Ο μέσος Luca Stephenson, ο οποίος την περασμένη σεζόν αγωνίστηκε ως δανεικός στη League Two, φαίνεται ότι έχει κάνει από νωρίς εντύπωση στον Arne Slot.
Καθώς οι Reds ετοιμάζονται να πετάξουν για το Pittsburgh για την έναρξη της περιοδείας τους στις Ηνωμένες Πολιτείες την Τρίτη, ο Slot έχει αρχίσει να περιορίζει την ευρύτερη ομάδα του.
Έχοντας επιστρατεύσει μεγάλο αριθμό παικτών της ακαδημίας στις πρώτες του συνεδρίες ως προπονητής, οι Tom Hill, Dominic Corness και James Norris έχουν πλέον αποχωρήσει από την πρώτη ομάδα.
Ένας παίκτης που παρέμεινε ωστόσο, είναι ο 20χρονος Stephenson, ο οποίος πέρασε την προηγούμενη αγωνιστική περίοδο ως δανεικός στην AFC Barrow, ομάδα της League Two.
Ο μαχητικός μέσος, ο οποίος αποκτήθηκε από τη Sunderland το 2018, ήταν μέχρι στιγμής σταθερή παρουσία στην προετοιμασία της Liverpool, δουλεύοντας μαζί με τους μέσους, όπως ο Curtis Jones και ο Wataru Endo.
Η συνεχιζόμενη συμπερίληψή του έρχεται παρά το γεγονός ότι η μεσαία γραμμή είναι αναμφισβήτητα ο πιο καλά εξοπλισμένος τομέας στην αρχική ομάδα του Slot για το καλοκαίρι.
Οι Harvey Elliott, Stefan Bajcetic, Tyler Morton, James McConnell και Trey Nyoni θα μπορούσαν να θεωρηθούν τακτικοί παίκτες σε ανώτερο επίπεδο, ενώ ο Dominik Szoboszlai έχει επίσης επανενταχθεί στην ομάδα.
Η Liverpool στερείται μόνο του νικητή του Copa America Alexis Mac Allister και του ημιφιναλίστ του Euro Ryan Gravenberch, όπως όλα δείχνουν, αν και ο Bobby Clark δεν έχει προπονηθεί ακόμη λόγω τραυματισμού.
Ο Stephenson θα μπορούσε λοιπόν να θεωρείται ότι έχει πιθανότητες να μπει στην ομάδα της Liverpool για την περιοδεία της στις ΗΠΑ, με τον μέσο να έχει τραβήξει ξεκάθαρα το ενδιαφέρον του Slot. Βρίσκεται σε παρόμοια θέση με τον επίσης 20χρονο εξτρέμ Harvey Blair, έχοντας απολαύσει μέχρι στιγμής μια απροσδόκητη προαγωγή στην πρώτη ομάδα.
Μέρος μιας τριπλής μεταγραφής από την ακαδημία της Sunderland μαζί με τους McConnell και Luke Hewitson, ο Stephenson έχει αποδειχθεί δημοφιλής στις τάξεις των νέων της Liverpool.
Αν και από τη φύση του είναι μεσοεπιθετικός, έχει παίξει και ως δεξιός μπακ σε αρκετές περιπτώσεις, όπως σε πολλές από τις 34 εμφανίσεις του στην Barrow την τελευταία φορά, όταν χρησιμοποιήθηκε ως επιθετικός ακραίος αμυντικός.
Η ενέργειά του και η επιμονή του στη μεσαία γραμμή είναι βασικά χαρακτηριστικά, και πέρυσι τέτοια εποχή ο προπονητής της U21 Barry Lewtas επαίνεσε την ηγετική του ικανότητα αφού αντικατέστησε τον κεντρικό αμυντικό.
“Δίκαιο παιχνίδι γι’ αυτόν και γι’ αυτό είναι ο ηγέτης που είναι. Ο Luca δίνει το παράδειγμα”, δήλωσε στην επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου. “Το να παίξουμε τον Luca στο κέντρο της άμυνας ήταν κάτι που χρειαζόμασταν ως ομάδα και είναι πάντα πρόθυμος να μπει στη θέση του και, για να είμαστε δίκαιοι, κάνει φανταστική δουλειά όπου κι αν παίζει. Ο Luca είναι μέσος, τον βλέπω ως μέσο και το ξέρει αυτό, αλλά μερικές φορές ο Luca μας βοηθάει”.
Στις αρχές του 2023, ο ίδιος ο Stephenson επέμενε: “Θα παίξω οπουδήποτε με χρειάζεται η ομάδα, θα μπω στο τέρμα αν με χρειαστούν”!
Αυτή η ανιδιοτελής στάση θα τον κάνει αναμφίβολα αγαπητό στον Slot και στο νέο του επιτελείο – αν και η όποια απόφαση για την επόμενη κίνησή του μένει να φανεί. Ένας άλλος δανεισμός μοιάζει πιθανός, ίσως ακόμη και στην Championship, αν και με την αλλαγή προπονητικού επιτελείου υπάρχει πάντα η πιθανότητα να υπάρξουν νέες κρίσεις και να αλλάξει σημαντικά το μέλλον.
