Υπήρξε μια περίοδος πριν από τα Χριστούγεννα όπου η προοπτική να αποχωρήσει ο Ibrahima Konate από τη Liverpool ως ελεύθερος στο τέλος της σεζόν θα αντιμετωπιζόταν με ένα συλλογικό «σήκωμα των ώμων» από τη βάση των οπαδών.
Καθώς το σίριαλ γύρω από το συμβόλαιό του συνεχιζόταν, η φόρμα του Γάλλου διεθνούς κατέρρευσε. Οι εμφανίσεις του ήταν ασταθείς και τα κοστοβόρα λάθη πλήθαιναν.
Το χαμηλότερο σημείο ήρθε στο Elland Road στις αρχές Δεκεμβρίου, όταν οι απερίσκεπτες αποφάσεις του βοήθησαν τη Leeds United να επιστρέψει στο ματς και να αποσπάσει έναν βαθμό. «Ήταν λίγο υπερβολικά συχνά στον τόπο του εγκλήματος», ήταν η χαρακτηριστική ατάκα του προπονητή Arne Slot εκείνο το βράδυ.
Το γεγονός ότι ο Konate δεν βγήκε από την ενδεκάδα έλεγε περισσότερα για την έλλειψη αξιόπιστων εναλλακτικών στο κέντρο της άμυνας παρά για κάποια ισχυρή πεποίθηση ότι θα επέστρεφε άμεσα στα επίπεδα απόδοσης που είχε δείξει όταν βοήθησε τη Liverpool να κατακτήσει την Premier League το 2025.
Ωστόσο, προς τιμήν του, ο πρώην αμυντικός της RB Leipzig αντέδρασε. Βελτιώθηκε αισθητά γύρω στην αλλαγή του χρόνου και συνέχισε πάνω σε αυτή τη βάση μετά την επιστροφή του από άδεια για προσωπικούς λόγους στα τέλη Ιανουαρίου, λόγω του θανάτου του πατέρα του, Hamady.
Επιβλητικός στη νίκη με 4-1 εντός έδρας απέναντι στη Newcastle United, όταν ξέσπασε σε δάκρυα μετά το γκολ που σημείωσε μπροστά στο Kop, ο Konate ήταν ακόμη καλύτερος στη σκληρή εκτός έδρας νίκη με 1-0 επί της Sunderland την Τετάρτη.
Ήταν η ιδανική επίδειξη ελεγχόμενης επιθετικότητας, καθώς εξουδετέρωσε την απειλή του μαχητικού Ολλανδού επιθετικού Brian Brobbey. Ο Ibrahima Konate κέρδισε οκτώ από τις εννέα μονομαχίες του, δίπλα στον αρχηγό Virgil van Dijk, του οποίου η κεφαλιά στο δεύτερο ημίχρονο — από κόρνερ του Mohamed Salah — εξασφάλισε στη Liverpool τη νίκη και αναζωπύρωσε την προσπάθειά της για έξοδο στο Champions League, μετά τη δραματική ήττα από τη Manchester City το προηγούμενο Σαββατοκύριακο.
«Εντυπωσιασμένος αλλά όχι έκπληκτος», δήλωσε ο Arne Slot, όταν ρωτήθηκε για την αλλαγή στην πορεία του Konate. «Είναι παράδειγμα της σεζόν μας. Ήταν τόσο άτυχος. Έχει παίξει παιχνίδια όπου ήταν εξαιρετικός για 89 λεπτά και μετά μία στιγμή χαλάει το παιχνίδι μας και το δικό του.
Δεν αφορά πάντα μόνο εκείνον, αλλά μερικές φορές έχει συμβεί και τότε όλοι εστιάζουν στο λάθος του. Ο Ibou έκανε σπουδαίο παιχνίδι απέναντι στον Brobbey, που είναι πάντα δύσκολος αντίπαλος.»
Αν η Liverpool θέλει να σώσει κάτι ουσιαστικό από αυτή τη σεζόν, η αναγέννηση του Konate πρέπει να συνεχιστεί. Ο Slot έχει ελάχιστες εναλλακτικές λύσεις, αφού ο σύλλογος επέλεξε να μην ενισχύσει την αμυντική του γραμμή στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου.
Η σεζόν του Giovanni Leoni ολοκληρώθηκε πρόωρα λόγω ρήξης πρόσθιου χιαστού συνδέσμου, ενώ ο Joe Gomez μόλις πρόσφατα επέστρεψε από πρόβλημα στο ισχίο. Ο Gomez έκανε την επανεμφάνισή του ως αλλαγή στο Stadium of Light, μετά την ανησυχητική εικόνα του Wataru Endo να αποχωρεί με φορείο στα μέσα του δευτέρου ημιχρόνου.
Η «κατάρα» της Liverpool στο δεξί άκρο της άμυνας χτύπησε ξανά, με τον Arne Slot να παραδέχεται: «Ναι, είναι σοβαρός τραυματισμός, αλλά το πόσο σοβαρός δεν το γνωρίζουμε ακόμη. Ο αστράγαλος και το πέλμα του πρέπει να εξεταστούν αύριο, αλλά δεν δείχνει καλό. Υποθέτω ότι θα μείνει εκτός για μεγάλο διάστημα».
Ήταν σκληρό για τον 33χρονο διεθνή Ιάπωνα, ο οποίος είχε αποδώσει αξιόλογα στην αμυντική γραμμή, έχοντας πάρει μόλις τη δεύτερη συμμετοχή του στο πρωτάθλημα επί ημερών Slot. Με τους Conor Bradley και Jeremie Frimpong τραυματίες, τον Joe Gomez όχι ακόμη έτοιμο για βασικός και τον Dominik Szoboszlai να εκτίει ποινή μίας αγωνιστικής, ο Wataru Endo ήταν ουσιαστικά η πέμπτη επιλογή για τη θέση του δεξιού μπακ.
Ο Arne Slot πρέπει τώρα να αποφασίσει ποιον θα εμπιστευτεί σε αυτή τη θέση για τον αγώνα του FA Cupτο Σάββατο απέναντι στη Brighton & Hove Albion στο Anfield. Διστάζει να στραφεί στον Calvin Ramsay, καθώς δεν θεωρεί ότι ο 22χρονος Σκωτσέζος αμυντικός είναι ακόμη έτοιμος.
Ο Dominik Szoboszlai θα είναι ξανά διαθέσιμος, ενώ και ο Joe Gomez θα μπορούσε να ξεκινήσει εκεί, αν και ο πιο παλιός παίκτης του συλλόγου πιθανότατα θα χρειαστεί στο κέντρο της άμυνας, εφόσον ένας εκ των Virgil van Dijk ή Ibrahima Konate πάρει ανάσες.
Πόσο θα είχε βοηθήσει τη Liverpool αν είχε καταφέρει να ολοκληρώσει τον δανεισμό του Lutsharel Geertruida πριν από τη χειμερινή προθεσμία μεταγραφών. Ο πολυσύνθετος Ολλανδός, που πέρασε ως αλλαγή εναντίον τους την Τετάρτη, είδε την προοπτική επανένωσης με τον πρώην προπονητή του στη Feyenoord, Arne Slot, να ναυαγεί, αφού η Sunderland αρνήθηκε να διακόψει τον δικό της δανεισμό από τη RB Leipzig, καθώς δεν κατάφερε να βρει αντικαταστάτη.
Παρότι ο πονοκέφαλος του Slot στη δεξιά πλευρά της άμυνας παραμένει, δεν ισχύει το ίδιο στην αντίθετη πτέρυγα. Υπάρχει αυξανόμενη ανακούφιση που η Liverpool απέρριψε την προσπάθεια της Tottenham Hotspur να αποκτήσει τον Andy Robertson τον Ιανουάριο. Ο Milos Kerkez είναι δικαίως η πρώτη επιλογή στο αριστερό άκρο της άμυνας, όμως σε μια βραδιά που ο Ούγγρος πήρε ανάσες, η εμφάνιση του Robertson υπενθύμισε τη σημασία του να παραμείνει στο ρόστερ μέχρι το τέλος της σεζόν. Η πώλησή του και η επιστροφή του Κώστα Τσιμίκα από τον δανεισμό του στη Roma θα αποτελούσαν σαφή υποβάθμιση.
Αμυντικά, η Liverpool ήταν βράχος, καθώς υπέβαλε τη Sunderland στην πρώτη εντός έδρας ήττα της στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν. Ήταν μόλις η τρίτη φορά το 2025-26 που οι πρωταθλητές κέρδισαν εκτός έδρας στην Premier League κρατώντας ταυτόχρονα το μηδέν.
Με αυτόν τον τρόπο εκμεταλλεύτηκαν τις απώλειες βαθμών της Manchester United και της Chelsea 24 ώρες νωρίτερα. Η διαφορά από την τέταρτη United μειώθηκε στους τρεις βαθμούς.
Ο Virgil van Dijk, που κέρδισε εννέα από τις 10 μονομαχίες του, έγινε ο πιο παραγωγικός αμυντικός της Liverpool στην εποχή της Premier League με το 23ο γκολ του, ξεπερνώντας τον Sami Hyypia. Το σκορ θα μπορούσε να ήταν πιο ευρύ, αλλά η ομάδα του Arne Slot ήταν σπάταλη στο τελευταίο τρίτο.
Τελικά, χρωστούσαν πολλά στο δίδυμο Van Dijk – Ibrahima Konate, που άντεξε στον καταιγισμό από γεμίσματα. Οι καρδιές πήγαν να σπάσουν όταν ο BrianBrobbey απείλησε να ισοφαρίσει, αλλά το καθοριστικό τάκλιν του Konate ήταν άψογα συγχρονισμένο.
Έχοντας ήδη συμφωνήσει με τη Rennes για την απόκτηση του 20χρονου στόπερ Jeremy Jacquetέναντι αρχικού ποσού 55 εκατομμυρίων λιρών το καλοκαίρι, η Liverpool σχεδιάζει το μέλλον. Το αν ο Jacquet θα αντικαταστήσει τον Konate ή θα ανταγωνιστεί μαζί του για θέση παραμένει ασαφές — το δεύτερο θα ήταν σαφώς προτιμότερο.
Η διοίκηση στο Anfield δεν έχει εγκαταλείψει την ελπίδα για ανανέωση του συμβολαίου του Konate. Υπενθυμίζουν ότι οι Van Dijk και Mohamed Salah δεν συμφώνησαν σε νέα συμβόλαια μέχρι τον Απρίλιο της περασμένης σεζόν, όταν τα δικά τους έληγαν.
Η διαφορά είναι ότι εκείνοι ήταν ήδη στα 30 τους και είχαν επανειλημμένα ξεκαθαρίσει πως προτιμούν να παραμείνουν στο Anfield. Ο Konate είναι μόλις 26 και έχει κρατήσει κλειστά τα χαρτιά του όσον αφορά τις φιλοδοξίες του. Ωστόσο, αν ο Γάλλος έχει ήδη κλείσει κάτι για το καλοκαίρι, το έχει διαχειριστεί με απόλυτη διακριτικότητα.
Ο Van Dijk, από την πλευρά του, δεν έχει χάσει την πίστη του ότι ο Konate θα παραμείνει στο Merseyside.
«Είμαστε φίλοι, μιλάμε για τα πάντα», δήλωσε στους δημοσιογράφους. «Είναι μια διαδικασία και θα δούμε τι θα προκύψει. Το είδαμε με τη δική μου περίπτωση πέρυσι, δεν είναι ποτέ τόσο απλό ώστε να πούμε απλώς “τελειώστε το”. Προφανώς θέλω να μείνει. Είναι σημαντική προσωπικότητα στο γήπεδο. Αυτό το βλέπουν όλοι, αλλά και εκτός γηπέδου είναι ένας από τους ηγέτες. Είναι εξαιρετικός και, στα μάτια μου, ένας στόπερ παγκόσμιας κλάσης».
Ο Konate είναι δημοφιλής στα αποδυτήρια — μια προσωπικότητα που θέλεις να έχεις δίπλα σου. Έχοντας αφήσει πίσω του ένα δύσκολο διάστημα, άλλαξε το αφήγημα γύρω από το όνομά του.
Αν συνεχίσει έτσι, δεν θα υπάρξουν αδιάφορα «σηκώματα ώμων» αν τελικά αποχωρήσει τον Μάιο. Με την αντίδρασή του μετά τα λάθη νωρίτερα στη σεζόν, υπενθύμισε εγκαίρως ότι εξακολουθεί να διαθέτει όλα τα στοιχεία που απαιτούνται από έναν αμυντικό κορυφαίου επιπέδου.
