που θα έβαζε τέλος στην 24χρονη αναμονή της Liverpool για τον τίτλο πρωταθλήματος. Αν το είχε πετύχει, ίσως να είχε αποκτήσει ακόμη και άγαλμα έξω από το γήπεδο.
Όμως τότε παρενέβη η σκληρή μοίρα. Ο Gerrard γλίστρησε απέναντι στην Chelsea και ο Demba Ba τον τιμώρησε.
Ο Rodgers δέχθηκε κριτική ότι ήταν αφελής και υπερβολικά επιθετικός σε ένα παιχνίδι όπου ακόμη και η ισοπαλία θα κρατούσε τη Liverpool στην κορυφή της κούρσας του τίτλου. «Ένιωσα μια υπερβολική αυτοπεποίθηση στις ομιλίες του Brendan πριν το παιχνίδι», έγραψε ο Gerrard στην αυτοβιογραφία του My Story. «Παίξαμε ακριβώς όπως ήθελε η Chelsea».
Η αλήθεια είναι πως εκείνη η ομάδα ήξερε να παίζει μόνο με έναν τρόπο και μέχρι τότε αυτός ο τρόπος την είχε υπηρετήσει εξαιρετικά. Η επική κατάρρευση που ακολούθησε απέναντι στην Crystal Palace, όταν προηγήθηκε 3-0 και τελικά ισοφαρίστηκε, απλώς χάρισε τον τίτλο στη Manchester City. Η πραγματική ζημιά είχε ήδη γίνει απέναντι στην Chelsea.
Η Liverpool κατηγορήθηκε ότι «λύγισε» στην πίεση, όμως είχε κερδίσει τα 12 από τα τελευταία 14 παιχνίδια της. Ο Rodgers έμεινε να καταριέται την απουσία του Henderson στο φινάλε της σεζόν, καθώς ο Henderson εξέτιε ποινή τριών αγωνιστικών. Ήταν εντυπωσιακό το γεγονός ότι η ομάδα έφτασε τόσο κοντά στον τίτλο, έχοντας δεχθεί 50 γκολ στο πρωτάθλημα.
Ο Rodgers είχε ξεπεράσει κάθε προσδοκία. Χτυπώντας περήφανα το στήθος του, ανταπέδωσε την αποθέωση του Kop καθώς έπεφτε η αυλαία μιας αξέχαστης σεζόν.
«Ναι, μπορούμε να κάνουμε το τελευταίο βήμα», δήλωσε με αποφασιστικότητα ο Rodgers. «Δεν θα μπούμε στην επόμενη σεζόν με αμφιβολίες».
Συνεχίζεται…
