Σε αντίθεση με τους Ruben Amorim και Enzo Maresca, ο Arne Slot είναι προπονητής που έχει κατακτήσει την Premier League. Κάτι τέτοιο σου αγοράζει χρόνο και υπομονή. Υπάρχει κατανόηση για όλα όσα κλήθηκε να διαχειριστεί ο Ολλανδός, από τη στιγμή που η περσινή δόξα εκτόξευσε τις προσδοκίες στα ύψη.
Από την τραγική απώλεια του Diogo Jota, μέχρι τις εκτεταμένες αλλαγές στο ρόστερ που οδήγησαν σε εσωτερικές συζητήσεις πως αυτή η σεζόν ήταν εξαρχής πιθανό να αποτελέσει μεταβατική χρονιά, καθώς και τη διαδοχή τραυματισμών που έπληξαν την ομάδα.
Ως head coach και όχι ως manager, ο Arne Slot δεν απολαμβάνει το ίδιο εύρος επιρροής στις μεταγραφικές αποφάσεις που είχε ο Jurgen Klopp στα τελευταία χρόνια της θητείας του. Ως εκ τούτου, τα παράπονα για την έλλειψη επαρκών λύσεων στο κέντρο της άμυνας ή για την αποτυχία αντικατάστασης του Luis Diaz δεν μπορούν να αποδοθούν αποκλειστικά στον ίδιο.
Η στρατηγική και ο τρόπος με τον οποίο επενδύονται τα διαθέσιμα κεφάλαια ανήκουν στη σφαίρα ευθύνης του αθλητικού διευθυντή Richard Hughes και του CEO ποδοσφαίρου της Fenway Sports Group, Michael Edwards.
Η άποψη ότι η Liverpool δεν έχει κινηθεί μεταγραφικά μέχρι στιγμής αυτόν τον μήνα επειδή δήθεν διστάζει να δεσμεύσει επιπλέον κεφάλαια όσο ο Arne Slot παραμένει στον πάγκο είναι αβάσιμη. Το μοντέλο του συλλόγου, βασισμένο στα δεδομένα, στοχεύει σε αγορές με ορίζοντα το μέλλον. Ο μοναδικός παίκτης γηπέδου που αποκτήθηκε το περασμένο καλοκαίρι και ήταν άνω των 24 ετών ήταν ο Alexander Isak.
Μέχρι τώρα, η εκτίμηση εντός του συλλόγου είναι ότι δεν υπάρχει κάποια συμφωνία αυτόν τον μήνα που να έχει νόημα οικονομικά, γι’ αυτό και επιλέχθηκε η αναμονή μέχρι το καλοκαίρι. Πρόκειται για ένα ρίσκο, δεδομένης της τρέχουσας κατάστασης, και μένει να φανεί αν ο τραυματισμός του Jeremie Frimpong θα αλλάξει αυτή τη στάση. Ο Ibrahima Konate αναμένεται να επιστρέψει εγκαίρως από άδεια για προσωπικούς λόγους ενόψει του Σαββάτου, ο Joe Gomez έχει μια μικρή πιθανότητα να είναι διαθέσιμος, ενώ ο Curtis Jones λογικά θα έχει ξεπεράσει την ασθένεια.
Παρά τον έντονο έλεγχο που δέχθηκε η μεταγραφική δραστηριότητα του περασμένου καλοκαιριού, δεν υπάρχει καμία αίσθηση «μεταγραφικής μεταμέλειας». Η συνεργασία μεταξύ των Hugo Ekitike και Florian Wirtz, οι οποίοι αμφότεροι σκόραραν απέναντι στη Qarabag, δείχνει να εξελίσσεται εντυπωσιακά. Οι Frimpong και Milos Kerkez έχουν επίσης κάνει σημαντικά βήματα προόδου τους τελευταίους μήνες, ενώ οι Alexander Isak και Giovanni Leoni δεν μπορούν ακόμη να αξιολογηθούν ουσιαστικά λόγω των προβλημάτων τραυματισμών που αντιμετώπισαν.
Μεγαλύτερο πρόβλημα από την ανάγκη προσαρμογής των νέων προσθηκών έχει αποδειχθεί η πτώση στην απόδοση καθιερωμένων πρωταγωνιστών, όπως οι Mohamed Salah, Cody Gakpo, Alexis Mac Allisterκαι Ibrahima Konate. Η βραδιά της Τετάρτης αναμένεται να προσφέρει μια απαραίτητη ένεση αυτοπεποίθησης σε αυτό το μέτωπο, με τον Salah να πανηγυρίζει το πρώτο του γκολ με τη Liverpool από την 1η Νοεμβρίου, βάζοντας τέλος με εμφατικό τρόπο σε ένα σερί οκτώ αγώνων χωρίς τέρμα, ενώ ο Mac Allister σκόραρε δύο φορές στο ίδιο παιχνίδι για πρώτη φορά στην καριέρα του με τους «Reds».
Η διοικητική ιεραρχία στο Anfield δεν είναι τυφλή απέναντι στα προβλήματα που έχουν στιγματίσει τις εμφανίσεις της ομάδας και έχουν καταστήσει την πλευρά του Arne Slot τόσο ασυνεπή. Τα ερωτήματα για το τι θα μπορούσε να είχε γίνει διαφορετικά τίθενται συχνά. Ακόμη και λαμβάνοντας υπόψη τα εμπόδια που παρουσιάστηκαν στον δρόμο της Liverpool, κανείς δεν θα υποστήριζε ότι οι μόλις 36 βαθμοί μετά από 23 αγώνες πρωταθλήματος είναι κάτι άλλο πέρα από απαράδεκτοι.
Ο Slot έχει σίγουρα κάνει λάθη. Δεν έχει καταφέρει να επηρεάσει τους αγώνες με τον τρόπο που το έκανε τόσο συχνά την περασμένη σεζόν. Ωστόσο, παραμένει ο ίδιος προπονητής που στο πρόσφατο παρελθόν έφτασε σε τόσο υψηλά επίπεδα, και εντός του συλλόγου υπάρχει πίστη ότι θα καταφέρει να αναστρέψει την κατάσταση.
Η πορεία της ομάδας στο Champions League, όπου συγκέντρωσε 18 βαθμούς από τους 24 διαθέσιμους — συμπεριλαμβανομένων νικών απέναντι στις Real Madrid, Atletico Madrid και Inter — αποδεικνύει ξεκάθαρα τις πραγματικές δυνατότητες αυτού του συνόλου.
Ο Arne Slot βρέθηκε στο στόχαστρο της χλεύης όταν, στη συνέντευξη Τύπου πριν από τον αγώνα, υποστήριξε ότι ο αποκλεισμός από τη διοργάνωση στους «16» τον περασμένο Μάρτιο από την μετέπειτα πρωταθλήτρια Paris Saint-Germain «ίσως» να βοήθησε τη Liverpoolνα κατακτήσει τον τίτλο της Premier League. Εκείνη την περίοδο, οι «Reds» βρίσκονταν 15 βαθμούς μπροστά, με εννέα αγωνιστικές να απομένουν.
Στον ρόλο του ως σχολιαστής του TNT Sports, ο θρύλος της Liverpool, Steven Gerrard, χαρακτήρισε αυτή τη δήλωση ως «ένα γερό χτύπημα στο στομάχι για τους φιλάθλους». Έχοντας προφανώς επίγνωση των αντιδράσεων που προκλήθηκαν σε ορισμένους κύκλους, ο Slot επιχείρησε να διευκρινίσει τη θέση του στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα.
«Ίσως να μην εξήγησα τον εαυτό μου με τον σωστό τρόπο. Αυτό είναι πιθανό», είπε.
«Δεν ήμουν χαρούμενος που χάσαμε από την PSG. Ήθελα να φτάσουμε μέχρι το τέλος. Αυτό που εννοούσα ήταν ότι, μετά τον αποκλεισμό, δεν αντιμετωπίσαμε τραυματισμούς. Οι τραυματισμοί μάς επηρεάζουν περισσότερο απ’ ό,τι τις ομάδες με τις οποίες ανταγωνιζόμαστε, επειδή το ρόστερ της Liverpool είναι μικρότερο. Κάποιοι το εξέλαβαν με λάθος τρόπο. Την επόμενη φορά ίσως χρειαστεί να είμαι πιο ξεκάθαρος».
Όταν δίνεις εκτενείς απαντήσεις, όπως κάνει συχνά ο Slot, και μάλιστα σε μια δεύτερη γλώσσα, πάντα ελλοχεύει ο κίνδυνος κάποια στιγμή να ειπωθεί κάτι άστοχο. Και αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε μια κατάσταση όπου αισθάνεται έντονη πίεση, με κάθε του λέξη να περνά από μικροσκόπιο από ένα κομμάτι της βάσης των φιλάθλων που ζητά αλλαγή και αναζητά απεγνωσμένα ψεγάδια.
Κάποιοι έσπευσαν επίσης να επικρίνουν όσα είπε σχετικά με την πρόκριση της Liverpool στη φάση των νοκ άουτ. «Είμαστε χαρούμενοι που πηγαίνουμε απευθείας στους “16”, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι μόλις πριν από δύο χρόνια αγωνιζόμασταν στο Europa League και αποκλειστήκαμε στα προημιτελικά από την Atalanta», δήλωσε.
Δεν επρόκειτο για αιχμή προς τον Jurgen Klopp, ο οποίος οδήγησε τη Liverpool σε τρεις τελικούς Champions League, αλλά περισσότερο για μια ωμή υπενθύμιση της προηγούμενης ευρωπαϊκής πορείας του συλλόγου πριν αναλάβει ο Arne Slot. Ο πρώην προπονητής της Feyenoord φαίνεται ξεκάθαρα να αισθάνεται ότι τα επιτεύγματά του έχουν παραγνωριστεί υπερβολικά γρήγορα μέσα στη δίνη της φετινής σεζόν.
Το ποσοστό νικών του Slot στο Champions League με τη Liverpool ανέρχεται στο εντυπωσιακό 77,8%. Το συνολικό ποσοστό νικών του παραμένει επίσης ιδιαίτερα υψηλό, στο 61,5%. Ο Klopp (62,1%) είναι ο μοναδικός άλλος προπονητής της Liverpool μετά τον John McKenna τον 19ο αιώνα που ξεπέρασε το όριο του 60%. Για λόγους σύγκρισης, το ποσοστό του BillShankly ήταν 52%, του Bob Paisley 57,5% και του Kenny Dalglish 58,5%.
Το Kop δεν φώναξε το όνομα του Arne Slot το βράδυ της Τετάρτης, όμως όταν εκείνος πλησίασε για να τους χειροκροτήσει μετά το τελευταίο σφύριγμα, η ανταπόκριση ήταν θερμή. Για να αναζωπυρωθεί πλήρως αυτή η σχέση, θα χρειαστεί να ξεπεραστούν πολύ πιο απαιτητικές δοκιμασίες — ξεκινώντας από την αναμέτρηση με τη Newcastle United το Σάββατο.
Ωστόσο, η βάση στήριξης του Slot στο εσωτερικό του συλλόγου παραμένει ισχυρή, καθώς προσπαθεί να οδηγήσει τη Liverpool σε πιο ήρεμα νερά.
