Οι μήνες που ακολούθησαν ήταν γεμάτοι πόνο. Η TSG Hoffenheim έδωσε στον Ozan Kabak χρόνο μακριά από την ομάδα ώστε να αναρρώσει μαζί με την οικογένειά του στην Κωσνταντινούπολη.

Ο αδελφός του, Emre Kabak, αποδείχθηκε το μεγαλύτερο στήριγμά του σε εκείνη τη δύσκολη περίοδο.
«Είναι ο καλύτερός μου φίλος. Με κουβαλούσε όταν δεν μπορούσα να περπατήσω και μου έδωσε όλη τη συναισθηματική στήριξη που χρειαζόμουν».

Πολλές από τις μέρες εκείνης της περιόδου ήταν σκοτεινές και βαριές, καθώς ο Ozan Kabak περνούσε φάσεις αμφιβολίας και έντονης αυτοκριτικής.

«Έπρεπε να είμαι απόλυτα ειλικρινής με τον εαυτό μου, γιατί όταν τα πράγματα δεν πάνε καλά αρχίζεις να κάνεις ερωτήσεις. Αναρωτιόμουν αν θα επιστρέψω ποτέ ξανά στο γήπεδο. Δεν μπορούσα καν να περπατήσω χωρίς πόνο, οπότε για ένα διάστημα έμοιαζε εξωπραγματικό ότι θα έπαιζα ξανά επαγγελματικά στο υψηλότερο επίπεδο».

Ανάμεσα στις πολύωρες προπονήσεις της δύσκολης περιόδου αποκατάστασης, ο Ozan Kabak βρήκε διέξοδο στο διάβασμα, αναζητώντας έμπνευση.

«Διάβασα περίπου 20 με 30 βιβλία», λέει. Κανένα όμως δεν τον σημάδεψε τόσο, όσο το Madonna in a Fur Coat, το μυθιστόρημα του συμπατριώτη του Sabahattin Ali για την αγάπη, τη μοναξιά και τις χαμένες ευκαιρίες.

«Μου έδωσε έμπνευση και με βοήθησε να κατανοήσω διαφορετικές οπτικές», λέει ο Ozan Kabak.

Το βιβλίο τον δίδαξε να εκτιμά όσα έχει και να τα απολαμβάνει. Τα χαμηλά μιας τόσο μεγάλης απουσίας μπορούν να λυγίσουν κάποιον με αδύναμη ψυχολογία, όμως ο Ozan Kabak πιστεύει ότι μέσα από αυτή τη δοκιμασία ανέπτυξε κάτι που τον έκανε πραγματικά πιο δυνατό.

«Δεν ήταν εύκολο, αλλά όταν τα καταφέρνεις και επιστρέφεις στο γήπεδο, το συναίσθημα είναι ανεκτίμητο. Στην πραγματικότητα χαίρομαι που πέρασα όλη αυτή τη διαδικασία· όχι λόγω του τραυματισμού, αλλά επειδή όσα έζησα μου έδωσαν πολλά πράγματα για τα οποία νιώθω ευγνωμοσύνη. Τώρα είμαι πιο ώριμος άνδρας και ποδοσφαιριστής, αλλά και πιο δυνατός άνθρωπος».

Οι φίλαθλοι των πρώην ομάδων του στην Αγγλία ίσως τον παρακολουθούν πλέον με διαφορετική ματιά, καθώς αρχίζει να αφήνει πίσω του τη στάμπα του «ξεχασμένου παίκτη».

Στις αρχές Φεβρουαρίου του 2021, λίγο πριν κλείσει η χειμερινή μεταγραφική περίοδος, η Liverpool στράφηκε στον νεαρό αμυντικό εξαιτίας της σοβαρής κρίσης τραυματισμών στην άμυνα, που είχε εκτροχιάσει την προσπάθεια της ομάδας να υπερασπιστεί τον τίτλο της στην Premier League.

Παρότι θεωρούνταν ένας από τους πιο ταλαντούχους αμυντικούς της ηλικίας του, αποκτήθηκε ως μια λύση χαμηλού ρίσκου, μαζί με τον Ben Davies της Preston North End, καθώς ο Jurgen Klopp προσπαθούσε απεγνωσμένα να «μπαλώσει» την άμυνα της ομάδας του μετά τους τραυματισμούς τριών βασικών στόπερ.

Ο Ozan Kabak κατέγραψε εννέα συμμετοχές στην Premier League με τη φανέλα της Liverpool εκείνη τη σεζόν, καθώς και άλλες τέσσερις στη νοκ άουτ φάση του UEFA Champions League.

Το ντεμπούτο του, στην ήττα με 3-1 από τη Leicester City, δεν ήταν ιδανικό. Ένα μπέρδεμα με τον τερματοφύλακα Alisson Becker επέτρεψε στον Jamie Vardy να σκοράρει εύκολα από κοντά.

«Ήταν απλώς μια παρεξήγηση στη θέση με τον Ali εκείνη τη στιγμή που δημιούργησε το πρόβλημα. Όμως στο επόμενο παιχνίδι, τρεις μέρες αργότερα, έπαιξα απέναντι στη RB Leipzig (στη φάση των “16” του Champions League) και κερδίσαμε με πολύ καλή εμφάνιση. Στην πραγματικότητα είμαι περήφανος για τον εαυτό μου, γιατί δεν είναι εύκολο να δείξεις θάρρος και να παρουσιαστείς ξανά, ακόμη κι αν έχεις αποτύχει».

Ο Ozan Kabak στάθηκε άτυχος στη Liverpool για πολλούς λόγους, με σημαντικότερο το ότι δεν μπόρεσε ποτέ να αγωνιστεί μπροστά στους φιλάθλους της ομάδας. Για τον πρώτο μήνα ζήτησε από την οικογένειά του να μείνει μαζί του στο προάστιο Formby και ένιωσε έντονα τη στήριξη των κατοίκων της περιοχής.

«Παρότι έμεινα εκεί για μικρό χρονικό διάστημα, είχαμε καλή σύνδεση. Όταν περπατούσα στους δρόμους και έξω από το προπονητικό κέντρο, ένιωθα τη στήριξη. Νομίζω πως είναι πραγματικά ξεχωριστοί. Αλλά ήταν μια περίεργη περίοδος. Ήμουν 20 ετών, είχα μετακομίσει σε άλλη χώρα σε τόσο μικρή ηλικία, με μεγάλη πίεση, και η Liverpool δεν πήγαινε και τόσο καλά».

Μια ακόμη χαμένη ευκαιρία για τον Ozan Kabak ήταν ότι δεν πρόλαβε να αγωνιστεί δίπλα στον Virgil van Dijk, το ποδοσφαιρικό του είδωλο. Ο αρχηγός της Liverpool FC ήταν εκτός λόγω του δικού του τραυματισμού στον πρόσθιο χιαστό κατά το σύντομο πέρασμα του Ozan Kabak από το Anfield, και μόλις τώρα ο Τούρκος αμυντικός καταλαβαίνει πραγματικά πόσο μπορεί να είχε επηρεαστεί ο Ολλανδός, έχοντας περάσει και ο ίδιος την ίδια δοκιμασία.

«Μακάρι να είχα περάσει περισσότερο χρόνο μαζί του, αλλά και πάλι νιώθω ευγνωμοσύνη που τον γνώρισα».

Στο τέλος εκείνης της σεζόν, ο Jurgen Klopp μετέφερε στον Ozan Kabak το μήνυμα ότι η Liverpool δεν θα προχωρούσε στην οριστική απόκτησή του, κάτι που τελικά το ένιωσε σαν μεγάλο πλήγμα.

«Ήταν μια πραγματικά πολύ στενάχωρη στιγμή για μένα», λέει. «Έπαιξα όσο πιο γρήγορα γινόταν. Τρεις ημέρες μετά την υπογραφή μου ήμουν ήδη στην αποστολή (για το παιχνίδι πρωταθλήματος με τηManchester City) και έξι ημέρες αργότερα αγωνίστηκα (κόντρα στη Leicester City). Για έναν νεαρό κεντρικό αμυντικό που έρχεται από άλλη χώρα, αυτό δεν είναι εύκολο και δεν είναι κάτι που θα επέλεγε να κάνει κάθε μεγάλος σύλλογος.

Αν είχα μείνει περισσότερο στη Liverpool , πιστεύω ότι θα μπορούσα να δείξω όλο το δυναμικό μου. Παρ’ όλα αυτά, αισθάνομαι πολύ τυχερός και ευλογημένος που είχα την ευκαιρία να αγωνιστώ σε αυτόν τον σπουδαίο σύλλογο».

Ένα χαμόγελο σχηματίζεται στο πρόσωπο του Ozan Kabak όταν η κουβέντα στρέφεται στο μέλλον.

«Δεν κάνω σχέδια, όχι μετά από όσα έχω περάσει», λέει στο The Athletic, την ώρα που η σεζόν μπαίνει στην πιο κρίσιμη καμπή της.

Ο 25χρονος στόπερ έχει έναν ξεκάθαρο στόχο: να αγωνιστεί ξανά στο UEFA Champions League την επόμενη σεζόν. Το αν αυτό θα συμβεί με τη φανέλα της TSG Hoffenheim, ωστόσο, παραμένει ανοιχτό. Η γερμανική ομάδα βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην τρίτη θέση της Bundesliga, όμως το συμβόλαιο του Kabak ολοκληρώνεται το καλοκαίρι.

Ο Τούρκος αμυντικός ζυγίζει τις επιλογές του. Στο τραπέζι βρίσκεται η πιθανότητα να ανανεώσει τη συνεργασία του με τη Hoffenheim και να συνεχίσει την τριετή του παρουσία στον σύλλογο, όμως δεν αποκλείεται και το ενδεχόμενο μιας νέας πρόκλησης μακριά από τη Γερμανία.

Την ίδια στιγμή, ομάδες σε όλη την Ευρώπη παρακολουθούν με ενδιαφέρον την πορεία του δυναμικού στόπερ με το νούμερο 5. Και όχι άδικα: κανένας κεντρικός αμυντικός δεν έχει πετύχει περισσότερα γκολ στα πέντε κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα φέτος (χωρίς να υπολογίζονται τα πέναλτι). Τα τέσσερα τέρματα του Kabak ήρθαν στα τελευταία 11 παιχνίδια, παρότι έχει ξεκινήσει βασικός μόλις σε εννέα από τους 25 αγώνες της Hoffenheim στο πρωτάθλημα. 

Η επιστροφή του Ozan Kabak στην ομάδα, έπειτα από περισσότερες από 500 ημέρες εκτός δράσης λόγω ρήξης πρόσθιου χιαστού (ACL) στο γόνατο, συνέπεσε και με την άνοδο της TSG Hoffenheim στη βαθμολογία, μετά την περσινή μάχη για την αποφυγή του υποβιβασμού τον περασμένο Μάιο.

«Τώρα παίζω πολύ καλά και πιστεύω ότι τα μεγάλα είναι ακόμη μπροστά μου», λέει ο Ozan Kabak.

Το ποδοσφαιρικό ταξίδι του Ozan Kabak ξεκίνησε στην πατρίδα του, την Τουρκία, με τη φανέλα της Galatasaray, πριν ακολουθήσουν περάσματα από τις VfB Stuttgart, FC Schalke 04, Liverpool FC, Norwich City (και οι δύο ως δανεικός) και, από το καλοκαίρι του 2022, τη TSG Hoffenheim.

Η καριέρα του εξελίχθηκε με καταιγιστικό ρυθμό.

Σε ηλικία μόλις 20 ετών μετακόμισε στη Liverpool FC στα μέσα της σεζόν και κλήθηκε να καλύψει τα τεράστια κενά που είχαν αφήσει οι τραυματισμοί των Virgil van Dijk, Joe Gomez και Joel Matip, σε μια περίοδο που η ομάδα αντιμετώπιζε σοβαρή αμυντική κρίση.

Είναι ένας από τους λίγους ποδοσφαιριστές που αγωνίστηκαν αρκετές φορές με την πρώτη ομάδα των «reds» (13 συμμετοχές στην περίπτωσή του), χωρίς όμως να παίξουν ποτέ μπροστά σε φιλάθλους στο Anfield, εξαιτίας των περιορισμών λόγω της πανδημίας το 2021.

«Ήμουν άτυχος», παραδέχεται.

Για να καταλάβει όμως κανείς γιατί χαμογελά τώρα, πρέπει να επιστρέψει στην αρχή. Πολλά έχουν συμβεί από τότε που ο Ozan Kabak μετακόμισε στην Premier League και πέρασε το δεύτερο μισό της σεζόν 2020-21 δουλεύοντας υπό τις οδηγίες του Jurgen Klopp.

«Ήταν δύσκολα. Πολύ, πολύ δύσκολα», λέει, αναλογιζόμενος τις πιο δύσκολες στιγμές, ιδιαίτερα τη μακρά περίοδο από το καλοκαίρι του 2024 μέχρι τον περασμένο Δεκέμβριο, όταν άρχισε να αναρωτιέται αν το ποδόσφαιρο θα ήταν ποτέ ξανά το ίδιο για εκείνον. 

Ένα εφιαλτικό βράδυ, λίγο πριν από το πιο πρόσφατο UEFA Euro, ο Ozan Kabak υπέστη ρήξη πρόσθιου χιαστού στο δεξί γόνατο αγωνιζόμενος με την εθνική Τουρκίας σε φιλικό απέναντι στην πρωταθλήτρια Ιταλία στη Bologna.

Ο τραυματισμός εκείνος ανέτρεψε τα πάντα στη ζωή του.

«Ήταν φρικτό και δύσκολο να το αποδεχτώ. Είχα κάνει μια πολύ καλή σεζόν και ετοιμαζόμουν να παίξω στο Euro στη Γερμανία, μια χώρα που σημαίνει πολλά για μένα, οπότε ήταν ένα μεγάλο όνειρο», λέει.

Η Τουρκία πραγματοποίησε καλή πορεία στο τουρνουά, μέχρι που αποκλείστηκε από την Εθνική Ολλανδίας στα προημιτελικά. Για τον Ozan Kabak, όμως, το παιχνίδι που του φέρνει πιο έντονα τις αναμνήσεις είναι το εναρκτήριο ματς απέναντι στη Εθνική Γεωργίας. 

«Έπρεπε να το παρακολουθήσω από το νοσοκομείο», αποκαλύπτει ο Ozan Kabak. «Η Τουρκίαέπαιζε το πρώτο παιχνίδι των ομίλων την ίδια μέρα που έκανα την επέμβαση στο γόνατο. Βγήκα από το χειρουργείο, ακόμη υπό την επήρεια των φαρμάκων και χωρίς να είμαι πραγματικά ο εαυτός μου, και βρισκόμουν σε ένα δωμάτιο μαζί με την οικογένειά μου και τους μάνατζέρ μου.

Όταν είδα τον αγώνα στην τηλεόραση, άρχισα να κλαίω. Δεν μπορούσα να συγκρατήσω τα δάκρυά μου. Ήταν μια πραγματικά πολύ δύσκολη στιγμή».

Συνεχίζεται…