Υπήρξε επίσης τεράστια εκτίμηση για τον τρόπο με τον οποίο ο Virgil van Dijk διαχειρίστηκε τον θάνατο του Diogo Jota τον Ιούλιο.
Η ηγεσία που επέδειξε μετά την τραγωδία ανέβασε ακόμη περισσότερο το κύρος του μέσα στον σύλλογο, και είχε ιδιαίτερη σημασία το γεγονός ότι ο Van Dijk αναφέρθηκε στην επίδρασή της μετά την ήττα με 2-1 από την Chelsea στις 4 Οκτωβρίου.
Καθώς η Liverpool δεχόταν όλο και πιο έντονη κριτική, ο Van Dijk ένιωσε πως ήταν η κατάλληλη στιγμή να υπενθυμίσει στον κόσμο τη σκιά που εξακολουθούσε να πλανάται πάνω από τον σύλλογο.
«Είναι σαν αδελφότητα, έτσι δεν είναι;» είπε ο Van Dijk σε συνέντευξή του στο Sky Sports τον Αύγουστο.
«Για μένα προσωπικά, νιώθω αυτή την ευθύνη για όλους — αν αισθανθώ ότι κάποιος είναι πεσμένος ψυχολογικά ή δέχεται περισσότερη κριτική από άλλους, νιώθω υπεύθυνος γι’ αυτό. Με πληγώνει κι εμένα.»
Η στάση του Virgil van Dijk απέναντι στη Liverpool αντικατοπτρίζεται και στον τρόπο που προσεγγίζει τις υποχρεώσεις του με την εθνική ομάδα της Ολλανδίας, στις οποίες αναφέρεται συχνά στις συνεντεύξεις του.
Για εκείνον, η διακοπή για τις εθνικές ομάδες κάθε άλλο παρά «διάλειμμα» αποτελεί· ως αρχηγός της χώρας του, οι ευθύνες του είναι εξίσου απαιτητικές με αυτές στο σύλλογό του.
Ο Van Dijk σκέφτεται διαρκώς τρόπους να εμπνεύσει και να παρακινήσει τους συμπαίκτες του.
Για παράδειγμα, έγραψε μια προσωπική επιστολή σε κάθε παίκτη και την άφησε επάνω στο κρεβάτι του ξενοδοχείου τους, πριν από το τελευταίο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.
Η ανάληψη ενός τόσο εμφανώς ηγετικού ρόλου μπορεί να σε κάνει πιο ευάλωτο στην κριτική — ειδικά στην Ολλανδία, όπου οι πρώην ποδοσφαιριστές συχνά μιλούν με ιδιαίτερη ευθύτητα στις αξιολογήσεις τους.
Οι Marco van Basten και Ruud Gullit, αμφότεροι θρύλοι του ολλανδικού ποδοσφαίρου, έχουν αμφισβητήσει την ηγεσία και τις ικανότητές του.
«Κάνει θόρυβο, αλλά δεν λέει τίποτα», δήλωσε ο Van Basten στο Ziggo Sport τον Μάρτιο του 2023.
«Ένας καλός αρχηγός κάνει ξεκάθαρο τι συμβαίνει. Ο Van Dijk δημιουργεί χάος που οδηγεί σε παρεξηγήσεις — και αυτό είναι κάτι που, ως αρχηγός, πρέπει να αποφεύγεις.»
Αντίστοιχα, υπήρξε κριτική από τα ολλανδικά ΜΜΕ όταν ο Van Dijk έκανε μια αυστηρή τοποθέτηση για την κακή εμφάνιση του Matthijs de Ligt στο 2-2 με την Εθνική Γερμανίας τον Σεπτέμβριο του 2024, λέγοντας πως ο συμπαίκτης του στο κέντρο της άμυνας «θα πρέπει να μάθει από αυτό».
Ο Wayne Rooney ήταν ο πιο πρόσφατος που άσκησε κριτική, όταν αμφισβήτησε τη γλώσσα του σώματος των Virgil van Dijk και Mohamed Salah στο podcast του στο BBC, The Wayne Rooney Show.
«Έχουν υπογράψει νέα συμβόλαια, αλλά δεν νομίζω ότι πραγματικά έχουν ηγηθεί της ομάδας αυτή τη σεζόν,» είπε ο Rooney.
«Η γλώσσα του σώματος λέει πολλά, και πιστεύω ότι βλέπουμε μια ελαφρώς διαφορετική γλώσσα σώματος και από τους δύο. Είναι οι δύο κορυφαίοι παίκτες αυτής της ομάδας και αν η γλώσσα του σώματός τους δεν είναι σωστή, αυτό επηρεάζει όλους τους υπόλοιπους.
Μπορεί να κάνω λάθος, αλλά αν ήμουν φίλαθλος της Liverpool ή ο προπονητής, αυτό θα ήταν μεγάλο πρόβλημα για μένα.»
Ο Van Dijk πληγώθηκε από την υπόνοια ότι η προσπάθειά του είχε μειωθεί απλώς επειδή υπέγραψε νέο συμβόλαιο τον Απρίλιο.
Ο 34χρονος απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τα σχόλια του Rooney χαρακτηρίζοντάς τα «τεμπέλικη κριτική» μετά τον αγώνα με τη Villa, και η ευκαιρία να επαναλάβει το μήνυμά του κατά πρόσωπο στον Rooney την Τρίτη ήταν πολύ δελεαστική για να την αφήσει να περάσει.
Ο Van Dijk είπε ζωντανά στην τηλεόραση:
«Αν παρακολουθούσατε τα παιχνίδια, τότε σίγουρα(θα είχατε καταλάβει) πως θα αναλάμβανα την ευθύνη.
Νομίζω ότι το σχόλιο ότι υπέγραψα το νέο συμβόλαιό μου και μετά ‘αυτό ήταν’ και το άφησα να χαλαρώσει, νομίζω ότι ήταν λίγο… αλλά αυτή είναι η προσωπική μου άποψη — και προχωράμε.»
Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Virgil van Dijk ενοχλήθηκε από σχόλια πρώην παίκτη της Manchester United.
Τον Δεκέμβριο του 2023, αντέδρασε έντονα στα σχόλια του Roy Keane, ο οποίος τον είχε χαρακτηρίσει αλαζόνα, επειδή ο Van Dijk είχε πει ότι «μόνο μία ομάδα προσπαθούσε να κερδίσει το παιχνίδι» μετά το μεταξύ τους 0-0.
Μιλώντας στον Rio Ferdinand στο podcast Rio Meets, ο Van Dijk παραδέχτηκε ότι κατανοεί πως οι σχολιαστές κάποιες φορές πρέπει να είναι πιο «αντιφατικοί», αλλιώς «γίνονται βαρετοί».
Υπάρχουν περιστατικά όπου ο ίδιος μπορεί να προκαλέσει κριτική με το στυλ άμυνάς του ή με τον τρόπο που αντιδρά σε αποτυχίες.
Για παράδειγμα, στην πρόσφατη ήττα από την United στο Anfield, στο δεύτερο ημίχρονο φάνηκε να εκνευρίζεται με τον Milos Kerkez όταν ο Van Dijk δεν μπόρεσε να απομακρύνει την μπάλα και αυτή χτύπησε τον αριστερό μπακ στο πρόσωπο.
Παρά το μήνυμά του για τη σημασία του «να μπλοκάρεις τον θόρυβο», ο Van Dijk γνωρίζει πολύ καλά τι γράφεται για εκείνον από τους δημοσιογράφους που καλύπτουν τακτικά τη Liverpool.
Στο παρελθόν έχει μπλοκάρει δημοσιογράφους στα social media και μερικές φορές τους ζητάει εξηγήσεις για κάτι που θεωρεί ανακριβές ή άδικο — αν και συχνά με καλόκαρδη διάθεση.
Ο Van Dijk δεν είναι φυσικά ο μόνος κορυφαίος παίκτης που χρησιμοποιεί την αδικία ως κίνητρο — ο Keane σίγουρα θα μπορούσε να ταυτιστεί — αλλά τα δημόσια σχόλιά του την τελευταία εβδομάδα υπογραμμίζουν ότι, ακόμη κι αν οδεύει προς το τελείωμα της καριέρας του, η φλόγα μέσα του καίει πιο δυνατά από ποτέ.
