Ο 40χρονος, James Milner κατέγραψε την 654η συμμετοχή του στο πρωτάθλημα, ξεκινώντας βασικός στη νίκη της Brighton & Hove Albion με 2-0 επί της Brentford το Σάββατο, ξεπερνώντας έτσι το προηγούμενο ρεκόρ των 653 αγώνων που κατείχε ο πρώην μέσος των Aston Villa και Manchester City, Gareth Barry, στενός φίλος και πρώην συμπαίκτης του.
Η καριέρα του Milner στην κορυφαία κατηγορία ξεκίνησε το 2002 με την αγαπημένη του παιδική ομάδα, τη Leeds United, σε ηλικία μόλις 16 ετών. Ακολούθησαν θητείες σε Newcastle United, Aston Villa και Manchester City, καθώς και 61 συμμετοχές με την εθνική Αγγλίας. Το 2023 εντάχθηκε στη Brighton ως ελεύθερος, έπειτα από οκτώ χρόνια στη Liverpool.
Σε αυτά τα 24 χρόνια αποτέλεσε υπόδειγμα επαγγελματισμού και συνέπειας. Ωστόσο, μια ιστορική στιγμή που έμοιαζε αναπόφευκτη για μεγάλο μέρος της φετινής σεζόν φαινόταν μακρινό όνειρο πριν από 18 μήνες, όταν ο Milner υπέστη τραυματισμό που απείλησε την καριέρα του σε ισοπαλία 1-1 με την Arsenal
Έμεινε εκτός δράσης για σχεδόν εννέα μήνες, λόγω επιπλοκών που προέκυψαν από χειρουργική επέμβαση στο γόνατο. Νευρική βλάβη κατά τη διάρκεια της επέμβασης άφησε τον James Milner ανίκανο να σηκώσει το πέλμα ή τα δάχτυλα του ποδιού του, με αποτέλεσμα να αναρωτιέται αν θα μπορούσε να περπατήσει ξανά φυσιολογικά — πόσο μάλλον να αγωνιστεί ξανά σε αγώνες της κορυφαίας κατηγορίας.
Η επιστροφή του ως αλλαγή στο 89ο λεπτό στη νίκη της Brighton & Hove Albion με 4-1 στην έδρα της Tottenham Hotspur, την τελευταία αγωνιστική της περσινής Premier League, έκρυβε πίσω της έναν μακρύ δρόμο γεμάτο δυσκολίες, αμφιβολίες και πείσμα, δουλεύοντας στενά με τον φυσιοθεραπευτή της Brighton, Sean Duggan.
«Ο Sean έκανε πάρα πολλά μαζί μου στη διάρκεια της αποκατάστασης», είπε ο James Milnerστην The Athletic. «Φτάσαμε στους τέσσερις ή πέντε μήνες και μου είπε: “Ξέρεις, περίμενα αυτό να κρατήσει μερικές εβδομάδες. Και με εσένα ακόμα να μην μπορείς να σηκώσεις το πόδι σου…”.
Κάποιες στιγμές πέρσι ήταν δύσκολες. Τα ίδια πράγματα στο γυμναστήριο ξανά και ξανά, και όταν δεν μπορείς να σηκώσεις το πέλμα και τα δάχτυλά σου, γίνεται πραγματικά σκληρό και δεν ξέρεις αν θα επανέλθει ποτέ. Αλλά υποθέτω ότι μου άρεσε η πρόκληση — το ότι κάποιοι αμφέβαλλαν για μένα και έλεγαν “είναι πολύ απίθανο να ξαναπαίξει”. Είναι δύσκολο να επιστρέψεις μετά από εννέα μήνες εκτός με τραυματισμό σε οποιαδήποτε ηλικία, πόσο μάλλον σε αυτή την ηλικία. Οπότε το είδα σαν πρόκληση. Περισσότερο δύσκολες ήταν κάποιες από τις θεραπείες που περνάς.
Ήταν σκληρό μετά την επέμβαση. Προσπαθούσα να λυγίσω το γόνατό μου. Αυτό ήταν δύσκολο. Στο γυμναστήριο, όμως, ήμουν εντάξει. Δεν μπορώ πραγματικά να εξηγήσω το συναίσθημα όταν προσπαθείς να σηκώσεις το πόδι και τα δάχτυλά σουκαι δεν κινούνται, ενώ πιέζεις με όλη σου τη δύναμη και… τίποτα. Είναι κάτι πολύ δύσκολο να το διαχειριστείς ψυχολογικά.»
Ο James Milner μπήκε στη φετινή σεζόν υπολειπόμενοςακόμη 16 συμμετοχές μακριά από το ρεκόρ του Gareth Barry. Ένας πιο ήπιος τραυματισμός, αυτή τη φορά μυϊκός, τον κράτησε εκτός για έξι αγώνες τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο· διαφορετικά θα είχε φτάσει στο ορόσημο νωρίτερα.
Ο Alex Oxlade-Chamberlain, πρώην συμπαίκτης του στη Liverpool και στην εθνική Αγγλίας, που πλέον αγωνίζεται στη Celtic, λέει για εκείνον:
«Ο Milly είναι σε άλλο επίπεδο από οποιονδήποτε έχω παίξει μαζί του. Ήταν πάντα ο τύπος που μπορεί να παίξει στα άκρα, στο κέντρο, ως “8”, ως “6”, ακόμα και ως μπακ. Τα τελευταία χρόνια στη Brighton, παίζει κυρίως στο κέντρο, που σωματικά, τεχνικά και τακτικά είναι εξαιρετικά απαιτητικό στη σύγχρονηPremier League, όπου δεν υπάρχει χώρος για να “κρυφτείς”, κι όμως συνεχίζει να στέκεται στο ύψος του.
Ήταν 31 όταν υπέγραψα στη Liverpool. Έμεινα έξι χρόνια μαζί του και κάθε χρόνο ήταν ο ίδιος — κέρδιζε τα τεστ φυσικής κατάστασης στην προετοιμασία. Το ίδιο επίπεδο, η ίδια απόδοση, η ίδια νοοτροπία κάθε μέρα, η ίδια παρουσία στις προπονήσεις. Αυτό που έχει καταφέρει στηνPremierLeague, σε αυτή την εποχή, είναι άλλου επιπέδου. Είναι εντυπωσιακό. Είναι θέμα θέλησης. Είναι απίστευτα πεισματάρης. Μόλις βάλει κάτι στο μυαλό του, τίποτα δεν πρόκειται να τον σταματήσει.»
«Και δεν σταματά ποτέ», συνεχίζει ο Alex Oxlade-Chamberlain. «Αν είναι διακοπές και παίζει γκολφ ή κάνει πράγματα με την οικογένειά του, πάλι δεν “θυσιάζει” το τρέξιμο (για να διατηρεί τη φυσική του κατάσταση). Το τρέξιμο θα γίνει. Αυτός ήταν πάντα ο χαρακτήρας του και αυτό είναι που τον έφερε ως εδώ.»
Στη Brighton & Hove Albion, οι συμπαίκτες του δίνουν προσοχή όταν μιλά, ιδιαίτερα μια ομάδα ταλαντούχων νεαρών παικτών, στην οποία ανήκει και ο πολυδιάστατος διεθνής με την Αγγλία Κ21, Jack Hinshelwood. «Ο James του μιλούσε και ο Jack φορούσε snood (λαιμό-κασκόλ προπόνησης)», λέει ο πρώην προπονητής ακαδημιών της Brighton, Vic Bragg. «Ο James του είπε ότι δεν τον θεωρεί τον τύπο παίκτη που θα φορούσε snood. Ο Jack απάντησε: “Έχεις δίκιο”, και το έβγαλε αμέσως.»
Ο Milner κατέστησε σαφές εσωτερικά στη Brightonαυτή τη σεζόν ότι οι συζητήσεις γύρω από το ενδεχόμενο να σπάσει το ρεκόρ του Gareth Barry ήταν απαγορευμένες. Ήθελε η προσοχή να παραμείνει αποκλειστικά στον στόχο της ομάδας να τερματίσει αρκετά ψηλά ώστε να εξασφαλίσει ευρωπαϊκή συμμετοχή — ένας στόχος που στα μέσα Ιανουαρίου έμοιαζε ακόμη ρεαλιστικός, αλλά έκτοτε μετατράπηκε σε μάχη για να αποφευχθεί η εμπλοκή σε σενάρια υποβιβασμού.
Η Brighton & Hove Albion απέκτησε τον James Milner ως ελεύθερο τον Ιούνιο του 2023, μετά τη λήξη του συμβολαίου του με τη Liverpool, ώστε να ενταχθεί σε έναν βασικό πυρήνα έμπειρων παικτών — όπως ο πρώην συμπαίκτης του στην εθνική Αγγλίας Danny Welbeck, πλέον 35 ετών — με στόχο να καθοδηγήσουν και να αναπτύξουν ένα κατά βάση νεανικό ρόστερ.
«Ο James έχει ανταποκριθεί σε όλα», λέει ο διευθύνων σύμβουλος του συλλόγου, Paul Barber. «Είναι έντονη προσωπικότητα, αλλά με θετικό τρόπο. Απαιτεί υψηλά στάνταρ, θέτει υψηλά στάνταρ και διατηρεί υψηλά στάνταρ. Δεν φοβάται να αμφισβητήσει πράγματα ή να προσφέρει συμβουλές.
Το σπουδαίο με τον James είναι ότι δεν είναι ποτέ ικανοποιημένος. Πάντα ζητά κάτι καλύτερο και περισσότερο. Αυτό, σε έναν σύλλογο που έχει διανύσει την πορεία που έχουμε διανύσει εμείς, σημαίνει ότι δεν σε αφήνει ποτέ να πιστέψεις πως έχεις φτάσει στο ταβάνι σου. Πάντα πιστεύει ότι υπάρχει τρόπος να γίνεις καλύτερος.»
«Το περασμένο καλοκαίρι, μέσα στις διακοπές, έλαβα ένα μεγάλο φωνητικό μήνυμα από τον Milly που ρωτούσε πώς προχωρούν τα σχέδια για την ανακατασκευή των εγκαταστάσεων της πρώτης ομάδας στο προπονητικό κέντρο», λέει ο Paul Barber. «Εκείνος ακόμη το σκεφτόταν, ενώ όλοι ήταν σε διακοπές· αναρωτιόταν αν μπορούσε να βοηθήσει με οποιονδήποτε τρόπο, προσφερόταν να συναντηθούμε και να το συζητήσουμε. Αυτός είναι ο James.
Στα 40 του, τα επίπεδα φυσικής κατάστασης, η νοοτροπία, η επιθυμία και η πείνα του είναι το ίδιο έντονα όσο ποτέ. Το βρίσκω απίστευτο και όλοι στον σύλλογο αντλούν έμπνευση από αυτόν. Δεν είναι μόνο το τι προσφέρει στο γήπεδο και η κατάσταση στην οποία έχει διατηρήσει το σώμα του· είναι και το τι απαιτεί από τους άλλους, εντός και εκτός γηπέδου. Για έναν σύλλογο σε πορεία εξέλιξης όπως εμείς, αυτό είναι ανεκτίμητη εμπειρία να υπάρχει γύρω σου.»
Και τώρα τι; Ο James Milner υπέγραψε μονοετή επέκταση συμβολαίου με τη Brighton & Hove Albion τον περασμένο Ιούνιο. Ο προπονητής Fabian Hurzeler δήλωσε στην The Athletic τον Ιανουάριο ότι θέλει να παραμείνει και την επόμενη σεζόν.
«Δεν είναι άνθρωπος που τα παρατάει, ούτε κάποιος που θα εγκαταλείψει το παιχνίδι εύκολα», λέει ο Barber. «Νομίζω ότι θα συνεχίσει για όσο πιστεύει ότι μπορεί να προσφέρει στο υψηλότερο επίπεδο. Το μόνο πράγμα που θα τον σταματήσει είναι όταν ο ίδιος νιώσει ότι δεν συνεισφέρει πια. Ποιος ξέρει πότε θα είναι αυτό;»
