Καθώς το ρολόι έδειχνε το 18ο λεπτό στο Anfield το Σάββατο, οι οπαδοί της Wolverhampton Wanderers ξεκίνησαν ένα αυθόρμητο φόρο τιμής σε έναν από τους σύγχρονους θρύλους τους.
«It’s Diogo, not Diego, makes me happy, makes me feel this way» ακούστηκε από το δικό τους τμήμα της Anfield Road Stand, στη μελωδία του Ain’t Nobody των Rufus & Chaka Khan.
Οι φίλαθλοι της Liverpool χειροκρότησαν σε ένδειξη αλληλεγγύης.
Δύο λεπτά αργότερα, ο φόρος τιμής στον πρώην κάτοχο του Νο 18 της Wolves μετατράπηκε ομαλά σε μια δυναμική αναφορά στον πρώην κάτοχο του Νο 20 της Liverpool, καθώς το υπόλοιπο Anfield ξεκίνησε τη «Merseyside» εκδοχή του φόρου τιμής στον Diogo Jota. Οι οπαδοί της Wolves ανταπέδωσαν το χειροκρότημα.
Δεν είναι συνηθισμένο θέαμα να βλέπεις δύο ένθερμες ομάδες οπαδών της Premier League να ενώνονται για έναν κοινό σκοπό. Αλλά το Σάββατο στο Anfield δεν ήταν μια συνηθισμένη μέρα.
Η Liverpool, η πρωταθλήτρια της Premier League που φέτος παρουσιάζει σκαμπανεβάσματα, πήρε μια νίκη με 2-1 απέναντι σε μια ομάδα της Wolves που παραμένει καθηλωμένη στους δύο βαθμούς μετά από 18 παιχνίδια. Όλα αυτά ήταν σχετικά συνηθισμένα. Όμως ο αγώνας διεξήχθη με φόντο κάτι πολύ, πολύ μεγαλύτερο, καθώς Liverpool και Wolves ενώθηκαν για να τιμήσουν έναν από τους αγαπημένους τους.
Ο Jota σκοτώθηκε τον Ιούλιο, σε ηλικία 28 ετών, μαζί με τον αδελφό του Andre Silva, σε τροχαίο δυστύχημα στην Ισπανία. Και το Σάββατο ήταν η πρώτη φορά που οι δύο αγγλικοί σύλλογοι στους οποίους αγωνίστηκε με τέτοια διάκριση συναντήθηκαν ξανά μετά την τραγωδία.
«Ήταν δύσκολο αλλά, με έναν τρόπο, και ιδιαίτερο και όμορφο», είπε ο προπονητής της Liverpool, ArneSlot. «Για άλλη μια φορά, ο ποδοσφαιρικός κόσμος δείχνει πώς πρέπει να συμπεριφέρεται σε στιγμές σαν κι αυτή. Οι φίλαθλοί μας ήταν απίστευτοι, από τότε που συνέβη η τραγωδία μέχρι και σήμερα, σε κάθε στιγμή.
Έκαναν αυτό που θα ευχόσουν να κάνουν στη μνήμη του. Αλλά σήμερα οι φίλαθλοι της φιλοξενούμενης ομάδας έδειξαν ότι δεν αφορά μόνο τους δικούς μας οπαδούς — αφορά και τους οπαδούς άλλων ομάδων».
Το συγκινητικό κλίμα του Σαββατοκύριακου είχε διαμορφωθεί ήδη από το βράδυ της Παρασκευής, όταν η ομάδα και το τεχνικό επιτελείο της Wolvesεπιβιβάστηκαν σε πούλμαν από το ξενοδοχείο τους στο Λίβερπουλ και κατευθύνθηκαν στο Anfield, για να αποτίσουν φόρο τιμής στον επιθετικό που πέρασε τρεις σεζόν μαγεύοντας τα πλήθη στο Molineux. Αφού εντάχθηκε στην ομάδα το 2017, βοήθησε την Wolves να κερδίσει την άνοδο από την Championship και να κατακτήσουν δύο συνεχόμενες έβδομες θέσεις στην Premier League, καθώς και να φτάσουν σε προημιτελικό του Europa League και ημιτελικό του FA Cup.
Ο τερματοφύλακας Jose Sá, που έπαιξε με τον Jota στην εθνική Πορτογαλίας, άφησε λουλούδια, όπως επίσης και ο προπονητής Rob Edwards και ο προσωρινός πρόεδρος Nathan Shi.
«Ήταν μια πραγματικά συγκινητική και φορτισμένη στιγμή για έναν ή δύο από το προσωπικό και τους παίκτες μας που τον γνώριζαν πολύ καλά», είπε ο Edwards στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. «Ήταν σωστό — και πραγματικά σημαντικό — που αποτίσαμε φόρο τιμής χθες το βράδυ. Ήταν μια πολύ όμορφη, αλλά και συναισθηματικά δύσκολη στιγμή.
Και πάλι σήμερα, με την οικογένειά του εδώ, ήταν πραγματικά έντονο συναισθηματικά, αλλά για δύο συλλόγους στους οποίους αγωνίστηκε τόσο καλά και έδωσε τόσα πολλά, ήταν κάτι ταιριαστό.
Η Liverpool είναι ένας πολύ αξιοπρεπής ποδοσφαιρικός σύλλογος κλάσης ανώτερος που πάντα σέβεται τους παίκτες της.»
Ο Sa βρέθηκε ξανά στο επίκεντρο των εκδηλώσεων μνήμης της Wolves πριν από τη σέντρα του Σαββάτου, καθώς συνόδευσε ένα παιδί–μασκότ της Liverpool, ντυμένο ολόκληρο στα κόκκινα με τη φανέλα που έφερε το Νο 20 του Jota, στον αγωνιστικό χώρο.
Οι γιοι του Jota, ο Dinis και ο Duarte, φόρεσαν επίσης εμφανίσεις της Liverpool και κράτησαν από το χέρι τον αρχηγό της ομάδας, Virgil van Dijk, ενώ και άλλοι συγγενείς συμμετείχαν στην τελετή.
Τους παρακολουθούσε από την άκρη του γηπέδου η χήρα του Jota, Rute Cardoso, καθώς η οικογένεια έκανε την πρώτη της επιστροφή στο Anfield από το εναρκτήριο Σαββατοκύριακο της σεζόν της Premier League.
Όταν οι παίκτες απομακρύνθηκαν μετά τις καθιερωμένες χειραψίες πριν από τη σέντρα, οι δύο γιοι του Jota ενώθηκαν με τον Van Dijk μπροστά στο Kop για να παίξουν μπάλα με τα υπόλοιπα μασκότ, μπροστά από ένα πανό στην εξέδρα που έγραφε:
«Diogo Jota. Forever in our hearts.»
Οι φόροι τιμής της Wolves στο 18ο λεπτό συνοδεύτηκαν από την ανάρτηση πανό και από διάσπαρτες χρυσές φανέλες της Wolves που έφεραν το παλιό νούμερο του Jota. Ο σύλλογος τον έχει ήδη εντάξει στο hall of fame του και σχεδιάζει μια μόνιμη έκθεση στο μουσείο της ομάδας, για να τιμήσει τη συμβολή του στη νεότερη ιστορία της.
Όταν οι γηπεδούχοι ανέλαβαν τον φόρο τιμής στο 20ό λεπτό, υψώθηκαν ακόμη περισσότερες φανέλες και κασκόλ.
Και ακόμη κι όταν η ομάδα τους πίεζε για μια απίθανη ισοφάριση στις καθυστερήσεις, οι φίλαθλοι της Wolves ξέσπασαν ξανά σε σύνθημα «Diogo, Diogo» — αναγνωρίζοντας για άλλη μια φορά ότι η τιμή προς τον πρώην παίκτη τους ήταν πιο σημαντική από το αποτέλεσμα.
«Σήμερα δείξαμε στον έξω κόσμο, σε όλο τον κόσμο, ότι δεν είναι μόνο οι παίκτες αυτοί που κάνουν αυτή τη λίγκα ξεχωριστή, αλλά και οι φίλαθλοι», είπε ο Slot.
