Ο Daniel Taylor της The Athletic αποφάσισε να ερευνήσει την άσχημη τροπή που πήρε η ποδοσφαιρική ζωή του παλιού wonderkid των Κόκκινων, Raheem Sterling. Πραγματοποίησε λοιπόν το ταξίδι στην Ολλανδία τη νέα ‘πατρίδα’ του παίκτη, στα μέσα Μαΐου.
Γράφει λοιπόν ο Taylor….
Πριν κατευθυνθώ προς το αεροδρόμιο, επικοινώνησα με έναν παλιό Ολλανδό ποδοσφαιριστή για να τον ρωτήσω τι έχει πάει στραβά με τον Raheem Sterling.
Ο Jan Everse, πρώην διεθνής με την Ολλανδία, ξεκίνησε την καριέρα του στη Feyenoord, αγωνίστηκε δίπλα στον Johan Cruyff στον Ajax και αργότερα εργάστηκε ως προπονητής στην PEC Zwolle, έχοντας μάλιστα τον νεαρό τότε Arne Slot ως παίκτη του. Ωστόσο, ως άνθρωπος του Rotterdam, η προσοχή του παραμένει στραμμένη στη Feyenoord.
Όταν έμαθε ότι ένας αθλητικός συντάκτης ταξιδεύει από το Ηνωμένο Βασίλειο για να παρακολουθήσει τον Sterling, δεν έκρυψε την έκπληξή του.
«Έρχεσαι να δεις τον Raheem Sterling;» ρώτησε. «Το αφεντικό σου δεν σε συμπαθεί ιδιαίτερα;»
Σύμφωνα με τον Everse, ο Sterling περνάει μία πολύ δύσκολη περίοδο.
Πόσο δύσκολη;
«Τελείωσε», απαντά με απόλυτη φυσικότητα. «Εύχομαι να έχω κάνει λάθος και να τον έχω παρεξηγήσει, αλλά δεν το πιστεύω. Δες τα σχόλια στο διαδίκτυο. Οι φίλαθλοι τον κατασπαράζουν. Τον αποκαλούν “τη μεγαλύτερη αποτυχία στην ιστορία μας“.
Δεν είναι σε καλή φυσική κατάσταση. Αν κάνει τρία ή τέσσερα σπριντ, εξαφανίζεται από το παιχνίδι για 20 λεπτά. Δεν είναι πλέον εκρηκτικός. Σκοντάφτει στα ίδια του τα πόδια. Διστάζει. Φοβάται να κάνει λάθος. Στο ένας εναντίον ενός δεν περνά ποτέ τον αντίπαλό του.
Χωρίς την παλιά του ταχύτητα, παίζει πλέον χωρίς ρίσκο. Δεν έχει αυτοπεποίθηση, γιατί γνωρίζει πως δεν μπορεί να κάνει αυτά που πραγματικά θέλει μέσα στο γήπεδο.
Τον λυπάμαι. Δεν λυπάμαι πολλούς ποδοσφαιριστές, γιατί ξέρω πόσα χρήματα κερδίζουν. Εκείνον όμως τον λυπάμαι, επειδή ήταν ένας πραγματικά σπουδαίος ποδοσφαιριστής και ακόμα θυμάμαι τον παλιό Raheem Sterling.
Δεν είναι ένας ευτυχισμένος “γάμος”. Και όταν λυπάσαι έναν παίκτη με τις δικές του ικανότητες και το δικό του υπόβαθρο, τότε ξέρεις ότι όλα έχουν τελειώσει».
«Τελείωσε; Στα 31 του;»
Έκλεισα το τηλέφωνο σκεπτόμενος ότι η κατάσταση ίσως είναι ακόμη χειρότερη απ’ όσο φανταζόμουν. Ταυτόχρονα, όμως, ήθελα να το διαπιστώσω με τα μάτια μου. Παρακολουθώ τον Raheem Sterling από τότε που έκανε το ξεπέταγμά του ως 17χρονος στη Liverpool, ακολούθησα την πορεία του στη Manchester City και τη μακρά, συχνά εντυπωσιακή, καριέρα του με την εθνική Αγγλίας. Γνωρίζω πόσο δυνατός χαρακτήρας είναι και έχω δει από κοντά τη νοοτροπία πρωταθλητή που τον διέκρινε.
Φτάνοντας, όμως, στο Rotterdam, δεν συνάντησα ιδιαίτερη συμπάθεια από τους φίλους της Feyenoord. Είτε στο Oude Haven (Old Harbour) είτε απέναντι από το De Kuip, στη σειρά από μπαρ και εστιατόρια της Puck van Heelstraat, όπου οι οπαδοί συγκεντρώνονται πριν από τα παιχνίδια, η άποψη ήταν σχεδόν κοινή.
«Είδες τι είπε ο Willem van Hanegem;» με ρώτησε ένας φίλαθλος, ο Dennis, φορώντας τη χαρακτηριστική ερυθρόλευκη φανέλα της Feyenoord, ανάμεσα σε μια θορυβώδη παρέα έξω από την παμπ Hollywood.
«Έτσι ακριβώς αισθάνονται όλοι. Σε αυτό το σημείο, όλοι θα είναι χαρούμενοι όταν τελειώσει αυτή η ιστορία».
Ο Van Hanegem, μία από τις μεγαλύτερες μορφές του ολλανδικού ποδοσφαίρου και τόσο εμβληματική προσωπικότητα για τη Feyenoord ώστε μία εξέδρα του γηπέδου να φέρει το όνομά του, είχε δηλώσει για τον Sterling:
«Αν ήμουν στη Feyenoord, θα ζητούσα πίσω τα χρήματά μου και θα του έλεγα: “Γύρνα σπίτι σου”».
Είχα ήδη πληροφορηθεί ότι οι κακές εμφανίσεις του Sterling είχαν προκαλέσει εντάσεις ανάμεσα στον προπονητή(πρώην πλεόν) της Feyenoord, Robin vanPersie, και στους δημοσιογράφους που καλύπτουν καθημερινά την ομάδα.
Ο ίδιος ο Van Persie είχε δεχθεί έντονη κριτική τη φετινή σεζόν. Τον Φεβρουάριο, μάλιστα, για να σηματοδοτήσει τον πρώτο χρόνο του στον πάγκο της ομάδας, παρέδωσε επιδεικτικά μία ανθοδέσμη σε δύο από τους πιο αυστηρούς επικριτές του στα δημοσιογραφικά θεωρεία.
Η κριτική προς τον Sterling αποτέλεσε ακόμη ένα σημείο τριβής.
«Τυπικά ολλανδικό», είχε σχολιάσει ο Van Persie, υποστηρίζοντας ότι ήταν άδικο να κρίνεται ένας ποδοσφαιριστής πριν συμπληρώσει έξι έως οκτώ εβδομάδες στην ομάδα.
Όταν όμως πέρασε αυτό το χρονικό διάστημα, ο Sterling είχε ήδη χάσει τη θέση του στην ενδεκάδα.
Και τότε γεννήθηκε το ερώτημα: τι ακολουθεί;
Συνεχίζεται…
