Ο Mohamed Salah δεν ήταν ο μόνος παίκτης της Liverpool, ο οποίος έφτασε τα 20 γκολ στη σεζόν το περασμένο Σάββατο. Λίγο πριν ο Αιγύπτιος επιθετικός φτάσει το συγκεκριμένο ορόσημο στη νίκη της πρώτης ομάδας επί της Brighton, ο Oakley Cannonier εδραίωσε την θέση του ως ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της ακαδημίας του συλλόγου.
Ο γεννημένος στο Leeds, 17χρονος επιθετικός, συνέχισε το καυτό σερί σκοραρίσματος στη δραματική ισοπαλία 5-5 με τη Manchester United, για την Under-18s Premier League. Τώρα έχει 20 γκολ πρωταθλήματος σε μόλις 17 αγώνες και έχει σκοράρει 31 φορές σε όλες τις διοργανώσεις για την ομάδα του Marc Bridge-Wilkinson, αυτή τη σεζόν.
Το όνομα του Cannonier είναι συνώνυμο με μια από τις πιο εμβληματικές βραδιές του Anfield. Ήταν το 14χρονο ball boy που έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο το 2019, καθώς η άμεση επαναφορά της μπάλας οδήγησε στο γρήγορο κόρνερ του Trent Alexander-Arnold και στο γκολ του Divock Origi, με το οποίο διαμορφώθηκε το τελικό 4-0 χαρίζοντας την πρόκριση στους Reds, σε βάρος της Barcelona, για τον τελικό του Champions League.
Ο Cannonier το επόμενο πρωί, έγινε ο δημοφιλέστερος μαθητής του σχολείου του και αποδέκτης πληθώρας μηνυμάτων αγάπης και εκτίμησης από οπαδούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ωστόσο, δεν θέλει οι οπαδοί να τον θυμούνται για αυτό το γεγονός.
«Θέλω να γίνω γνωστός ως θρύλος για διαφορετικούς λόγους, όχι επειδή ήμουν ball boy», δήλωσε στην LFCTV νωρίτερα αυτή τη σεζόν. «Θέλω να ακολουθήσω την πορεία του Trent».
Είναι μια μεγάλη φιλοδοξία, αλλά η πρόοδός του, κατά τη διάρκεια αυτής της σεζόν, ήταν εντυπωσιακή. Έχει συμμετάσχει σε προπονήσεις της πρώτης ομάδας, με τον Jurgen Klopp να του λέει: «Θέλω απλώς να σε ευχαριστήσω για αυτό που έκανες!» Ωστόσο, βρέθηκε εκεί λόγω αξίας και όχι επειδή ο Klopp ήθελε να ξεπληρώσει το «χρέος» προς τον Oakley.
Ο Γερμανός έμεινε πολύ ικανοποιημένος από αυτό που είδε σε στις προπονήσεις και θα συνεχίσει να παρακολουθεί την εξέλιξη του νεαρού. Ο Cannonier ένιωσε δέος μπροστά στις ποδοσφαιρικές ικανότητες του Thiago.
Ο διεθνής νεαρός Άγγλος έχει πλέον αφήσει για τα καλά πίσω του την καταστροφική σεζόν 2020-21, η οποία σημαδεύτηκε από σοβαρούς τραυματισμούς στον αστράγαλο και τον οπίσθιο μηριαίο. Έμεινε εκτός καθ’ όλη την διάρκεια της πορείας της Liverpool στον τελικό του Κυπέλλου Νέων της Αγγλίας, όπου έχασε από την Aston Villa. Ωστόσο, δεν έχει κοιτάξει πίσω από τότε που υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο, τον περασμένο Ιούλιο.
«Το κλειδί για αυτό ήταν ότι ο Oakley παρέμεινε σε φόρμα και μπόρεσε να παίξει», δήλωσε ο Bridge-Wilkinson στη The Athletic.
«Την περασμένη σεζόν δεν μπόρεσε να αγωνιστεί σε συνεχόμενους αγώνες. Επέστρεφε και μετά έμενε εκτός ξανά λόγω διαφορετικού τραυματισμού. Το μεγάλο στοίχημα για τον Oakley στην αρχή της σεζόν, ήταν να παίζει ξανά κανονικά. Γνωρίζουμε την ποιότητα που έχει. Ξέρουμε τι μπορεί να κάνει μπροστά στο τέρμα. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι έχει πετύχει τέτοιες επιδόσεις».
«Ο Oakley είναι πραγματικά ταλαντούχος. Το ένστικτό του για το παιχνίδι είναι πολύ φυσικό. Είναι κάτι που πρέπει να φροντίσουμε να το διατηρήσει. Το στοίχημα είναι να τον κρατήσουμε σε φόρμα, να τον κρατήσουμε χαρούμενο και θα δούμε που θα μας βγάλει».
Ο Cannonier εντάχθηκε στη Liverpool σε ηλικία 11 ετών μετά από ένα πέρασμα στην ομάδα νέων της Leeds United. Στο παρελθόν είχε ένα μικρό πέρασμα και από την Manchester City.
Η Gemma η μητέρα του, ήταν πεπεισμένη ότι το Kirkby ήταν το ιδανικό μέρος για τον γιο της. Παρά το γεγονός ότι μεγάλωσε στο Yorkshire, ήταν οπαδός της Liverpool και είχε ως πρότυπο τους Fernando Torres και Luis Suarez.
Αρχικά, ο Cannonier έζησε με ανάδοχους γονείς πριν μετακομίσει η οικογένειά του στο Merseyside. Τα αδέρφια του, Harley (U12s) και Barkley (U7s), βρίσκονται επίσης στις ακαδημίες της Liverpool.
«Πάντα ήθελα να παίζω για τη Liverpool. Ήταν πολύ παράξενο», δήλωσε. «Δεν μου αρέσει να μην σκοράρω, για να είμαι ειλικρινής! Δεν μιλάω σε κανέναν. Πιέζω τον εαυτό μου να σκοράρω. Θέλω απλώς να είμαι ο καλύτερος που μπορώ».
«Ο Oakley είναι πολύ δυναμικός και συγκεντρωμένος», λέει o Bridge-Wilkinson. «Προέρχεται από ένα καλό οικογενειακό υπόβαθρο και τον φροντίζουν πολύ καλά. Μεγάλωσε καλά. Είναι ένα ταπεινό αγόρι. Έχει βλέψεις να συνεχίσει και να γίνει ποδοσφαιριστής κορυφαίου επιπέδου. Ξέρει τι θέλει και ξέρει πώς να το πάρει. Το ένστικτό του για το παιχνίδι είναι εξαιρετικό, όπως και τα προσόντα του».
Ένα από αυτά είναι η πολυχρηστικότητά του. Ο Cannonier μπορεί να παίξει τόσο στην επιθετική γραμμή όσο και σε έναν βαθύτερο ρόλο. Ό,τι του λείπει σε σωματικά προσόντα το αναπληρώνει με την ικανότητα, την επιμονή και την έξυπνη κίνησή του.
«Μπορεί να παίξει ως Νο 9, ως επιθετικός μέσος ή στα φτερά της επίθεσης. Αν έχεις τη δυνατότητα να παίξεις σε δύο ή τρεις διαφορετικές θέσεις, δίνεις στον εαυτό σου περισσότερες πιθανότητες να συμμετέχεις σε παιχνίδια. Ο Harvey Elliott είναι ένα καλό παράδειγμα. Τέτοιοι έξυπνοι ποδοσφαιριστές μπορούν να προσαρμόσουν τον τρόπο που παίζουν σε μια συγκεκριμένη θέση σύμφωνα με τις ικανότητές τους», προσθέτει ο Bridge-Wilkinson.
Το UEFA Youth League αποτέλεσε την τέλεια ευκαιρία για τον Cannonier να επιδείξει το ταλέντο του. Μάλιστα σκόραρε και επί της βελγικής Genk στην αρχή του μήνα, για την φάση των 16.
«Αυτό το τουρνουά μπορεί να του ανοίξει περαιτέρω τις πόρτες όσον αφορά την ομάδα των under-23s και την πρώτη ομάδα ή να παραχωρηθεί κάπου ως δανεικός», λέει ο Bridge-Wilkinson.
«Γι’ αυτό συμμετέχεις σε αυτές τις διοργανώσεις. Πρέπει οι ποδοσφαιριστές να δοκιμάζονται και να πιέζονται σε τέτοιου είδους παιχνίδια με ποιοτικούς αντιπάλους. Είναι θαυμάσιος τρόπος μάθησης για αυτούς».
Η καριέρα του Cannonier βρίσκεται σίγουρα σε ανοδική πορεία. Όχι μόνο ένα έξυπνο ball boy, αλλά και ένας ταλαντούχος επιθετικός….
