Αφού αγωνίστηκε 23 φορές για τη Liverpool τη σεζόν 2010-11, ο Kelly πρόσθεσε άλλες 20 εμφανίσεις την επόμενη περίοδο και πέτυχε το μοναδικό του γκολ με τη φανέλα του συλλόγου σε προημιτελικό του League Cup απέναντι στην Chelsea στο Stamford Bridge.
Ήταν αναπληρωματικός στον τελικό, όταν η ομάδα του Dalglish νίκησε την Cardiff City στα πέναλτι μετά το 2-2 στο Wembley.
Ο Kelly ήταν βασικός στην αρχή της θητείας του Brendan Rodgers, αλλά μια ρήξη χιαστού (ACL) εναντίον της Manchester United στο Anfield έβαλε τέλος στη σεζόν του 2012-13 ήδη από τον Σεπτέμβριο.
Επέστρεψε το 2013-14, αλλά χρησιμοποιήθηκε ελάχιστα, με μόλις δύο συμμετοχές στο Κύπελλο Αγγλίας, ενώ η Liverpool πλησίασε στον τίτλο χάρη στην επιθετική δεινότητα των Luis Suarez και Daniel Sturridge.
Οι αναμνήσεις του από τον Suarez είναι ιδιαίτερα έντονες.
«Έκανε κάτι που δεν είχα ξαναδεί», λέει ο Kelly για τον Ουρουγουανό επιθετικό.
«Έπαιζε 90 λεπτά Σάββατο και μετά προπονούνταν Κυριακή με εμάς που δεν είχαμε παίξει — δεν ήθελε απλώς να κάνει αποθεραπεία.»
«Έκανα μερικές προπονήσεις μαζί του. Παίζαμε ένας εναντίον ενός, με νικητή τον πρώτο στα οκτώ γκολ, μέσα σε μια μεγάλη περιοχή με τερματοφύλακα. Ήταν έντονο. Μεγάλωσα με την αρχή “μην κάνεις πίσω”. Σε μια στιγμή, σταθήκαμε αντικριστά και γελούσε μαζί μου, λέγοντας: ‘Kelly, είσαι τρελός’. Του είπα: ‘Σταμάτα να με κλωτσάς. Γιατί με κλωτσάς;’ Είχε πάντα αυτή τη δίψα για νίκη.»
Ο Kelly, που μπορούσε να αγωνιστεί σε όλες τις θέσεις της άμυνας, μεταγράφηκε στην Crystal Palace έναντι περίπου £2 εκατομμυρίων τον Αύγουστο του 2014, παρόλο που είχε ακόμη τρία χρόνια συμβολαίου στη Liverpool.
«Την περίοδο που έπαθα τον χιαστό υπό τον Brendan, διαπραγματευόμουν νέο συμβόλαιο», θυμάται.
«Τελικά πήρα την ανανέωση, αλλά με κάποιους όρους: αν τραυματιζόμουν για πάνω από τέσσερις εβδομάδες, θα είχα μείωση 40% στις αποδοχές μου. Η PFA (ένωση παικτών) μου είπε ότι ήταν η πρώτη φορά που είχαν ακούσει για τέτοιον όρο. Ευτυχώς, έμεινα υγιής, αλλά το σκεφτόμουν συνεχώς στις προπονήσεις.»
«Το να πάω στην Palace και να μην υπάρχει τέτοιος όρος στο συμβόλαιό μου ήταν τεράστια ανακούφιση. Χρειαζόμουν σταθερό χρόνο συμμετοχής για να ξαναβρώ την αυτοπεποίθησή μου. Και βλέποντας την ατμόσφαιρα στο Selhurst Park στο διάσημο 3-3 με τη Liverpool (τον Μάιο του 2014, που ουσιαστικά τελείωσε τις ελπίδες της για τον τίτλο), σκέφτηκα: ‘Αν με καλέσουν, θα υπογράψω’. Οι οπαδοί τους ήταν τόσο παθιασμένοι όσο και οι φίλοι της Liverpool.»
Ωστόσο, η ζωή στην Palace δεν ήταν πάντα απλή. Ο Tony Pulis, ο προπονητής που τον είχε αποκτήσει, έφυγε παράξενα την ίδια μέρα λόγω διαφωνίας για μεταγραφικούς στόχους.
Έπειτα, ο Kelly αγωνίστηκε υπό επτά διαφορετικούς προπονητές σε οκτώ χρόνια στο νότιο Λονδίνο, συμπεριλαμβανομένης μιας επανένωσης με τον Roy Hodgson από τις ημέρες της Liverpool και της Αγγλίας, τον οποίο θεωρεί τον μεγαλύτερο μέντορά του.
«Υπάρχει λόγος που ο Roy τυγχάνει τόσο μεγάλης εκτίμησης», λέει. «Ο τρόπος που κατανοούσε το ποδόσφαιρο, ήξερες πάντα πώς να παίξεις και πού να βρίσκεσαι στο γήπεδο.»
Ο Kelly βοήθησε την Crystal Palace να καθιερωθεί ως ομάδα της Premier League μετά την άνοδό της το 2013, κερδίζοντας την εκτίμηση των οπαδών με το μοναδικό γκολ στον αγώνα Κυπέλλου απέναντι στην Tottenham
τον Φεβρουάριο του 2016, το οποίο αποτέλεσε μέρος της πορείας της ομάδας ως τον τελικό, όπου έχασε από τη Manchester United στην παράταση.
«Όταν πρωτοπήγα εκεί, το μόνο που μετρούσε ήταν η παραμονή», λέει. «Δεν ήμουν πάντα βασικός, αλλά ήμουν πάντα διαθέσιμος και απέκτησα κάτι σαν status “ήρωα λατρείας”.»
«Συνήθως ήμουν ο αποπροσανατολιστικός δρομέας όταν έπαιζα ως δεξιός μπακ, αλλά, για κάποιο λόγο, εκείνη την ημέρα ο Wilf (ο μεγάλος Wilfried Zaha της Palace) μου έδωσε πάσα και το έβαλα. Ακόμα το συζητούν κάθε φορά που επιστρέφω.»
«Θυμούνται επίσης ένα τάκλιν με προβολή εναντίον της Burnley (στο Turf Moor το 2018), το οποίο η ομάδα social media του συλλόγου μετέτρεψε σε βίντεο που με δείχνει να “πετάω” στους δρόμους του Croydon. Έδειξα στα παιδιά μου τα γκολ που έβαλα απέναντι στην Chelsea και την Tottenham, αλλά στην πραγματικότητα προτιμούν το τάκλιν!»
«Ήταν υπέροχο που ήμουν ξανά στο Wembley για να δω την Palace να κερδίζει το Κύπελλο Αγγλίας τον Μάιο. Ήμουν εκεί με (πρώην συμπαίκτες) τους James McCarthy, Scott Dann, James Tomkins και Damien Delaney, και καταλήξαμε να πανηγυρίζουμε με τα παιδιά εκείνο το βράδυ. Όταν έφυγα το 2022, ήταν ξεκάθαρο ότι θα προχωρούσαν σε μεγαλύτερα και καλύτερα πράγματα.»
Ο Kelly πήγε στη West Brom στην Championship ως ελεύθερος όταν έφυγε από την Palace, αλλά αγωνίστηκε μόλις επτά φορές στο πρώτο μισό της σεζόν 2022-23, πριν δοθεί δανεικός στη Wigan, όπου υπέστη τη μοιραία δεύτερη ρήξη χιαστού της καριέρας του.
Ωστόσο, καθώς ετοιμαζόταν να βγει ξανά στο Stamford Bridge για να παίξει με τη Liverpool Legends απέναντι στους αντίστοιχους της Chelsea το Σάββατο, δεν υπάρχει ίχνος μεταμέλειας.
«Οι μεγαλύτεροι μου έλεγαν να παίζω επαγγελματικά όσο περισσότερο μπορώ, αλλά μερικοί από αυτούς τώρα περπατούν κουτσαίνοντας! Μου λείπει το ποδόσφαιρο, αλλά φτάνεις σε ένα σημείο που πρέπει να αποδεχθείς ότι έχεις όλη σου τη ζωή μπροστά σου», λέει ο Kelly. «Θέλω ακόμα να αθλούμαι στα πενήντα και στα εξήντα μου, οπότε πρέπει να προσέχεις τον εαυτό σου.
Τα χρόνια ήταν δύσκολα στην περιοχή όπου μεγάλωσα, με λίγες ευκαιρίες. Είμαι περήφανος που έκανα καριέρα στο υψηλότερο επίπεδο του ποδοσφαίρου. Έπαιξα για δύο μεγάλες ομάδες, και πιστεύω ότι οι φίλοι της Liverpool και της Palace πάντα ήξεραν ότι όταν φορούσα εκείνη τη φανέλα, έδινα τα πάντα.»
