Σε όλα τα αθλητικά «ιδρύματα» με τα οποία συνδέεται περισσότερο, υπήρχε την περασμένη εβδομάδα η αίσθηση ότι ο John W. Henry ήταν παντού και πουθενά ταυτόχρονα.
Το απόγευμα του Σαββάτου στο Anfield, πριν από τη νίκη της Liverpool F.C. επί της Crystal Palace F.C., το γήπεδο είχε γεμίσει με κίτρινες κάρτες και μια εικόνα του John W. Henry να βάζει τα δάχτυλα στα αυτιά του. Ήταν διαμαρτυρία για μια πιθανή αύξηση 13% στις τιμές των εισιτηρίων τα επόμενα τρία χρόνια, ανάλογα με τον πληθωρισμό, αλλά ο John W. Henry δεν βρισκόταν στο Merseyside για να τη δει.
Την ίδια ώρα που γινόταν αυτή η διαμαρτυρία, περίπου 3.000 μίλια μακριά, στη Boston, ο John W. Henry και τα στελέχη του στους Boston Red Sox, το άλλο «διαμάντι» της αυτοκρατορίας της Fenway Sports Group, αποφάσιζαν να απολύσουν τον προπονητή της ομάδας, τον Alex Cora, μαζί με πέντε βοηθούς του. Αργότερα εκείνη την ημέρα, ο John W. Henry, ο chief baseball officer της ομάδας, Craig Breslow, και ο CEO Sam Kennedy πέταξαν με το ιδιωτικό αεροπλάνο του John W. Henry για να ανακοινώσουν τα άσχημα νέα στον Alex Cora και το επιτελείο του.
Ωστόσο, στη συνέντευξη Τύπου το επόμενο πρωί, ήταν οι Craig Breslow και Sam Kennedy που ανακοίνωσαν την είδηση στα μέσα ενημέρωσης. Λέγεται πως ο John W. Henry ήταν παρών όταν ενημερώθηκαν οι παίκτες, αλλά δεν είπε τίποτα.
Ο John W. Henry δεν έχει δώσει συνέντευξη Τύπου στα μέσα ενημέρωσης του μπέιζμπολ από το 2020, όταν οι Boston Red Sox προχώρησαν στη αμφιλεγόμενη απόφαση να ανταλλάξουν τον πιο συναρπαστικό παίκτη της ομάδας, τον Mookie Betts. Αυτό έχει ενοχλήσει τους φιλάθλους, οι οποίοι ζητούν να πουλήσει την ομάδα.
Την Τρίτη, το The Athletic κάλεσε τον John W. Henry, ο οποίος συνήθως απαντά σε δημοσιογραφικές ερωτήσεις μέσω email, να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με τη λειτουργία της Liverpool F.C. και των Boston Red Sox, αλλά δεν ανταποκρίθηκε άμεσα. Και η Liverpool F.C. κλήθηκε να σχολιάσει.
Στη συνέχεια τέθηκαν έξι διαφορετικά ερωτήματα προς τον ιδιοκτήτη. Εκπρόσωπος της Fenway Sports Group απάντησε μόνο σε ένα από αυτά, σχετικά με τις τιμές των εισιτηρίων και την ελπίδα ότι ο πληθωρισμός θα κινηθεί γύρω στο 7,3% τα επόμενα τρία χρόνια και όχι στο 13%.
Το μήνυμα αυτό δύσκολα θα καθησυχάσει τους διαμαρτυρόμενους, οι οποίοι θεωρούν ότι η αύξηση των τιμών απειλεί να «κλείσει» κάθε μελλοντική συζήτηση γύρω από το θέμα.
Με τη σιωπή του John W. Henry να γίνεται αισθητή και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, τα ερωτήματα πληθαίνουν. Παίρνει πραγματικά σοβαρά αυτή την κριτική; Πόσο ενεργά εμπλέκεται στις δύο μεγαλύτερες αθλητικές ομάδες του χαρτοφυλακίου της Fenway Sports Group; Και ποιο είναι το μακροπρόθεσμο όραμά του;
Το The Athletic μίλησε με ανθρώπους που έχουν συνεργαστεί συχνά με τον John W. Henry τα τελευταία χρόνια, προκειμένου να σχηματίσει μια εικόνα για το ποιος είναι, τι τον παρακινεί και πώς αντιδρά υπό πίεση.
Πλησιάζει ένας χρόνος από τότε που ο John W. Henry παρακολούθησε για τελευταία φορά αγώνα της Liverpool F.C. από κοντά. Εκείνη η περίσταση ήταν επίσης ένας αγώνας απέναντι στη Crystal Palace F.C.στο Anfield — αν και αυτή τη φορά, πιο αξέχαστη, καθώς σηματοδότησε το πάρτι κατάκτησης της Premier League τη σεζόν 2024-25.
Και από τότε; Τίποτα.
Ο John W. Henry είναι 76 ετών, οπότε τα συχνά υπερατλαντικά ταξίδια ίσως να είναι πιο δύσκολα. Ωστόσο, καθ’ όλη τη διάρκεια των 16 ετών παρουσίας της Fenway Sports Group, το μοτίβο παραμένει σχεδόν το ίδιο, με τον John W. Henry να επισκέπτεται το Anfield μόνο μία ή δύο φορές τη σεζόν.
Μέσω Zoom, συμμετείχε στην πρώτη συνάντηση με φιλάθλους της Liverpool F.C. όταν συζητήθηκαν οι νέες τιμές εισιτηρίων στα τέλη του περασμένου έτους, αλλά κανένα από τα κορυφαία στελέχη της Fenway Sports Group δεν ήταν παρόν σε τρεις επόμενες συναντήσεις για τις αυξήσεις. Τα αιτήματα των φιλάθλων να μιλήσουν απευθείας με τους ιδιοκτήτες με περισσότερες λεπτομέρειες δεν έχουν ικανοποιηθεί έκτοτε.
Υπήρχε λόγος που οι φίλαθλοι επέλεξαν εκείνη τη φωτογραφία του John W. Henry με τα δάχτυλα στα αυτιά για να την προβάλουν το Σάββατο — η έλλειψη άμεσης εμπλοκής του σημαίνει ότι ο διευθύνων σύμβουλος Billy Hogan λειτουργεί ουσιαστικά ως εκπρόσωπός του, ένας «ενδιάμεσος» ανάμεσα στα επίπεδα διοίκησης κάτω από αυτόν και στο επίπεδο ιδιοκτησίας πάνω από αυτόν.
Συνεχίζεται…
