Σε μια απομονωμένη περιοχή μιας επαρχίας της Βόρειας Ιρλανδίας-κοντά στα σύνορα με την Ιρλανδία, διεξαγόταν ένας αγώνας U14 Γαελικού ποδοσφαίρου, με αντιπάλους τις ομάδες των Aghyaran St Davog’s και Loughmacrony St Terersa’s.
Για τους Ιρλανδούς, το συγκεκριμένο ποδόσφαιρο είναι ένα από τα μεγάλα τους πάθη, οπότε έστω και σε έναν τέτοιο- όχι μεγάλης σημασίας αγώνα, δεν αποτέλεσε έκπληξη ότι συγκεντρώθηκαν αρκετοί για να τον παρακολουθήσουν.
Η μεγάλη έκπληξη ήταν η εμφάνιση των δύο scouts της Liverpool, ανάμεσα στους θεατές. Ο λόγος της εμφάνισης τους είχε να κάνει με έναν μικρό στην ηλικία παίκτη, που ξεχώριζε στο κέντρο της ταπεινής Sporting Arena στην County Tyrone.
Τον μικρό τον έλεγαν Conor Bradley.
Το μεγάλο πάθος του Bradley ήταν πάντα το ποδόσφαιρο, αλλά πριν μετακομίσει στο Merseyside, στην ηλικία των 16 χρονών, είχε κάνει ήδη όνομα ως ανερχόμενος αστέρας του Γαελικού Ποδοσφαίρου παίζοντας για την Aghyaran St Davog’s, αλλά και ως δρομέας του αθλητικού club Finn Valley. Και προφανώς οι εμπειρίες που απέκτησε από τις προηγούμενες αθλητικές του δραστηριότητες αρχίζουν και γίνονται ορατές στα γήπεδα της Αγγλίας.
«Στη Liverpool ήταν πολύ ικανοποιημένοι που τον έβλεπαν να παίζει Γαελικό ποδόσφαιρο όταν ήταν νέος» λέει ο Anthony Devine που προπόνησε τον Bradley από όταν ήταν 8 χρονών μέχρι τα 14 του στην Aghyaran.
«Πρέπει να είσαι πολύ γυμνασμένος, γρήγορος και σκληρός για να παίξεις- θυμηθείτε τι έκανε στον Ben Chilwell στον Τελικό του Carabao Cup εναντίον της Chelsea.
Τα χαρακτηριστικά που αποκτά κάποιος παίζοντας Γαελικό ποδόσφαιρο μεταφέρονται σε οποιαδήποτε άλλη αθλητική δραστηριότητα, για αυτό και τον ενθάρρυναν (τον Bradley) να συνεχίζει να αγωνίζεται μαζί μας μέχρι το τέλος της σαιζόν, πριν μετακομίσει στο Liverpool» λέει ο Devine .
Αυτή είναι λοιπόν η ιστορία του ασυνήθιστου αθλητικού background του Conor Bradley, που τον βοήθησε στη γρήγορη άνοδο του σε μία ομάδα όπως η Liverpool, αλλά και της περηφάνιας της μικρής κοινότητας που άφησε πίσω του.
Αν ξεκινήσει κάποιος από το σπίτι που έζησε ο Bradley τα παιδικά του χρόνια, έξω από το μικρό χωριό του Killen και οδηγήσει δυτικά για 10 λεπτά, σε μία διαδρομή που περνά ανάμεσα από αγρούς γεμάτους πρόβατα, τους όμορφους στρογγυλεμένους λόφους της επαρχίας Tyrone και δίπλα στα καθαρά νερά του ποταμού Derg, θα φτάσει στο Aghyaran GAA Club.
Αυτό είναι ένα ταξίδι που ο μικρός Bradley πραγματοποιούσε ανελλιπώς, δύο φορές την εβδομάδα για το περισσότερο μέρος της νεαρής του ζωής.
Πήγαινε λοιπόν για μια προπόνηση στα μέσα της εβδομάδας και μετά κάθε Κυριακή για τον αγώνα της ομάδας του. Και όλα αυτά ενώ έπαιζε συγχρόνως για την Ακαδημία των Κόκκινων στο Belfast- από την ηλικία των 9 χρονών.
Η αλήθεια είναι πως μέσα σε αυτό το υπέροχο Ιρλανδικό σκηνικό, το Aghyaran GAC, με τους βαμμένους σε πράσινο και άσπρο τοίχους του, τα τρία γήπεδα και τις μικρές κερκίδες κατασκευασμένες με τσιμέντο, φαντάζει κάπως ανάρμοστο με την παρουσία του στον ταξιδιώτη.
Από τα τρία γήπεδα, το μεγαλύτερο, όπου παίζει η πρώτη τους ομάδα, ονομάζεται Michael Dolan Memorial Park, προς τιμήν ενός από τους πρώην παίκτες τους και ανεβαίνοντας κάποιος από εκεί ένα ελαφρώς ανηφορικό χαλικόστρωτο μονοπάτι φτάνει στο 2ο γήπεδο τους που το χρησιμοποιούν
για προπονήσεις αλλά και για να αγωνίζονται οι μικρότερες ηλικιακά ομάδες.
Εδώ ξεκίνησε η καριέρα του Bradley.
Συνεχίζεται…