Όσον αφορά τις συνεντεύξεις για δουλειά, ο Brendan Rodgers τα έκανε όλα σωστά.
Ο Βορειοϊρλανδός παρουσίασε στον βασικό ιδιοκτήτη της Liverpool, John W Henry, και στον πρόεδρο του συλλόγου, Tom Werner, ένα μανιφέστο 180 σελίδων με τίτλο “One Vision, One Club”.
Ο τότε προπονητής της Swansea City ανέλυσε το πλάνο του για την αναγέννηση ενός συλλόγου που είχε ολοκληρώσει τη σεζόν 2011-12 στην όγδοη θέση της Premier League με μόλις 52 βαθμούς.
Ο Rodgers μίλησε εκτενώς για «τη δική μου κουλτούρα, τη δική μου φιλοσοφία και το δικό μου αγωνιστικό πλάνο». Υποσχέθηκε ελκυστικό, επιθετικό ποδόσφαιρο και την ανάδειξη νεαρών ταλέντων από την ακαδημία.
Οι Henry και Werner έμειναν απόλυτα εντυπωσιασμένοι, καθώς αναζητούσαν τον διάδοχο του Kenny Dalglish τον Μάιο του 2012.
Η διοίκηση της Fenway Sports Group όχι μόνο πείστηκε ότι ο Rodgers αποτελούσε καλύτερη επιλογή από τον Roberto Martinez, ο οποίος είχε επίσης περάσει από συνέντευξη, αλλά ήταν τόσο αποφασισμένη να εξασφαλίσει την υπογραφή του ώστε ήταν διατεθειμένη να εγκαταλείψει τα σχέδια για την πρόσληψη αθλητικού διευθυντή.
Η Liverpool είχε πραγματοποιήσει συζητήσεις με τον πολύπειρο Ολλανδό προπονητή Louis van Gaal, ο οποίος ήταν χωρίς ομάδα μετά την αποχώρησή του από την Bayern Munich, για να αναλάβει αυτόν τον ρόλο. Ωστόσο, ο Rodgers ξεκαθάρισε ότι δεν ήταν διατεθειμένος να λειτουργήσει μέσα σε μια τέτοια δομή. Ζήτησε διευκρινίσεις από τους ιδιοκτήτες τρεις διαφορετικές φορές πριν τελικά συμφωνήσει να αναλάβει την ομάδα.
«Ήθελα να βεβαιωθώ ότι θα έχω τον έλεγχο των ποδοσφαιρικών αποφάσεων», παραδέχθηκε ο Rodgers μετά την επισημοποίηση της πρόσληψής του. «Ξέρω τι με βοηθά να λειτουργώ σωστά και αυτό δεν θα ήταν ένα μοντέλο στο οποίο θα μπορούσα να πετύχω. Είναι απόλυτη τρέλα να είσαι ο προπονητής ενός συλλόγου και κάποιος άλλος να σου λέει ποιον παίκτη να χρησιμοποιήσεις. Δεν λειτουργεί έτσι».
Ωστόσο, αυτή η αρχική νίκη του Rodgers αποδείχθηκε τελικά κενή περιεχομένου. Ποτέ δεν απέκτησε τον «απόλυτο έλεγχο» που επιθυμούσε. Αντί για αθλητικό διευθυντή, οι ιδιοκτήτες της Liverpool δημιούργησαν μια επιτροπή μεταγραφών — όρο που επινόησε ο Henry και αργότερα μετάνιωσε. Εκτός από τον Rodgers, συμμετείχαν ο πρόεδρος της FSG Mike Gordon, ο διευθύνων σύμβουλος Ian Ayre, ο διευθυντής τεχνικής απόδοσης Michael Edwards, ο επικεφαλής recruitmentDave Fallows και ο αρχισκάουτερ Barry Hunter.
Οι ιδιοκτήτες θεωρούσαν ότι αυτό το σύστημα προσέφερε ισορροπία και ελέγχους, αποτρέποντας τη συγκέντρωση υπερβολικής εξουσίας στα χέρια ενός νεαρού προπονητή. Ωστόσο, εξελίχθηκε σε μόνιμη πηγή τριβών κατά τη διάρκεια της θητείας του Rodgers στο Anfield. Από την αρχή έμοιαζε με έναν άβολο συμβιβασμό. Ούτε ο Rodgers, ούτε οι ιδιοκτήτες πήραν πραγματικά αυτό που ήθελαν.
Κανένας παίκτης δεν αποκτήθηκε ενάντια στη θέληση του Rodgers, όμως ο ίδιος απογοητευόταν συχνά από μια διαδικασία στην οποία έπρεπε να πείσει και άλλους ότι ένας μεταγραφικός στόχος πληρούσε τις απαιτήσεις του συλλόγου και άξιζε να αποκτηθεί.
Υπήρξαν περιπτώσεις όπου δεν κατάφερε να αποκτήσει την πρώτη του επιλογή. Για παράδειγμα, ήθελε τους Ashley Williams και Ryan Bertrand, αλλά τελικά ήρθαν οι Mamadou Sakho και Alberto Moreno. Η εμπιστοσύνη αποτέλεσε σημαντικό πρόβλημα και μέσα σε τριάμισι χρόνια είχε εξαφανιστεί εντελώς.
Η Liverpool του καλοκαιριού του 2012 απείχε πολύ από τη εικόνα της ως πρωταθλήτρια Ευρώπης και διεκδικήτρια της Premier League υπό τον Jurgen Klopp. Τις τρεις προηγούμενες σεζόν είχε τερματίσει έβδομη, έκτη και όγδοη.
Η πρόσληψη του Rodgers είχε διχάσει τους οπαδούς. Πολλοί πίστευαν ότι ο Dalglish είχε απομακρυνθεί άδικα, δεδομένου ότι είχε κατακτήσει το League Cup και είχε οδηγήσει την ομάδα στον τελικό του FA Cup. Άλλοι ήθελαν την επιστροφή του Rafa Benitez.
Ο Rodgers δεν μπορούσε να παρουσιάσει ένα βιογραφικό γεμάτο τίτλους ώστε να καθησυχάσει τις ανησυχίες για την καταλληλότητά του. Πήγε στο Anfield σε ηλικία 39 ετών έχοντας μόλις τριάμισι σεζόν εμπειρίας ως προπονητής. Η μεγαλύτερη επιτυχία του ήταν η κατάκτηση των play-offs της Championship με τη Swansea. Παρ’ όλα αυτά, άφησε θετική πρώτη εντύπωση.
«Πιστεύω πραγματικά ότι η Liverpool είναι η καρδιά του ποδοσφαίρου», δήλωσε κατά την παρουσίασή του. «Υπόσχομαι ότι θα παλέψω με όλη μου τη ζωή για τους ανθρώπους αυτής της πόλης». Ο Rodgers υποσχέθηκε επίσης ότι ένα ταξίδι στο Anfield θα γινόταν «τα πιο μεγάλα 90 λεπτά της ζωής κάθε αντιπάλου».
Οι ατάκες συνέχισαν να έρχονται. «Τα σκυλιά τα εκπαιδεύεις, εγώ προτιμώ να μορφώνω ποδοσφαιριστές», «Βλέπω κάθε παίκτη σαν δικό μου γιο», «Ο κόσμος μου ήταν πάντα να δημιουργώ αντί να περιμένω», «Μπορείς να ζήσεις πολλές μέρες χωρίς νερό, αλλά ούτε ένα δευτερόλεπτο χωρίς ελπίδα».
Στο προπονητικό κέντρο, ο Rodgers αποτέλεσε μια πνοή φρεσκάδας. Ήταν ενεργός στην καθημερινότητα και οι παίκτες λάτρευαν τις καινοτόμες προπονήσεις του. Παρ’ όλα αυτά, αρκετοί ξαφνιάστηκαν όταν άρχισε να χρησιμοποιεί λατινικές φράσεις στις ομιλίες του προς την ομάδα. Το «Per aspera ad astra» («μέσα από τις δυσκολίες, στα αστέρια») ήταν μια έκφραση που επαναλάμβανε συχνά.
Στο πρώτο του καλοκαίρι, ο Rodgers είχε εντολή να αποδεσμεύσει ακριβοπληρωμένους ποδοσφαιριστές όπως οι Dirk Kuyt, Maxi Rodriguez, Alberto Aquilani, Craig Bellamy και Charlie Adam. Ο σύλλογος υιοθέτησε πολιτική σύμφωνα με την οποία θα επένδυε σημαντικά ποσά μόνο σε παίκτες έως 24 ετών, με προοπτική μεταπώλησης.
«Δεν περιμένουμε θαύματα από τη μια μέρα στην άλλη», είχε δηλώσει ο Henry, ο οποίος ήθελε ο Rodgersνα μετατρέψει ακατέργαστα διαμάντια σε πολύτιμους λίθους.
Στον Rodgers δόθηκε μεταγραφικό μπάτζετ μόλις 20 εκατομμυρίων λιρών, συν όσα χρήματα προέκυπταν από πωλήσεις. Τα ξόδεψε για τον επιθετικό Fabio Borini και τον μέσο Joe Allen — δύο παίκτες με τους οποίους είχε συνεργαστεί στη Swansea. Ο Borini, που πέτυχε μόλις τρία γκολ με τη φανέλα της Liverpool, αποδείχθηκε κατώτερος των απαιτήσεων και μια αποτυχημένη μεταγραφή αξίας 10,4 εκατομμυρίων λιρών. Οι ιδιοκτήτες αρχικά θεωρούσαν υπερβολική τη ρήτρα των 15 εκατομμυρίων για τον Allen, αλλά τελικά υποχώρησαν μετά τις πιέσεις του Rodgers.
Ο χαρακτηρισμός «Welsh Xavi», που απέδωσε ο Rodgers στον διεθνή Ουαλό, δεν βοήθησε καθόλου τον Allen. «Αυτό το παιδί είναι μοναδικό, είναι ερωτευμένο με το ποδόσφαιρο. Είναι 1,68μ., αλλά ως ποδοσφαιριστής έχει ύψος 2,28μ.», έλεγε με ενθουσιασμό ο Rodgers. Ωστόσο, ο Allen δεν κατάφερε ποτέ να ανταποκριθεί στις υπερβολικές προσδοκίες του προπονητή του.
Συνεχίζεται…
