«Ίσως να μην έχει φανεί τόσο απελπιστικό όσο έδειχνε».
Ο προπονητής της Liverpool, Gareth Taylor, φυσικά και γνωρίζει πόσο απελπιστική έμοιαζε η κατάσταση. Στις ώρες που προηγήθηκαν της απρόσμενης νίκης της Liverpool με 2-0 απέναντι στην τότε τέταρτη της βαθμολογίας Tottenham Hotspur την Κυριακή, η προοπτική της νίκης ακουγόταν μέσα στο Brew Dog Stadium στο St Helens περισσότερο σαν ικεσία προς τη μοίρα, από συγγενείς παικτριών και μέλη του προσωπικού.
Δεν ήταν λοιπόν περίεργο που, όταν η αναπληρωματική Mia Enderby βρήκε ιδανικά τη σέντρα της Jenna Clark στο 92ο λεπτό και έβαλε τη Liverpool μπροστά με 1-0, οι κραυγές πανηγυρισμού ξέσπασαν πριν ακόμη η μπάλα περάσει επισήμως τη γραμμή του τέρματος.
Γιατί η αναμονή ήταν μεγάλη. Δώδεκα αγώνες χωρίς νίκη στη Women’s Super League (WSL) — το πέμπτο μεγαλύτερο σερί χωρίς νίκη στην ιστορία της διοργάνωσης, το κοινό τρίτο χειρότερο ξεκίνημα νέας προπονητικής θητείας. Ένα διάστημα 282 ημερών χωρίς νίκη στη WSL.
«Η “Fisky” (η αρχηγός Grace Fisk) μου είπε μετά τη νίκη πόσο συναισθηματική ήταν η στιγμή», λέει ο Gareth Taylor, που ανέλαβε τον Αύγουστο, δύο ημέρες αργότερα από το γραφείο του στο Melwood, με θέα τα προπονητικά γήπεδα. «Οι παίκτριες που ήταν στον αγωνιστικό χώρο, οι τραυματισμένες στις εξέδρες — όλες ήθελαν μια καλή στιγμή, κάτι απλό για να πιαστούμε».
Η Liverpool παραμένει 12η σε σύνολο 12 ομάδων, αν και πλέον απέχει μόλις έναν βαθμό από τις West Ham United και Everton που βρίσκονται στην 11η και 10η θέση αντίστοιχα, και δύο από τη Leicester City που είναι 9η. Κάποια αποτελέσματα ήταν ενθαρρυντικά, όπως οι συνεχόμενες ισοπαλίες πρωταθλήματος με τις Brighton & Hove Albion και Chelsea τον Νοέμβριο — με τη δεύτερη να ξεχωρίζει, καθώς η Liverpool περιόρισε τις πρωταθλήτριες σε μόλις ένα σουτ εντός εστίας, ενώ κατέγραψε ελαφρώς υψηλότερα αναμενόμενα γκολ (1,13 έναντι 1,11), δείχνοντας ότι η ποιότητα των ευκαιριών ήταν παρόμοια.
Άλλες εμφανίσεις, όμως, ήταν πιο αποθαρρυντικές. Η βαριά ήττα με 9-1 από τη Chelsea στα προημιτελικά του League Cup είναι το προφανές παράδειγμα, όμως ακόμη πιο επώδυνες είναι οι οριακές ήττες. Πέντε από τις οκτώ ήττες της Liverpool στο πρωτάθλημα φέτος ήρθαν με διαφορά ενός γκολ, με το νικητήριο τέρμα σε τρεις από αυτές — από τις Arsenal, Manchester City και London City Lionesses — να σημειώνεται μετά το 86ο λεπτό.
Ο Gareth Taylor δεν αποφεύγει τη συζήτηση για τη ζοφερή φόρμα της ομάδας, ούτε και το γεγονός ότι η Liverpool παραμένει βαθιά μπλεγμένη στη μάχη του υποβιβασμού, έχοντας να υπολογίσει το πολύ πραγματικό ενδεχόμενο να αντιμετωπίσει την τρίτη καλύτερη ομάδα της WSL2 σε έναν μονό αγώνα play-off για μια θέση στην κορυφαία κατηγορία την επόμενη σεζόν.
Κανείς στη Liverpool δεν θεωρεί την κατάσταση αποδεκτή ή ικανοποιητική. Κι όμως, εσωτερικά δεν υπήρξε πανικός, ούτε φωνές — από τις παίκτριες ή από τη διοίκηση — για εγκατάλειψη του πλάνου.
Ο διευθύνων σύμβουλος Andy O’Boyle, που ανέλαβε τον περασμένο Μάρτιο μετά την αποχώρηση του Russ Fraser, επέλεξε τον πρώην προπονητή της Manchester City, Gareth Taylor, για να βοηθήσει στην εφαρμογή ενός παιχνιδιού κατοχής που θα προσέλκυε φιλάθλους και παίκτριες — με την παραδοχή ότι θα απαιτούνταν υπομονή. Η αλλαγή στο σύστημα υποβιβασμού παρείχε ένα περιθώριο ευελιξίας ως προς το χρονοδιάγραμμα.
«Απλώς μοιάζει σαν όλα όσα μπορούσαν να πάνε στραβά, να πήγαν στραβά», λέει ο επικεφαλής του τμήματος μεταγραφών Rob Clarkson, ο οποίος εντάχθηκε επισήμως στη Liverpool μία ημέρα πριν από το κλείσιμο του καλοκαιρινού μεταγραφικού παραθύρου.
Συνεχίζεται…
