Οι μήνες που ακολούθησαν ήταν γεμάτοι πόνο. Η TSG Hoffenheim έδωσε στον Ozan Kabak χρόνο μακριά από την ομάδα ώστε να αναρρώσει μαζί με την οικογένειά του στην Κωσνταντινούπολη.
Ο αδελφός του, Emre Kabak, αποδείχθηκε το μεγαλύτερο στήριγμά του σε εκείνη τη δύσκολη περίοδο.
«Είναι ο καλύτερός μου φίλος. Με κουβαλούσε όταν δεν μπορούσα να περπατήσω και μου έδωσε όλη τη συναισθηματική στήριξη που χρειαζόμουν».
Πολλές από τις μέρες εκείνης της περιόδου ήταν σκοτεινές και βαριές, καθώς ο Ozan Kabak περνούσε φάσεις αμφιβολίας και έντονης αυτοκριτικής.
«Έπρεπε να είμαι απόλυτα ειλικρινής με τον εαυτό μου, γιατί όταν τα πράγματα δεν πάνε καλά αρχίζεις να κάνεις ερωτήσεις. Αναρωτιόμουν αν θα επιστρέψω ποτέ ξανά στο γήπεδο. Δεν μπορούσα καν να περπατήσω χωρίς πόνο, οπότε για ένα διάστημα έμοιαζε εξωπραγματικό ότι θα έπαιζα ξανά επαγγελματικά στο υψηλότερο επίπεδο».
Ανάμεσα στις πολύωρες προπονήσεις της δύσκολης περιόδου αποκατάστασης, ο Ozan Kabak βρήκε διέξοδο στο διάβασμα, αναζητώντας έμπνευση.
«Διάβασα περίπου 20 με 30 βιβλία», λέει. Κανένα όμως δεν τον σημάδεψε τόσο, όσο το Madonna in a Fur Coat, το μυθιστόρημα του συμπατριώτη του Sabahattin Ali για την αγάπη, τη μοναξιά και τις χαμένες ευκαιρίες.
«Μου έδωσε έμπνευση και με βοήθησε να κατανοήσω διαφορετικές οπτικές», λέει ο Ozan Kabak.
Το βιβλίο τον δίδαξε να εκτιμά όσα έχει και να τα απολαμβάνει. Τα χαμηλά μιας τόσο μεγάλης απουσίας μπορούν να λυγίσουν κάποιον με αδύναμη ψυχολογία, όμως ο Ozan Kabak πιστεύει ότι μέσα από αυτή τη δοκιμασία ανέπτυξε κάτι που τον έκανε πραγματικά πιο δυνατό.
«Δεν ήταν εύκολο, αλλά όταν τα καταφέρνεις και επιστρέφεις στο γήπεδο, το συναίσθημα είναι ανεκτίμητο. Στην πραγματικότητα χαίρομαι που πέρασα όλη αυτή τη διαδικασία· όχι λόγω του τραυματισμού, αλλά επειδή όσα έζησα μου έδωσαν πολλά πράγματα για τα οποία νιώθω ευγνωμοσύνη. Τώρα είμαι πιο ώριμος άνδρας και ποδοσφαιριστής, αλλά και πιο δυνατός άνθρωπος».
Οι φίλαθλοι των πρώην ομάδων του στην Αγγλία ίσως τον παρακολουθούν πλέον με διαφορετική ματιά, καθώς αρχίζει να αφήνει πίσω του τη στάμπα του «ξεχασμένου παίκτη».
Στις αρχές Φεβρουαρίου του 2021, λίγο πριν κλείσει η χειμερινή μεταγραφική περίοδος, η Liverpool στράφηκε στον νεαρό αμυντικό εξαιτίας της σοβαρής κρίσης τραυματισμών στην άμυνα, που είχε εκτροχιάσει την προσπάθεια της ομάδας να υπερασπιστεί τον τίτλο της στην Premier League.
Παρότι θεωρούνταν ένας από τους πιο ταλαντούχους αμυντικούς της ηλικίας του, αποκτήθηκε ως μια λύση χαμηλού ρίσκου, μαζί με τον Ben Davies της Preston North End, καθώς ο Jurgen Klopp προσπαθούσε απεγνωσμένα να «μπαλώσει» την άμυνα της ομάδας του μετά τους τραυματισμούς τριών βασικών στόπερ.
Ο Ozan Kabak κατέγραψε εννέα συμμετοχές στην Premier League με τη φανέλα της Liverpool εκείνη τη σεζόν, καθώς και άλλες τέσσερις στη νοκ άουτ φάση του UEFA Champions League.
Το ντεμπούτο του, στην ήττα με 3-1 από τη Leicester City, δεν ήταν ιδανικό. Ένα μπέρδεμα με τον τερματοφύλακα Alisson Becker επέτρεψε στον Jamie Vardy να σκοράρει εύκολα από κοντά.
«Ήταν απλώς μια παρεξήγηση στη θέση με τον Ali εκείνη τη στιγμή που δημιούργησε το πρόβλημα. Όμως στο επόμενο παιχνίδι, τρεις μέρες αργότερα, έπαιξα απέναντι στη RB Leipzig (στη φάση των “16” του Champions League) και κερδίσαμε με πολύ καλή εμφάνιση. Στην πραγματικότητα είμαι περήφανος για τον εαυτό μου, γιατί δεν είναι εύκολο να δείξεις θάρρος και να παρουσιαστείς ξανά, ακόμη κι αν έχεις αποτύχει».
Ο Ozan Kabak στάθηκε άτυχος στη Liverpool για πολλούς λόγους, με σημαντικότερο το ότι δεν μπόρεσε ποτέ να αγωνιστεί μπροστά στους φιλάθλους της ομάδας. Για τον πρώτο μήνα ζήτησε από την οικογένειά του να μείνει μαζί του στο προάστιο Formby και ένιωσε έντονα τη στήριξη των κατοίκων της περιοχής.
«Παρότι έμεινα εκεί για μικρό χρονικό διάστημα, είχαμε καλή σύνδεση. Όταν περπατούσα στους δρόμους και έξω από το προπονητικό κέντρο, ένιωθα τη στήριξη. Νομίζω πως είναι πραγματικά ξεχωριστοί. Αλλά ήταν μια περίεργη περίοδος. Ήμουν 20 ετών, είχα μετακομίσει σε άλλη χώρα σε τόσο μικρή ηλικία, με μεγάλη πίεση, και η Liverpool δεν πήγαινε και τόσο καλά».
Μια ακόμη χαμένη ευκαιρία για τον Ozan Kabak ήταν ότι δεν πρόλαβε να αγωνιστεί δίπλα στον Virgil van Dijk, το ποδοσφαιρικό του είδωλο. Ο αρχηγός της Liverpool FC ήταν εκτός λόγω του δικού του τραυματισμού στον πρόσθιο χιαστό κατά το σύντομο πέρασμα του Ozan Kabak από το Anfield, και μόλις τώρα ο Τούρκος αμυντικός καταλαβαίνει πραγματικά πόσο μπορεί να είχε επηρεαστεί ο Ολλανδός, έχοντας περάσει και ο ίδιος την ίδια δοκιμασία.
«Μακάρι να είχα περάσει περισσότερο χρόνο μαζί του, αλλά και πάλι νιώθω ευγνωμοσύνη που τον γνώρισα».
Στο τέλος εκείνης της σεζόν, ο Jurgen Klopp μετέφερε στον Ozan Kabak το μήνυμα ότι η Liverpool δεν θα προχωρούσε στην οριστική απόκτησή του, κάτι που τελικά το ένιωσε σαν μεγάλο πλήγμα.
«Ήταν μια πραγματικά πολύ στενάχωρη στιγμή για μένα», λέει. «Έπαιξα όσο πιο γρήγορα γινόταν. Τρεις ημέρες μετά την υπογραφή μου ήμουν ήδη στην αποστολή (για το παιχνίδι πρωταθλήματος με τηManchester City) και έξι ημέρες αργότερα αγωνίστηκα (κόντρα στη Leicester City). Για έναν νεαρό κεντρικό αμυντικό που έρχεται από άλλη χώρα, αυτό δεν είναι εύκολο και δεν είναι κάτι που θα επέλεγε να κάνει κάθε μεγάλος σύλλογος.
Αν είχα μείνει περισσότερο στη Liverpool , πιστεύω ότι θα μπορούσα να δείξω όλο το δυναμικό μου. Παρ’ όλα αυτά, αισθάνομαι πολύ τυχερός και ευλογημένος που είχα την ευκαιρία να αγωνιστώ σε αυτόν τον σπουδαίο σύλλογο».
