Αν η ήττα της Liverpool από τη Wolverhampton Wanderers το βράδυ της Τρίτης στην Premier League ανέδειξε τις αδυναμίες της ομάδας, τότε ο χρόνος για να τις διορθώσει είναι ελάχιστος.
Μια ιδιαιτερότητα του προγράμματος φέρνει τις δύο ομάδες ξανά αντιμέτωπες στο Molineux απόψε (Παρασκευή) για τον πέμπτο γύρο του FA Cup, μόλις 72 ώρες μετά το δραματικό φινάλε εκείνου του αγώνα πρωταθλήματος, όπου η ουραγός Wolves πήρε μια απρόσμενη νίκη με 2-1 απέναντι στους πρωταθλητές Αγγλίας.
Τέτοια «διπλά» παιχνίδια δεν είναι συνηθισμένα στο αγγλικό ποδόσφαιρο, ωστόσο εμφανίζονται όλο και πιο συχνά.
Η επιστροφή της Liverpool στην έδρα της Wolverhampton Wanderers θα είναι η 22η φορά τα τελευταία πέντε χρόνια που δύο ομάδες από τις τέσσερις κορυφαίες κατηγορίες της Αγγλίας συναντιούνται στο ίδιο γήπεδο σε διαδοχικούς αγώνες ή σε συνεχόμενα Σαββατοκύριακα. Τέσσερις από αυτές τις περιπτώσεις αφορούσαν ομάδες της Premier League και μόνο η Brighton & Hove Albion κατάφερε να κάνει το «2 στα 2», με δύο νίκες απέναντι στην Chelsea (2-1 στο FA Cup και 3-0 στο πρωτάθλημα έξι ημέρες αργότερα) τον Φεβρουάριο του 2025.
Μια ευρύτερη ανάλυση των άλλων 21 περιπτώσεων δείχνει ότι μόλις σε δύο από αυτές, από τη σεζόν 2020-21 και μετά, μια ομάδα κέρδισε το πρώτο παιχνίδι αλλά έχασε το δεύτερο. Η πιο πρόσφατη ήταν τον Σεπτέμβριο του 2023, όταν η Manchester United νίκησε την Crystal Palace 3-0 στο Old Trafford για το Carabao Cup, αλλά τρεις ημέρες αργότερα ηττήθηκε 1-0 από την ίδια ομάδα στο ίδιο γήπεδο για την Premier League.
Το αποτέλεσμα του πρώτου αγώνα της «διπλής» μονομαχίας της Liverpool με τη Wolverhampton Wanderers ίσως αποδειχθεί πιο καθοριστικό, καθώς η μάχη για τα εισιτήρια του Champions Leagueεντείνεται. Ωστόσο, επιστρέφοντας στο ίδιο γήπεδο, μια νίκη στο FA Cup που θα φέρει την πρόκριση στα προημιτελικά θα μπορούσε να απαλύνει κάπως την απογοήτευση από ακόμη μία ήττα στις καθυστερήσεις.
Η εύρεση τρόπου να προστεθεί περισσότερη ταχύτητα και σκοπός στο παιχνίδι θα είναι το μεγαλύτερο ζητούμενο για τη Liverpool, με την ανάλυση του βίντεο από την ήττα της Τρίτης να αναμένεται να βοηθήσει στις προετοιμασίες πριν τον επόμενο αγώνα — κάτι που παραδέχθηκε και ο προπονητής Arne Slot νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα.
Μόλις τον περασμένο μήνα, η Ipswich Town ηττήθηκε δύο φορές στο SToK Cae Ras της Wrexham σε διαδοχικά παιχνίδια (αν και η Wrexham είχε ενδιάμεσα άλλο ματς) για το FA Cup και την Championship μέσα σε οκτώ ημέρες. Σε ένα ελαφρώς διαφορετικό σενάριο, η Southampton νίκησε τη Leicester City εκτός έδρας για την Championship και στη συνέχεια ξανά εντός έδρας για το FA Cup μέσα σε ακόμη μικρότερο χρονικό διάστημα την προηγούμενη εβδομάδα.
Ο Vitor Matos ήταν προπονητής της πρώτης ομάδας στο Anfield επί Jurgen Klopp, όταν η Liverpoolαντιμετώπισε την ασυνήθιστη πρόκληση να παίξει δύο φορές σε σύντομο χρονικό διάστημα με τον ίδιο αντίπαλο στην Premier League, δίνοντας δύο εκτός έδρας αγώνες απέναντι στη Brighton & Hove Albionμέσα σε 15 ημέρες τον Ιανουάριο του 2023. Η Liverpool έχασε και τα δύο παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένης της ήττας 2-1 στο FA Cup μετά το γκολ του Kaoru Mitoma στις καθυστερήσεις — ένα αποτέλεσμα που ο Vitor Matos χαρακτηρίζει «επώδυνο».
Πιο σχετική, ωστόσο, είναι η εμπειρία του ως προπονητής της Swansea City στην Championship, και ειδικά τα παιχνίδια της ομάδας του απέναντι στη West Bromwich Albion αυτή τη σεζόν.
Οι δύο ομάδες συναντήθηκαν τρεις φορές μέσα σε λίγο περισσότερο από έξι εβδομάδες, συμπεριλαμβανομένων δύο αγώνων στη Swansea με διαφορά 10 ημερών στις αρχές Ιανουαρίου: οι γηπεδούχοι κέρδισαν 1-0 για την Championship, αλλά στη συνέχεια αποκλείστηκαν στα πέναλτι στον τρίτο γύρο του FA Cup μετά από ισοπαλία 2-2.
«Κοίταξα πώς θα μπορούσαμε να έχουμε την ίδια επιρροή και να ελέγξουμε το παιχνίδι όπως όταν κερδίσαμε», είπε ο Vitor Matos στο The Athletic. «Είχαν αλλάξει προπονητή ανάμεσα στα δύο παιχνίδια (Ο James Morrison αντικατέστησε τον RyanMason σε προσωρινή βάση). Δεν γνωρίζαμε αν θα υπήρχε αλλαγή στην τακτική προσέγγιση. Πριν από αυτό, μας πίεζαν πολύ χρησιμοποιώντας τους μπακψηλά, χτίζοντας μερικές φορές με τρεις στόπερ και ένα “double 6” (δύο αμυντικά χαφ), βγάζοντάς μας εκτός δομής. Όμως επικεντρώθηκα κυρίως στην προετοιμασία της δικής μας ομάδας και υπέθεσα ότι θα υπήρχε συνέχεια από το προηγούμενο παιχνίδι».
Ο Vitor Matos εξηγεί ότι ο αριθμός των ομαδικών συναντήσεων πριν από έναν αγώνα μπορεί να διαφέρει ανάλογα με διάφορους παράγοντες, όπως ο αντίπαλος, ο χρόνος αποκατάστασης από το προηγούμενο παιχνίδι και το πόσο σκοπεύει να αλλάξει το αγωνιστικό πλάνο. Οι συναντήσεις ανάλυσης του αντιπάλου είναι επίσης πιο εύκολο να προετοιμαστούν όταν υπάρχουν δύο παιχνίδια με τους ίδιους παίκτες σε μικρό χρονικό διάστημα, ακόμη κι αν αναμένονται αλλαγές και στις δύο ενδεκάδες για τον αποψινό αγώνα κυπέλλου στο Molineux.
Η Peterborough United αντιμετώπισε τη Birmingham City σε δύο σημαντικά παιχνίδια τον περασμένο Απρίλιο, με τελείως διαφορετικά αποτελέσματα: η Birmingham City εξασφάλισε την άνοδο από τη League One με νίκη 2-1 εκτός έδρας στο WestonHomes Stadium, πριν ηττηθεί 2-0 στον τελικό του EFL Trophy στο Wembley πέντε ημέρες αργότερα.
Προς έκπληξη της Peterborough United, η Birmingham City άφησε ορισμένες από τις σημειώσεις προπόνησης στα αποδυτήρια των φιλοξενούμενων εκείνο το βράδυ της Τρίτης, μέσα στους πανηγυρισμούς για την επιστροφή στην Championship — και αυτές χρησιμοποιήθηκαν αργότερα για την προετοιμασία του τελικού της Κυριακής.
«Κατά έναν τρόπο ήμασταν αρκετά τυχεροί, γιατί και τα δύο παιχνίδια ήταν μεγάλα, οπότε ξέραμε ότι θα κατέβαζαν δυνατή ενδεκάδα και στα δύο», είπε ο τερματοφύλακας της Peterborough United, Jed Steer, στο The Athletic.
«Επομένως, η τακτική τους θα ήταν πάνω-κάτω παρόμοια. Το πρώτο παιχνίδι προετοιμάστηκε με τον συνηθισμένο τρόπο: ανάλυση των τελευταίων πέντε αγώνων τους, των στατικών φάσεων, των στοιχείων στα οποία ήταν ιδιαίτερα δυνατοί. Μετά όμως τα πράγματα άλλαξαν μόλις παίξαμε εναντίον τους».
Η Peterborough United διαπίστωσε ότι οι μακρινές διαγώνιες μπαλιές της Birmingham City της δημιουργούσαν προβλήματα και προσπάθησε να τις περιορίσει στο δεύτερο παιχνίδι.
«Ήταν πολύ καλοί στο να “στενεύουν” το παιχνίδι και μετά να παίζουν μεγάλες διαγώνιες μπαλιές προς τα μπακ τους που έβγαιναν στην επίθεση», λέει ο JedSteer. «Αυτό ήταν κάτι που αλλάξαμε. Μάθαμε από το πρώτο παιχνίδι. Το ότι παίξαμε μαζί τους λίγες μέρες πριν μας βοήθησε πολύ και καταφέραμε να πάρουμε το αποτέλεσμα τη δεύτερη φορά, όταν είχε μεγαλύτερη σημασία για εμάς».
Οι στατικές φάσεις αποτελούν επίσης ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον κομμάτι αυτών των περιπτώσεων και συχνά είναι το σημείο όπου μπορεί να προκύψει το μεγαλύτερο πλεονέκτημα.
Ένας αναλυτής στατικών φάσεων από σύλλογο — που ζήτησε να διατηρήσει την ανωνυμία του επειδή δεν είχε άδεια να μιλήσει δημόσια — εξηγεί ότι οι ομάδες συχνά «τεστάρουν» τον αντίπαλο στο πρώτο παιχνίδι όταν πρόκειται να συναντηθούν δύο φορές μέσα σε μικρό διάστημα και προσαρμόζονται στο δεύτερο. Μερικές φορές μάλιστα καταστρώνονται σχέδια και για τα δύο ματς από πριν, με το πρώτο να λειτουργεί ως «δόλωμα» για το δεύτερο.
«Είναι ένα παιχνίδι γάτας και ποντικιού στα κόρνερ και στα φάουλ», λέει ο αναλυτής. «Κάνεις τα πάντα για να μπερδέψεις τον αντίπαλο όταν ξέρεις ότι θα τον αντιμετωπίσεις δύο φορές μέσα σε μία εβδομάδα και θα δούμε ακόμη περισσότερα από αυτά στα νοκ άουτ του Champions League τις επόμενες ημέρες».
Για τον Arne Slot και τον προπονητή της Wolverhampton Wanderers, Rob Edwards, η ανάλυση του αγώνα της εβδομάδας θα προσφέρει πολύτιμα συμπεράσματα ενόψει της ρεβάνς στο FA Cup την Παρασκευή.
Η πρόσφατη μικρή βελτίωση της Liverpool στις στατικές φάσεις δέχθηκε πλήγμα την Τρίτη, καθώς η ομάδα δυσκολεύτηκε να δημιουργήσει ουσιαστική απειλή από «νεκρές φάσεις». Οι κακές εκτελέσεις υπονόμευσαν επανειλημμένα τις προσπάθειες των «Reds», μετατρέποντας κάτι που είχε αρχίσει να αποτελεί θετικό στοιχείο σε πηγή απογοήτευσης.
Η αδυναμία διάσπασης μιας συμπαγούς και οργανωμένης άμυνας αποτέλεσε επίσης πρόβλημα, όπως και ο αργός ρυθμός ανάπτυξης. Στο ημίχρονο, οι παίκτες είδαν βίντεο με οδηγίες για το πώς να αξιοποιήσουν καλύτερα τα άκρα και να ανεβάσουν την ταχύτητα του παιχνιδιού — κάτι που θα πρέπει να επαναληφθεί και στο αποψινό παιχνίδι, αν εκτιμηθεί ότι οι Wolves θα αγωνιστούν με παρόμοιο τρόπο.
Ιδιαίτερη προσοχή θα δοθεί και στο τελευταίο τέταρτο του αγώνα της Premier League, ειδικά μετά την είσοδο του επιθετικού Tolu Arokodare από τον πάγκο μετά από μία ώρα παιχνιδιού. Ο Νιγηριανός επιθετικός ύψους 1,97 μ. δημιούργησε σημαντικά προβλήματα στη Liverpool.
Οι «Reds» ελπίζουν ότι οι αναμνήσεις από το πώς χάθηκε εκείνο το παιχνίδι θα οξύνουν τη συγκέντρωσή τους και θα επιτρέψουν στην ανώτερη ποιότητά τους να φανεί. «Το αναλύσαμε και ξέρουμε ότι πρέπει να είμαστε καλύτεροι. Με την μπάλα πρέπει να είμαστε καλύτεροι», δήλωσε ο Arne Slot στους δημοσιογράφους την Πέμπτη.
Από την πλευρά του, ο Rob Edwards εμφανίστηκε σε πολύ καλή διάθεση.
«Μάλλον τους θυμώσαμε αρκετά τώρα!» αστειεύτηκε μετά τον αγώνα της Τρίτης. «Βλέπεις πόσο καλή ομάδα είναι η Liverpool και σε κάποιες στιγμές χρειάστηκε να μας βοηθήσει και η τύχη. Αλλά θα προσπαθήσουμε να κατεβάσουμε μια ομάδα που θα κερδίσει ένα παιχνίδι κυπέλλου και θα το κάνει συναρπαστικό. Πρέπει να είναι μόνο το ένα ή το άλλο; Θέλουμε να κερδίσουμε και τα δύο».
