Ήταν μια σπάνια πολυτέλεια για τον Arne Slot.
Δεν υπήρχε αίσθηση κινδύνου, ούτε άγχος, ούτε δράμα, καθώς η Liverpool σάρωσε αδίστακτα την Qarabag με 6-0 στο Anfield, εξασφαλίζοντας την πρόκρισή της στους «16» του Champions League.
Έχοντας τερματίσει τρίτη στη φάση του πρωταθλήματος, η ομάδα του Slot θα έχει το πλεονέκτημα έδρας στη ρεβάνς, όταν θα αντιμετωπίσει μία εκ των Juventus, Atletico Madrid, Club Brugge ή Galatasaray τον Μάρτιο.
Η αποφυγή των play-off του Φεβρουαρίου αποτελεί πραγματικό δώρο, δεδομένου του πόσο περιορισμένοι είναι αυτή τη στιγμή οι διαθέσιμοι πόροι της ομάδας. Όταν ο Jeremie Frimpongαποχώρησε νωρίς κουτσαίνοντας με πρόβλημα στους προσαγωγούς, ο Slot βρέθηκε να έχει εκτός επτά έμπειρα στελέχη του ρόστερτου. Ο Wataru Endo αγωνίστηκε στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα ως δεξιός μπακ, με τον επίσης μέσο Ryan Gravenberch να επιστρατεύεται ως προσωρινή λύση στο κέντρο της άμυνας.
Η ελπίδα είναι ότι η Liverpool θα βρίσκεται σε σαφώς καλύτερη κατάσταση όταν θα επανεκκινήσει η ευρωπαϊκή της αποστολή σε έξι εβδομάδες. Μέχρι τότε, το βάρος πέφτει αποκλειστικά στο να διορθωθεί η εγχώρια εικόνα της, μετά από ένα απογοητευτικό σερί μόλις πέντε νικών στα τελευταία 18 παιχνίδια της στην Premier League.
Θα ήταν λάθος να υποτιμηθεί η αξία της μεγαλύτερης εντός έδρας ευρωπαϊκής νίκης του συλλόγου από τον Δεκέμβριο του 2017, όταν η Spartak Moscow είχε συντριβεί με 7-0. Άλλωστε, η πρωταθλήτρια Αζερμπαϊτζάν Qarabag είχε νικήσει νωρίτερα στη διοργάνωση τις Benfica, Copenhagen και Eintracht Frankfurt, ενώ είχε αποσπάσει και ισοπαλία από την Chelsea. Η Liverpool έχει δυσκολευτεί αρκετές φορές φέτος απέναντι σε θεωρητικά κατώτερους αντιπάλους, γι’ αυτό και η επιθετική ροή και ο ρυθμός που παρουσίασε ήταν άξια θαυμασμού.
Ωστόσο, η επίσκεψη της Newcastle United το Σάββατο και η αναμέτρηση στο Anfield με τη Manchester Cityοκτώ ημέρες αργότερα θα έχουν πολύ μεγαλύτερη σημασία όσον αφορά την προσπάθεια να μειωθεί ο θόρυβος γύρω από το μέλλον του Arne Slot.
Η φημολογία πήρε ξανά φωτιά μετά την οδυνηρή ήττα του περασμένου Σαββάτου στο Bournemouth, η οποία ακολουθήθηκε από νίκες της Manchester United και της Chelsea, με αποτέλεσμα η Liverpool να υποχωρήσει στην έκτη θέση της Premier League.
Η συμμετοχή της Liverpool στο Champions League της επόμενης σεζόν κάθε άλλο παρά δεδομένη είναι, ωστόσο, παρά όλη τη φημολογία, η πραγματικότητα είναι ότι ο Arne Slot εξακολουθεί να έχει τη στήριξη της διοικητικής ιεραρχίας στο Anfield. Η πίεση είναι υπαρκτή, αλλά δεν βρίσκεται στο χείλος της εξόδου.
Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει καμία πρόθεση να ακολουθηθεί το παράδειγμα της Manchester United, που απομάκρυνε τον Ruben Amorim, ή της Chelsea, η οποία χώρισε τους δρόμους της με τον Enzo Maresca. Και οι δύο ομάδες γνώρισαν μια αρχική αγωνιστική ανάκαμψη μετά τον διορισμό των Michael Carrick και Liam Rosenior αντίστοιχα. Ωστόσο, και στις δύο περιπτώσεις, η αλλαγή δεν προέκυψε μόνο από τα αποτελέσματα και τις εμφανίσεις, αλλά και από ρήξη στις σχέσεις με τα στελέχη της διοίκησης.
Στη Liverpool, ο δεσμός του Arne Slot με τον αθλητικό διευθυντή Richard Hughes παραμένει ισχυρός. Ήταν ο Hughes εκείνος που ηγήθηκε της διαδικασίας αναζήτησης διαδόχου του Jurgen Klopp το 2024 και ήταν απόλυτα πεπεισμένος ότι ο Slot αποτελούσε τον κορυφαίο υποψήφιο για να αναλάβει την ομάδα. Αυτή η πίστη στις προπονητικές του ικανότητες εξακολουθεί να παραμένει ακλόνητη.
Συνεχίζεται…
