Η Liverpool βρισκόταν στην έβδομη θέση της Premier League όταν ταξίδεψε στο Santiago Bernabeu για να αντιμετωπίσει τη Real Madrid, έχοντας ήδη γνωρίσει την ανωτερότητα του ίδιου λαμπρού αντιπάλου δύο εβδομάδες νωρίτερα στο Anfield. Εκείνη η ήττα με 3-0 είχε προηγηθεί μιας σκηνής στη συνέντευξη Τύπου πριν τον αγώνα, όπου ο Rodgers προσπάθησε επιδεικτικά να συστηθεί στους Ισπανούς δημοσιογράφους της εφημερίδας AS, μιλώντας στη μητρική τους γλώσσα.
Έμοιαζε με μια κλασική στιγμή του Rodgers, όπου προσπαθούσε υπερβολικά να εντυπωσιάσει ανθρώπους που δεν είχαν πραγματική σημασία για τον ρόλο του εκείνη τη στιγμή — ή ίσως ανθρώπους που πίστευε ότι θα μπορούσαν να του φανούν χρήσιμοι στο μέλλον.
Το παιχνίδι της Liverpool στη Μαδρίτη ήταν το πιο λαμπερό ευρωπαϊκό εκτός έδρας παιχνίδι της ομάδας εδώ και πέντε χρόνια. Παρ’ όλα αυτά, ο Rodgers παρέταξε αποδυναμωμένη ενδεκάδα, θεωρώντας ότι προστάτευε βασικούς παίκτες για το επόμενο ματς πρωταθλήματος απέναντι στην Chelsea, το οποίο η Liverpool τελικά έχασε. Ενώ πολλοί οπαδοί πίστεψαν πως είχε ουσιαστικά δημιουργήσει μόνος του δικαιολογία για την ήττα, αρκετοί ποδοσφαιριστές άρχισαν να αναρωτιούνται αν η Liverpool αντιμετώπιζε πραγματικά σοβαρά τη συμμετοχή της στο κορυφαίο επίπεδο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Ένας από αυτούς ήταν ο Gerrard, ο οποίος τότε αποφάσισε πως είχε έρθει η ώρα για αλλαγή. Δύο μήνες αργότερα ανακοίνωσε ότι θα μετακομίσει στους Los Angeles Galaxy. Την ίδια στιγμή, ο Raheem Sterling άρχισε να σκέφτεται σοβαρά το μέλλον του και μέχρι το επόμενο καλοκαίρι πίεζε για μεταγραφή στη Manchester City.
Τελικά, η Liverpool είχε παλέψει τόσο σκληρά για να επιστρέψει στο Champions League μετά από πέντε χρόνια απουσίας και όμως έμοιαζε σαν ο Rodgers να ύψωνε λευκή σημαία με το πρώτο δύσκολο εμπόδιο.
Μόλις πέντε μήνες νωρίτερα, ο Rodgers είχε φτάσει μια ανάσα από το να οδηγήσει τη Liverpool στον τίτλο. Ωστόσο, τα ερωτήματα στις εξέδρες για το κατά πόσο ήταν ο κατάλληλος άνθρωπος για τη θέση άρχισαν να γίνονται όλο και πιο έντονα. Στο Melwood, έμοιαζε πως μόνο ο στενός κύκλος των συνεργατών του ήταν διατεθειμένος να τον υποστηρίξει δημόσια.
Όταν είχε αναλάβει, είχε πραγματοποιήσει συνάντηση με όλο το προσωπικό, λέγοντας με έναν απλό, σχεδόν οικογενειακό τρόπο, ότι θεωρούσε τη Liverpool και το Melwood ως μια οικογένεια, ακριβώς όπως τη δική του. Μέχρι το καλοκαίρι του 2013 όμως, είχε αφήσει τη σύζυγό του για μια ταξιδιωτική υπεύθυνη που συνδεόταν με τον σύλλογο. Αργότερα την παντρεύτηκε.
Η ιστορία εμφανίστηκε περισσότερο στις κοσμικές παρά στις αθλητικές σελίδες των tabloids, όμως επηρέασε την αξιοπιστία του τόσο στο Melwood όσο και ευρύτερα στο Liverpool — μια πόλη όπου οι ιστορίες διαδίδονται γρήγορα και οι εντυπώσεις σχηματίζονται ακόμη γρηγορότερα, ακόμη κι όταν αφορούν τον προπονητή της Liverpool.
Αν στο Melwood υπήρχε πράγματι μια “οικογένεια”, η εικόνα που σχηματίστηκε ήταν εκείνη μιας δυσλειτουργικής οικογένειας.
Προσωρινά πάντως, φάνηκε πως το κύμα που απειλούσε να παρασύρει τον Rodgers άρχισε να υποχωρεί. Δώδεκα νίκες σε αήττητο σερί πρωταθλήματος μεταξύ Δεκεμβρίου 2014 και Μαρτίου 2015 έφεραν ξανά τη Liverpool σε θέση διεκδίκησης μιας θέσης στο Champions League. Η δεύτερη Manchester City απείχε μόλις τέσσερις βαθμούς όταν η Manchester United επισκέφθηκε το Anfield.
Πριν από εκείνο το παιχνίδι, ο Rodgers εξηγούσε με αυτοπεποίθηση πώς είχε μεταμορφώσει την ομάδα, έχοντας μάθει από το «χαστούκι» στη Βασιλεία και αλλάζοντας σύστημα σε 3-4-3, το οποίο αρκετές φορές χρησιμοποιούσε τον Sterling ως κεντρικό επιθετικό.
Ο Rodgers, όμως, επέλεξε τη χειρότερη δυνατή στιγμή για να μιλήσει τόσο θριαμβευτικά. Η Liverpoolκέρδισε μόλις δύο από τα οκτώ τελευταία παιχνίδια πρωταθλήματος μετά την ήττα 2-1 από τη Manchester United, σε ένα διάστημα που περιλάμβανε και τον αποκλεισμό από την Aston Villa στον ημιτελικό του FA Cup στο Wembley.
Έχοντας τερματίσει δεύτερη το 2013-14, η Liverpoolολοκλήρωσε τη σεζόν 2014-15 στην έκτη θέση, παρά το γεγονός ότι είχε ξοδέψει περισσότερα από 100 εκατομμύρια λίρες. Έναν χρόνο νωρίτερα, όταν η Tottenham είχε δαπανήσει παρόμοιο ποσό αλλά είχε επίσης τερματίσει έκτη, ο Rodgers είχε δηλώσει πως «με τέτοια χρήματα θα περίμενες να διεκδικείς το πρωτάθλημα».
Αυτή η ατάκα γύρισε μπούμερανγκ καθ’ όλη τη διάρκεια μιας σεζόν που ολοκληρώθηκε με ήττα 6-1 από τη Stoke City — τη βαρύτερη ήττα της Liverpool από το 1963 και το 7-2 απέναντι στη Spurs. Ήταν ένα ταπεινωτικό τέλος για την καριέρα του Gerrard στη Liverpool, σε ένα παιχνίδι όπου ο Sterling έμεινε στον πάγκο χωρίς να χρησιμοποιηθεί, μετά την άρνησή του να υπογράψει νέο συμβόλαιο.
Ο Rodgers ξεκίνησε τη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα λέγοντας: «Πρώτα απ’ όλα, οφείλουμε μια συγγνώμη. Για όλους όσοι συνδέονται με τη Liverpool, αυτό που συνέβη σήμερα είναι ντροπιαστικό. Οι οπαδοί μας αξίζουν μια συγγνώμη».
Δύο ημέρες νωρίτερα, ο Rodgers είχε δηλώσει πως ήταν «150%» σίγουρος ότι θα παρέμενε στον πάγκο της ομάδας. Ωστόσο, η Fenway Sports Group δεν ήταν δυσαρεστημένη μόνο με την αγωνιστική πτώση της Liverpool, αλλά και με τον τρόπο που ο Rodgers λειτουργούσε γενικότερα. Όταν το καλοκαίρι του 2014 του ζητήθηκε να συνεργαστεί στενά με τον Gerrard ενόψει της μετάβασής του στην προπονητική, ο Rodgers συμφώνησε, όμως η σχέση των δύο δεν εξελίχθηκε ποτέ πέρα από εκείνη προπονητή και ποδοσφαιριστή.
Ήταν επίσης εκείνη την περίοδο που ο Rodgers ζήτησε από τον Gerrard να στείλει μήνυμα στον Toni Kroos, ενθαρρύνοντάς τον να επιλέξει τη Liverpool αντί της αποχώρησής του από την Bayern Munich, αντί να επικοινωνήσει ο ίδιος με τον Γερμανό μέσο. Το κύρος και ο λόγος του Gerrard είχαν πολύ μεγαλύτερη βαρύτητα από εκείνα του Rodgers και η απόφαση του αρχηγού να μετακομίσει στους LA Galaxy επηρεάστηκε από την εμφανή έλλειψη διάθεσης του συλλόγου να τον κρατήσει. Ο διευθύνων σύμβουλος Ian Ayre καθυστέρησε σε συνάντηση για το συμβόλαιο με τον ατζέντη του Gerrard, Struan Marshall, ενώ η συζήτηση κράτησε λιγότερο από 15 λεπτά, χωρίς ο Ayreνα προωθήσει καν την ιδέα ενός μελλοντικού προπονητικού ρόλου.
Η σχέση του Rodgers με τον Michael Edwards αποτελούσε επίσης πηγή ανησυχίας. Ο σημερινός αθλητικός διευθυντής της Liverpool ουσιαστικά ηγείτο της επιτροπής μεταγραφών εκείνη την εποχή, έστω και χωρίς επίσημο τίτλο. Το καλοκαίρι του 2015, ο Edwards πίεζε για την απόκτηση του Roberto Firmino, ενώ ο Rodgers ήθελε τον Christian Benteke, τον επιθετικό που είχε πληγώσει επανειλημμένα τη Liverpool φορώντας τη φανέλα της Aston Villa. Τελικά, η Liverpool απέκτησε και τους δύο, σε έναν ανθυγιεινό συμβιβασμό.
Με δεδομένη τη σημασία που είχε αργότερα ο Firmino για τη σύγχρονη Liverpool, είναι δίκαιο να πει κανείς ότι η ιστορία δικαίωσε τον Edwards σε εκείνη τη διαφωνία.
Ο Rodgers παρέμεινε στον πάγκο μέχρι τον Οκτώβριο του 2015, επιβιώνοντας από την αξιολόγηση στο τέλος της σεζόν με τον Mike Gordon, υποσχόμενος αλλαγές στο τεχνικό επιτελείο. Αφού απολύθηκε ο προπονητής της πρώτης ομάδας Mike Marsh, ο Rodgers εγκατέλειψε και τον βοηθό του Colin Pascoe, ο οποίος ενημερώθηκε για την αποχώρησή του ενώ βρισκόταν σε διακοπές.
Ο Rodgers είχε ένα βλέμμα του τύπου «σας το είπα» μετά τη νίκη επί της Villa στα τέλη Σεπτεμβρίου. Όμως αυτό συνέβη έπειτα από σερί πέντε αγώνων χωρίς νίκη, το οποίο είχε σταματήσει λίγες μέρες νωρίτερα μόνο χάρη σε πρόκριση στα πέναλτι απέναντι στην ομάδα της League Two, Carlisle United, παρότι η Liverpool αγωνίστηκε σχεδόν πλήρης.
Η διακοπή των εθνικών ομάδων του Οκτωβρίου πλησίαζε όταν, λίγες μέρες πριν από το 225ο Merseyside derby με την Everton, η FSG συναντήθηκε για πρώτη φορά με τον Jurgen Klopp στη Νέα Υόρκη.
Μετά την ισοπαλία 1-1 εκείνο το ζεστό κυριακάτικο απόγευμα, ο Rodgers πήγε προς τους οπαδούς της Liverpool στην εξέδρα Bullens Road και τους χειροκροτούσε περισσότερη ώρα απ’ ό,τι συνήθως. Ίσως βαθιά μέσα του να ήξερε τι ερχόταν. Στη σύντομη διαδρομή της επιστροφής προς το Melwood, ο Gordon τον κάλεσε τηλεφωνικά και του ζήτησε να συναντήσει τον Ayre στο γραφείο του πριν φύγει για το σπίτι.
Εκεί ήταν που ενημερώθηκε ότι δεν ήταν πλέον προπονητής της Liverpool. Και έτσι, η εποχή του Rodgers ολοκληρώθηκε με τον σύλλογο στη 10η θέση της Premier League — δύο θέσεις χαμηλότερα από εκεί όπου βρισκόταν όταν είχε φτάσει, κρατώντας τον περίφημο φάκελό του, το 2012.
