Λίγο πριν ο Florian Wirtz πετύχει το πρώτο του γκολ με τη Liverpool, υπήρξε μια στιγμή που αποτύπωσε ιδανικά την αυξανόμενη αυτοπεποίθησή του στη ζωή της Premier League.
Καθώς το ψηλοκρεμαστό διώξιμο του Alisson κατευθυνόταν προς το μέρος του στην αριστερή πτέρυγα, ο διεθνής Γερμανός βρέθηκε υπό πίεση, με τον Matt Doherty να κλείνει γρήγορα πάνω του.
Ήρεμος και ψύχραιμος, ο Wirtz κοντρόλαρε την μπάλα ακαριαία και στη συνέχεια έδειξε εντυπωσιακή τεχνική, μεταφέροντάς την από το δεξί στο αριστερό πόδι και περνώντας τον αρχηγό της Wolverhampton Wanderers, πριν ξεχυθεί στη γραμμή. Αν αυτό δεν είναι τρόπος να ξεφύγεις από στενό μαρκάρισμα, τότε τι είναι; Το κατάμεστο Anfield αναστέναξε από θαυμασμό.
Η προσαρμογή του Florian Wirtz από την άφιξή του από τη Bayer Leverkusen, έναντι 116 εκατομμυρίων λιρών τον Ιούνιο, μόνο εύκολη δεν ήταν. Το να συνηθίσει τον ρυθμό και τη σωματικότητα του αγγλικού ποδοσφαίρου πήρε χρόνο. Η Liverpool τον έβαλε σε ειδικό πρόγραμμα γυμναστηρίου ώστε να «χτίσει» κορμί και να αντέξει την αυξημένη ένταση.
Η τιμή του και το γεγονός ότι η Liverpool είχε επικρατήσει στη μάχη μεταγραφής απέναντι σε BayernMunich και Manchester City ανέβασαν τις προσδοκίες στα ύψη. Απαιτήθηκε υπομονή για έναν ταλαντούχο 22χρονο που ζούσε μακριά από την πατρίδα του για πρώτη φορά και προσπαθούσε να αφήσει το στίγμα του στην ομάδα του Arne Slot, που συχνά δυσκολευόταν να βρει ρυθμό.
Ακόμη κι όταν η συνολική του προσφορά βελτιώθηκε, η έλλειψη γκολ και ασίστ στην Premier League υπογραμμιζόταν από επικριτές. Οι οπαδοί άλλων ομάδων χαιρόντουσαν με την ατυχία του, ειδικά όταν αυτόν τον μήνα η επιτροπή κατακύρωσης γκολ της PremierLeague αποφάσισε ότι η προσπάθειά του απέναντι στη Sunderland έπρεπε να καταγραφεί ως αυτογκόλ του Nordi Mukiele.
Δεν είναι να απορεί κανείς για το ξέσπασμα χαράς και ανακούφισης — μέσα στο γήπεδο και στις εξέδρες — όταν έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για το δεύτερο γκολ της Liverpool, στη νίκη με 2-1, λίγο πριν το ημίχρονο.
Πιάνοντας την πάσα του Hugo Ekitike έπειτα από μια έξυπνη κίνηση στην πλάτη της άμυνας, ο Florian Wirtz εκτέλεσε τον Jose Sa, ύψωσε τη γροθιά του στον αέρα πανηγυρίζοντας, χτύπησε το έμβλημα της ομάδας στη φανέλα του και δέχθηκε τις αγκαλιές των συμπαικτών του.
«Ήταν πολύ ωραίο για μένα να σκοράρω το πρώτο μου γκολ από τότε που ήρθα στην ομάδα», είπε ο Wirtz στο BBC Sport. «Ήλπιζα ότι ο Hugo θα με έβλεπε. Είμαι ευγνώμων που το έκανε και μου έδωσε την ευκαιρία.»
«Ξέρω ότι είναι η πιο δύσκολη λίγκα στον κόσμο και απλώς πρέπει να συνηθίσω τη σωματικότητα και τους παίκτες γύρω μου στο γήπεδο. Σε κάθε παιχνίδι νιώθω λίγο καλύτερα και θέλω να συνεχίσω να αισθάνομαι έτσι. Βρίσκουμε ρυθμό. Τα τελευταία παιχνίδια ήταν πραγματικά καλά και τα πηγαίνουμε καλύτερα.»
Επτά ημέρες νωρίτερα, ο Wirtz είχε βάλει τέλος στην αναμονή του για την πρώτη του ασίστ στην Premier League, βρίσκοντας με πάσα τον Alexander Isak, ο οποίος έβαλε μπροστά τη Liverpool απέναντι στην Tottenham Hotspur.
Το γκολ του απέναντι στις Wolves, μόλις 89 δευτερόλεπτα αφότου ο Jeremie Frimpong είχε δημιουργήσει το πρώτο τέρμα για τον Ryan Gravenberch, αποδείχθηκε το νικητήριο, καθώς η τέταρτη συνεχόμενη νίκη της Liverpool σε όλες τις διοργανώσεις την άφησε στην τέταρτη θέση της Premier League.
Το γεγονός ότι ο Wirtz προσθέτει πλέον και τελικό προϊόν στο παιχνίδι του αποτελεί καλό οιωνό για τις προκλήσεις που έρχονται.
«Είμαι αρκετά σίγουρος ότι ήταν μια ανακούφιση για εκείνον», είπε ο Slot στους δημοσιογράφους μετά τον αγώνα. «Μπορούσα να το δω από την αντίδρασή του όταν σκόραρε, και το ίδιο συνέβη και με τους συμπαίκτες του — ήταν πραγματικά χαρούμενοι για εκείνον.»
«Στο ποδόσφαιρο, και ίσως σωστά, κρινόμαστε κυρίως από τα αποτελέσματα και οι παίκτες κρίνονται κυρίως από τα γκολ και τις ασίστ, και μερικές φορές ξεχνάμε τι άλλο υπάρχει να κάνει κανείς στη διάρκεια ενός αγώνα.»
Ο Wirtz δημιούργησε τρεις ευκαιρίες — τις περισσότερες στο ματς — συμπεριλαμβανομένης εκείνης για τον Ekitike νωρίς στο παιχνίδι με μια άψογα ζυγισμένη κάθετη μπαλιά, που οδήγησε τον Γάλλο στο να σημαδέψει το δοκάρι.
Αυτό το δίδυμο θα είναι καθοριστικό, με τον Isak εκτός δράσης μέχρι τον Μάρτιο λόγω κατάγματος στο πόδι.
Ο Wirtz ολοκλήρωσε με επιτυχία επτά από τις εννέα ντρίμπλες του και κέρδισε 11 από τις 15 μονομαχίες του, ενώ είχε και περισσότερες επαφές με την μπάλα μέσα στην αντίπαλη περιοχή από οποιονδήποτε άλλον από τις δύο ομάδες (εννέα).
Αποχώρησε μέσα σε θερμό χειροκρότημα, απόλυτα δικαιολογημένο, όταν τον αντικατέστησε ο Trey Nyoni βαθιά στις καθυστερήσεις.
Αγωνιζόμενος αριστερά στο 4-2-3-1 του Slot φαίνεται να ταιριάζει στον Wirtz, καθώς έχει την άδεια να κινείται σε κενά χώρου στον άξονα. Ναι, ήταν απέναντι σε Wolves χωρίς νίκη, αλλά αυτό δεν ήταν μεμονωμένο.
Η επιρροή του αυξάνεται σταδιακά: οι πάσες του είναι πιο ακριβείς, η σωματοδομή του πιο στιβαρή και η αυτοπεποίθησή του αρχίζει να εκτοξεύεται, καθώς μεγαλώνει η χημεία με τους συμπαίκτες του. Πλέον δείχνει γιατί η Liverpool «έσπασε τα ταμεία» για να τον αποκτήσει.
«Ο Florian έχει κάνει πολλά καλά παιχνίδια για εμάς, αλλά γίνεται καλύτερος σε κάθε παιχνίδι που παίζει», είπε ο Slot. «Γίνεται όλο και πιο έτοιμος σωματικά και πλησίαζε όλο και πιο πολύ στο πρώτο του γκολ. Δεν αποτελεί έκπληξη που σκόραρε.»
«Ο ίδιος θα είναι ο πρώτος που θα καταλάβει ότι ένα γκολ δεν είναι αρκετό. Ελπίζω λοιπόν ότι θα σκοράρει πολλά περισσότερα για εμάς. Μου άρεσε η εμφάνισή του σε μεγάλα διαστήματα του αγώνα. Ήταν ξεχωριστός σε πολλές στιγμές.»
Υπάρχουν, όμως, ευρύτερες ανησυχίες για τον Slot. Πρώτα και κύρια η έλλειψη διαχείρισης αγώνων και η εμφανής αδυναμία στην υπεράσπιση των στημένων φάσεων.
Ο Santiago Bueno ήταν ο πιο πρόσφατος που επωφελήθηκε, μειώνοντας το σκορ από κόρνερ λίγο μετά την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, και η Wolves απείλησε να πάρει βαθμό σε μια φορτισμένη ημέρα όπου και οι δύο σύλλογοι τίμησαν τη μνήμη του Diogo Jota.
Ο Slot έχει πολλά να τακτοποιήσει στη νέα χρονιά αν η άνοδος στη βαθμολογία πρόκειται να συνεχιστεί, αλλά το να έχει τον Florian Wirtz να αγωνίζεται με τέτοια αυτοπεποίθηση είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα.
