Και όταν έχεις, στον Ekitike, έναν διαφορετικού τύπου κεντρικό επιθετικό — διαφορετικό από τον Firmino, διαφορετικό από τον Darwin Nunez, διαφορετικό από τον αείμνηστο Diogo Jota — τότε αλλάζει και η δυναμική της επιθετικής γραμμής.
Ο Wirtz δείχνει ολοένα και περισσότερο να «κουμπώνει» στο μήκος κύματος του Γάλλου, όμως μένει να φανεί αν ο Salah, σε αυτό το στάδιο της καριέρας του, έχει την ενέργεια ή και τη διάθεση να προσαρμοστεί σε ένα σύστημα που είναι χτισμένο γύρω από την εξυπηρέτηση ενός καθαρού φορ, αντί να μεγιστοποιεί τις δικές του — τεράστιες μεν, αλλά φθίνουσες — δυνατότητες.
Ο Salah δούλεψε σκληρά το Σάββατο. Σε μία αντεπίθεση της Brighton στο πρώτο ημίχρονο, γύρισε πίσω ταχύτερα από κάθε άλλον συμπαίκτη του, έστω κι αν η σέντρα που ακολούθησε ήταν κακή.
Παρ’ όλα αυτά, τόσο ο Dominik Szoboszlai όσο και στη συνέχεια ο Curtis Jones, οι οποίοι αγωνίστηκαν κατά διαστήματα στο δεξί άκρο της άμυνας μετά τον τραυματισμό του Gomez, βρέθηκαν υπό πίεση σε αρκετές φάσεις, καθώς οι φιλοξενούμενοι ανέβασαν ρυθμό στο δεύτερο ημίχρονο.
Είναι δύσκολο να καταλογιστεί ευθύνη στον Salah, όμως αναμφίβολα ήταν η πιο ευάλωτη εικόνα της δεξιάς πλευράς της Liverpool από τότε που είχε μείνει εκτός, τέσσερα παιχνίδια νωρίτερα.
Παρόλα αυτά, ο Slot έμεινε ικανοποιημένος από τη συνεισφορά του Salah στη νίκη με 2-0. Αυτή περιλάμβανε την ασίστ για το δεύτερο γκολ του Ekitike από κόρνερ στο 60ό λεπτό, αρκετές ευκαιρίες που δημιούργησε για τους συμπαίκτες του, καθώς και μία φάση που δεν κατάφερε να ολοκληρώσει, όταν τον «βρήκε» ο αναπληρωματικός Federico Chiesa στις καθυστερήσεις.
Παρά όλη τη συζήτηση γύρω από τα αμυντικά προβλήματα της φετινής σεζόν, ο Slot δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι ο Salah είχε αγωνιστεί «όπως πιστεύω ότι κάθε φίλαθλος — συμπεριλαμβανομένου και εμού — θα ήθελε να τον δει σήμερα». «Ήταν απειλή», είπε ο προπονητής. «Και αυτό είναι πολύ σημαντικό, γιατί όταν παίζεις με επιθετικούς, περιμένεις να αποτελούν απειλή για τον αντίπαλο».
Οι εικόνες στο τελευταίο σφύριγμα — με τον Salah να μένει στο γήπεδο πολύ περισσότερο απ’ ό,τι συνήθως για να χειροκροτήσει τους φιλάθλους και τις τέσσερις εξέδρες, οι οποίοι ανταπέδωσαν — έμοιαζαν με αποχαιρετισμό.
Ήταν όμως πράγματι το τέλος της διαδρομής; Ή μήπως επρόκειτο περισσότερο για μια αναγνώριση της συνεχιζόμενης αβεβαιότητας, λίγο πριν αναχωρήσει για υποχρεώσεις στο AFCON; Έμοιαζε περισσότερο με το δεύτερο.
Ο Slot δήλωσε ότι περιμένει τον Salah να επιστρέψει τον Ιανουάριο μετά το τουρνουά και ότι «δεν υπάρχει κανένα ζήτημα προς επίλυση» μετά τη συζήτησή τους την Παρασκευή, ωστόσο ορισμένες από τις απαντήσεις του ήταν λίγο πιο αμφίσημες.
Αντίστοιχα, και οι αναρτήσεις του Salah στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το βράδυ του Σαββάτου, όπου μοιράστηκε το βίντεο από εκείνες τις σκηνές στο τελευταίο σφύριγμα χωρίς περαιτέρω σχόλιο.
Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι έχουμε πλέον εισέλθει στην τελική φάση της καριέρας του Salah στη Liverpool. Είτε ο χωρισμός έρθει τις επόμενες εβδομάδες, είτε στο τέλος της φετινής σεζόν, είτε με τη λήξη του συμβολαίου του τον Ιούνιο του 2027 — ή, λιγότερο πιθανό, ακόμη αργότερα — τα γεγονότα της περασμένης εβδομάδας έχουν σηματοδοτήσει μια αλλαγή στη μεταξύ τους σχέση.
Για πρώτη φορά από τότε που έφτασε στο Merseyside το καλοκαίρι του 2017, ο Salah δεν είναι στο απυρόβλητο — και αν τον εξοργίζει αυτό όσο έδειχνε το περασμένο Σαββατοκύριακο στη Leeds, τότε οι εντάσεις δεν πρόκειται απλώς να ξεχαστούν.
Ο Salah έχει αγαπήσει τα πάντα από την παρουσία του στη Liverpool αυτά τα τελευταία οκτώμισι χρόνια: όχι μόνο το να σκοράρει γκολ και να κατακτά τρόπαια, αλλά και το κύρος και τη λατρεία που του χάρισαν αυτά τα επιτεύγματα.
Όμως, ακόμη κι αν ο «Egyptian King» κάθισε σε θρόνο για τις φωτογραφίες που συνόδευσαν την ανακοίνωση του νέου του συμβολαίου τον Απρίλιο, θα γνώριζε ότι κάποια στιγμή θα εμφανίζονταν νεότεροι διεκδικητές του στέμματός του και ότι το καθεστώς του θα άλλαζε.
Τίποτα δεν διαρκεί για πάντα στον αθλητισμό. Τίποτα — εκτός από τις αναμνήσεις και τις εικόνες που αφήνουν πίσω τους οι πιο πολύτιμοι παίκτες, όπως εκείνοι που έχουν ευλογηθεί με τα σπάνια χαρίσματα του Salah.
Γι’ αυτό και, παρά όλη τη συζήτηση περί «κατεστραμμένων κληρονομιών» εξαιτίας μιας τρίλεπτης συνέντευξης, η θρυλική του θέση στον σύλλογο δεν έχει τεθεί ούτε στο ελάχιστο υπό αμφισβήτηση.
Ωστόσο, αυτό το στάτους δεν προσφέρει εγγυήσεις για μια θέση στην αρχική ενδεκάδα όταν ο χρόνος αρχίζει να σε προλαβαίνει. Τότε, το ερώτημα γίνεται αν ένας παίκτης μπορεί να βρει τρόπους να συνεχίσει να αψηφά αυτόν τον πιο αμείλικτο αντίπαλο ή αν θα προσαρμοστεί αναλόγως.
Για τον Salah, όπως και για όλους στο Anfield που τον είδαν να χάνεται χθες στη φυσούνα προς τα αποδυτήρια, αυτό παραμένει το μεγάλο άγνωστο.
