Καθώς διαδίδεται η είδηση ότι ο Jari Litmanen κάθεται στο μπροστινό μπαρ, διαδοχικά κύματα οπαδών της Liverpool συγκεντρώνονται για να τον συναντήσουν.
Το σκηνικό είναι το Hotel Anfield, σε μικρή απόσταση με τα πόδια από το γήπεδο, πριν από την πρόσφατη αναμέτρηση της Premier League με τη Manchester City. Έχει περάσει ένα τέταρτο του αιώνα από τότε που ο Litmanen εντάχθηκε στη Liverpool του Gerard Houllier από τη Barcelona, και η παρουσία του στο Merseyside διήρκεσε μόλις 18 μήνες. Ωστόσο, ένας από τους πιο τεχνικά χαρισματικούς ποδοσφαιριστές της γενιάς του άφησε το αποτύπωμά του.
«Είναι υπέροχο που επέστρεψα», λέει. «Η Liverpoolήταν η ομάδα μου όταν μεγάλωνα παιδί και στάθηκα τυχερός που έπαιξα εδώ. Σήμερα είμαι οπαδός.
Έπαιξα περισσότερα χρόνια στον Ajax και κατέκτησα περισσότερους τίτλους εκεί, αλλά όταν ταξιδεύω στον κόσμο, ειδικά στην Ασία, πολλοί με θυμούνται ως παίκτη της Liverpool. Αυτό είναι κάτι ξεχωριστό.»
Σήμερα, ο Litmanen μοιράζει τον χρόνο του ανάμεσα στο οικογενειακό του σπίτι στην πρωτεύουσα της Εσθονίας, το Ταλίν, και στο Ελσίνκι, όπου εργάζεται ως σχολιαστής για τη φινλανδική τηλεόραση.
Σε ηλικία 54 ετών, ο νικητής του Champions League, Jari Litmanen, μπήκε για λίγο στον πειρασμό να επιστρέψει στη δράση τον περασμένο Οκτώβριο, προκειμένου να αγωνιστεί δίπλα στους γιους του, Caro και Bruno, με την Tallinna Kalev Juunior στην τέταρτη κατηγορία του εσθονικού ποδοσφαίρου.
«Ξαφνικά, είχαν μικρό ρόστερ και, καθώς έκανα λίγη προπόνηση στο γήπεδο, ο προπονητής τους είπε: “Υπάρχει περίπτωση να προπονηθείς μαζί μας για να έχουμε έναν παίκτη παραπάνω;”», θυμάται. «Σκέφτηκα: “Γιατί όχι;”. Προπονήθηκα, έκανα εγγραφή και μετά μπήκα για τα τελευταία 30 λεπτά του τελευταίου αγώνα μαζί με τα αγόρια μου, που τότε ήταν 17 και 19 ετών. Το να μοιραστώ το γήπεδο μαζί τους έτσι ήταν απίστευτο. Τα άλλα νεαρά παιδιά δεν ήξεραν τίποτα για μένα, αλλά οι γονείς τους ήξεραν. Μετά το παιχνίδι, αυτοί ήταν που ήθελαν να βγάλουν selfie.»
Η εμπειρία αυτή είχε τεράστια σημασία για τον Jari Litmanen, γιατί δεν πέρασε πολύς καιρός από τότε που φοβόταν πως δεν θα μπορούσε να ξαναπαίξει ποδόσφαιρο, εξαιτίας των σοβαρών επιπτώσεων του long Covid.
«Ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2020 και με επηρέασε για χρόνια», εξηγεί. «Δεν είχα τη δύναμη να κάνω τίποτα. Δεν κοιμόμουν καλά και δεν μπορούσα να περπατήσω σωστά. Η πιο δύσκολη περίοδος ήταν οι πρώτες τρεις ή τέσσερις εβδομάδες. Μετά, για τρεις ή τέσσερις μήνες, μπορούσα να περπατήσω μόνο για περίπου 10 λεπτά πριν εξαντληθώ πλήρως. Υπέφερα πολύ.
Σταδιακά, τα πράγματα βελτιώθηκαν. Δεν μπορούσα να παίξω ποδόσφαιρο για τέσσερα χρόνια. Το παιχνίδι των θρύλων ανάμεσα στη Liverpool και τον Ajax το 2024, όταν αγωνίστηκα και για τις δύο ομάδες, ήταν το πρώτο μου παιχνίδι μετά από καιρό. Για την ψυχική μου υγεία, ήταν τόσο σημαντικό να βρεθώ ξανά στο γήπεδο.
Από τότε, έχω παίξει σε έξι ή επτά παιχνίδια θρύλων. Νιώθω σαν να ξεκινά μια νέα ζωή για μένα. Μπορώ να πω ότι έχω σχεδόν πλήρως αναρρώσει. Δεν είναι μόνο το παιχνίδι, είναι και το ότι βλέπεις ξανά τους παλιούς σου συμπαίκτες. Μερικές φορές εξακολουθώ να κουράζομαι πιο γρήγορα, αλλά κάποιοι μου λένε ότι αυτό οφείλεται απλώς στην ηλικία μου.»
Το γεγονός ότι το παρατσούκλι του Jari Litmanen στην πατρίδα του, τη Φινλανδία, είναι «Kuningas» (Ο Βασιλιάς) λέει πολλά για το πόσο υψηλά τον εκτιμούν. Είναι ο ρέκορντμαν συμμετοχών της εθνικής ομάδας με 137 εμφανίσεις και ο κορυφαίος ποδοσφαιρικός «εξαγώγιμος» της χώρας.
Συνεχίζεται…
