Το πιο έντονο ενδιαφέρον για τον Andoni Iraola προήλθε από τις Crystal Palace F.C. και AC Milan.
Η Palace ήθελε τον Ισπανό τεχνικό ως αντικαταστάτη του απερχόμενου Oliver Glasner. Πραγματοποιήθηκαν συζητήσεις ανάμεσα στην πλευρά του Andoni Iraola και τον σύλλογο του νότιου Λονδίνου σχετικά με τη δομή του ρόστερ, το αγωνιστικό στιλ και τις θέσεις που χρειάζονταν ενίσχυση στη μεταγραφική αγορά.
Ωστόσο, δεν κατατέθηκε ποτέ επίσημη οικονομική πρόταση. Η Palace σύντομα άρχισε να γίνεται απαισιόδοξη για τις πιθανότητές της και συνέχισε τις επαφές με άλλους υποψηφίους, γνωρίζοντας πάντα ότι ο Andoni Iraola πιθανότατα θα δεχόταν προτάσεις από μεγαλύτερους συλλόγους.
Ο Andoni Iraola συναντήθηκε επίσης με αντιπροσωπεία της AC Milan κοντά στο Λονδίνο κατά την τελευταία εβδομάδα της σεζόν της Premier League. Ήταν το πρώτο φαβορί για να αναλάβει τους 19 φορές πρωταθλητές της Serie A, μετά την αποχώρηση του Massimiliano Allegri, ο οποίος απολύθηκε αφού η Milan απέτυχε να εξασφαλίσει συμμετοχή στο UEFA Champions League.
Ωστόσο, αφού βοήθησε τον Marco Rose στην πρώτη του γνωριμία ως νέος προπονητής της AFC Bournemouth, ο Andoni Iraola πήγε διακοπές με την οικογένειά του στο San Sebastian και οι προσπάθειες της Milan να εξασφαλίσει την υπογραφή του έπεσαν στο κενό.
Ο Richard Hughes συνεργάστηκε με τον Andoni Iraola στη AFC Bournemouth μόλις για μία σεζόν πριν αποχωρήσει το 2024 για να αναλάβει αθλητικός διευθυντής της Liverpool F.C., όμως ο θαυμασμός του για τον Βάσκο προπονητή κρατάει εδώ και χρόνια.
Ο Σκωτσέζος παρακολουθούσε με εντυπωσιασμό από απόσταση τη μεταμόρφωση της Rayo Vallecano υπό τις οδηγίες του Andoni Iraola την περίοδο 2020-23. Ο Iraola οδήγησε τη Rayo στην άνοδο στη La Liga τη σεζόν 2020-21 και στη συνέχεια την καθιέρωσε στην κορυφαία κατηγορία — επίτευγμα ιδιαίτερα σημαντικό για έναν σύλλογο με πολύ λιγότερους πόρους από τους γειτονικούς γίγαντες Real Madrid C.F. και AtleticoMadrid.
Όταν ο Richard Hughes κατάλαβε ότι ο Andoni Iraolaήταν διαθέσιμος το καλοκαίρι του 2023, μετά την άρνησή του να υπογράψει νέο συμβόλαιο στην Ισπανία, κινήθηκε άμεσα. Η απόφαση να απομακρυνθεί ο GaryO’Neil, ο οποίος είχε κρατήσει τη Bournemouth στην Premier League μετά την αντικατάσταση του ScottParker, ήταν δύσκολη και προκάλεσε αμφισβήτηση από πολλούς φιλάθλους αλλά και έντονη κριτική από τα media.
Ο Richard Hughes πίστευε πως η ευκαιρία να προσλάβει τον Andoni Iraola ήταν πολύ σημαντική για να την αφήσει να χαθεί. Ήταν πεπεισμένος ότι αν η Bournemouth δεν ενεργούσε γρήγορα, τότε κάποιος μεγαλύτερος σύλλογος θα τον αποκτούσε.
Ο Andoni Iraola πέρασε ένα εφιαλτικό ξεκίνημα, με τρεις ισοπαλίες και έξι ήττες στα πρώτα εννέα παιχνίδια του στην Premier League. Υπήρχαν δυσκολίες προσαρμογής, καθώς οι παίκτες προσπαθούσαν να συνηθίσουν ένα νέο αγωνιστικό στιλ με πολύ απαιτητικές οδηγίες στο pressing.
Μία από αυτές τις ήττες ήρθε από τον Gary O’Neil, ο οποίος είχε αναλάβει τη Wolverhampton Wanderers F.C. και στη συνέχεια εμφανίστηκε στο Sky SportsMonday Night Football για να αναλύσει τις αδυναμίες του συστήματος της Bournemouth που η νέα του ομάδα είχε εκμεταλλευτεί.
Η κατάσταση μπορούσε εύκολα να κάνει ακόμη πιο έντονη την πίεση προς τον Andoni Iraola, όμως ο Richard Hughes δεν έχασε ποτέ την πίστη του στην επιλογή του. Αντέδρασε καθησυχάζοντας προσωπικά τον Iraola ότι τον εμπιστεύεται απόλυτα, ενώ ταξίδεψε και στην Ισπανία για να περάσει το ίδιο μήνυμα και στον μάνατζέρ του.
Η Bournemouth κέρδισε επτά από τα επόμενα εννέα παιχνίδια πρωταθλήματος και από εκείνο το σημείο δεν κοίταξε ποτέ πίσω.
Συνεχίζεται…
