Η συμβολή του Rio Ngumoha στη νίκη-στις καθυστερήσεις του αγώνα, της Liverpool απέναντι στη Nottingham Forest ήταν αρκετή για να δείξει πως αξίζει την πρώτη του συμμετοχή ως βασικός στην Premier League.
Ο 17χρονος είναι ένα ανερχόμενο αστέρι και έχει διαχειριστεί προσεκτικά από τον Arne Slot τη φετινή σεζόν, με τα περισσότερα λεπτά συμμετοχής του να έρχονται στις εγχώριες διοργανώσεις κυπέλλου.
Παρότι κανένας παίκτης της ηλικίας του δεν έχει αγωνιστεί περισσότερες φορές στην Premier League, είναι ξεκάθαρο ότι ο Ngumoha διαθέτει τα χαρακτηριστικά που μπορούν να αλλάξουν την εξέλιξη ενός αγώνα — κάτι που η Liverpool χρειάζεται επειγόντως, καθώς η επιθετική της δυστοκία συνεχίζεται.
Στο City Ground, η ομάδα του Slot δυσκολευόταν να δημιουργήσει ουσιαστική ευκαιρία μέχρι τη στιγμή που ο Ngumoha πέρασε στο παιχνίδι. Το άμεσο τρέξιμό του και η ατρόμητη προσέγγισή του έδωσαν επιτέλους στην συμπαγή άμυνα της Nottingham Forest κάτι να ανησυχεί. Όχι μόνο τα γρήγορα και «πονηρά» του πόδια ήταν δύσκολο να διαβαστούν, αλλά και η τελική του ενέργεια ήταν δύσκολο να ανακοπεί. Όλο το χάος που ακολούθησε στο παιχνίδι — συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων ευκαιριών του Alexis Mac Allister και του νικητήριου γκολ στις καθυστερήσεις — ήρθε μετά την είσοδο του Ngumoha.
Τώρα μοιάζει να είναι η κατάλληλη στιγμή για να του δοθεί επιτέλους πλήρης ελευθερία.
Οι φίλαθλοι σίγουρα θέλουν να το δουν, καθώς στις εξέδρες υπάρχει έντονη η αίσθηση ότι έχει περιοριστεί περισσότερο απ’ όσο έχει απελευθερωθεί. Ποτέ μέχρι σήμερα ο Arne Slot δεν έχει καλέσει τον χαρισματικό έφηβο πριν από το 70ό λεπτό σε αγώνα Premier League, ενώ μόλις σε πέντε από τις εννέα συμμετοχές του έχει λάβει πάνω από 10 λεπτά κανονικού χρόνου για να κάνει τη διαφορά.
Κι όμως, ήδη σε δύο περιπτώσεις έχει αποδείξει ότι διαθέτει το «δολοφονικό ένστικτο» που απαιτείται για να αλλάξει την έκβαση ενός αγώνα.
Το γκολ νίκης στις καθυστερήσεις απέναντι στη Newcastle United τον Αύγουστο αποτέλεσε μια εντυπωσιακή πρώτη δήλωση παρουσίας ως μέλος της πρώτης ομάδας της Liverpool, και ήταν λογικό ο σύλλογος να τον προστατεύσει και να διαχειριστεί προσεκτικά τα λεπτά συμμετοχής του τους μήνες που ακολούθησαν — ιδίως όταν μπροστά του υπήρχαν έμπειροι, διεθνείς παίκτες αξίας πολλών εκατομμυρίων.
Ο Rio Ngumoha έχει εκπροσωπήσει τη Liverpool σε όλες τις διοργανώσεις τη φετινή σεζόν και στα τρία παιχνίδια Κυπέλλου όπου ξεκίνησε βασικός — απέναντι στις Southampton και Crystal Palaceστο League Cup, καθώς και στη Barnsley στο FA Cup — είχε αξιόλογες εμφανίσεις, χωρίς ωστόσο να ξεχωρίσει ιδιαίτερα.
Ήταν όμως αυτή η εμφάνιση που ανέδειξε πραγματικά τι μπορεί να προσφέρει, όπως επισήμανε και ο πρώην αμυντικός της Liverpool, Jamie Carragher, μιλώντας στο Sky Sports:
«Μπήκε στο 77ο λεπτό και μέσα σε 15 λεπτά έκανε περισσότερα από όσα είχαν κάνει οι Cody Gakpo και Mohamed Salah μέχρι εκείνη τη στιγμή. Χρειάζεται περισσότερες ευκαιρίες. Πρέπει να ξεκινάει βασικός».
Όταν ο Arne Slot ρωτήθηκε μετά τον αγώνα για την εξέλιξη του Rio Ngumoha, απάντησε:
«Έχει απίστευτο ταλέντο, διαφορετικά στα 17 του δεν θα έπαιζε τόσα λεπτά στην Premier League, πόσο μάλλον στη Liverpool. Δεν υπάρχει άλλος 17χρονος στην Premier League με τόσα λεπτά συμμετοχής. Αυτό δείχνει πόσο πολύ τον εκτιμούμε. Συνεχίζει να εξελίσσεται, γίνεται πιο δυνατός, και το γεγονός ότι το δείχνει αυτό στα 17 του λέει πολλά για το ταλέντο του».
Ο Slot συνέχισε τονίζοντας πως, όπως κάθε νεαρός ποδοσφαιριστής, ο Ngumoha χρειάζεται να χτίσει μια απολύτως σταθερή και ανθεκτική νοοτροπία για να πετύχει σε έναν σύλλογο όπως η Liverpool. Ως ιδανικό παράδειγμα ανέφερε τον Alexis Mac Allister — ο Αργεντινός μέσος έχει δυσκολευτεί κατά διαστήματα φέτος, όμως καταφέρνει να «βγάζει» εμφανίσεις ακόμη και στις δύσκολες βραδιές και ήταν εκείνος που πέτυχε το νικητήριο γκολ όταν η ομάδα το χρειαζόταν περισσότερο.
Ο Rio Ngumoha παραμένει άγουρος και κάνει κατά διαστήματα λάθη, όμως άλλαξε τη ροή του αγώνα τη στιγμή που η Liverpool έμοιαζε να έχει ξεμείνει από ιδέες — και αυτό έχει τη σημασία του.
Η εξαιρετική του ενέργεια από τα πλάγια και η σέντρα του προς την περιοχή, που έδωσε στον Hugo Ekitikeτην πρώτη ουσιαστική ευκαιρία των «Reds» στο 89ο λεπτό, ήταν σχεδόν καθοριστική. Από εκείνο το σημείο, ο Stefan Ortega πραγματοποίησε σπουδαία επέμβαση, πριν η απομάκρυνση του Ola Aina χτυπήσει πάνω στον Alexis Mac Allister και καταλήξει σε κενή εστία. Ωστόσο, το γκολ ακυρώθηκε για χέρι, έπειτα από έλεγχο του VAR.
Καθώς ο Rio Ngumoha συνέχιζε να απειλεί στα λεπτά που ακολούθησαν, ο Alexis Mac Allister δεν επρόκειτο να στερηθεί δεύτερη φορά το γκολ, εκμεταλλευόμενος μια χαλαρή μπάλα μέσα στην περιοχή για να χαρίσει τη νίκη.
Υπάρχει μια αυξανόμενη αίσθηση στις μεσαίες και χαμηλότερες ομάδες της Premier League ότι, όσο ταραχώδης κι αν φαίνεται μια σεζόν για τα «βαριά χαρτιά» της κατηγορίας, στο τέλος βρίσκουν τον τρόπο να σταθούν όρθια όταν πραγματικά μετράει. Η Nottingham Forest το βίωσε αυτό από πρώτο χέρι, με τη Liverpool στο γήπεδό της.
Για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, η Forest ήταν η καλύτερη ομάδα και άξιζε απόλυτα τον βαθμό που φαινόταν έτοιμη να εξασφαλίσει. Έπειτα, ήρθε ένα εκρηκτικό, σχεδόν απίστευτο ξέσπασμα, με μπροστάρη τον Ngumoha. Αν η παρέμβαση του VAR αποτέλεσε τη δόση τύχης που χρειάζονταν οι γηπεδούχοι, όσα ακολούθησαν συνοψίζουν την ισχύ εκείνων που βρίσκονται στην κορυφή.
Για τους φιλάθλους στο πέταλο των φιλοξενούμενων, ήταν η απόλυτη ευφορία: ένα γκολ νίκης που ακυρώθηκε, μόνο και μόνο για να ακολουθήσει ένα ακόμη πιο δραματικό που μέτρησε — σε μια μέρα που η ομάδα τους ήταν δεύτερη καλύτερη για μεγάλα διαστήματα. Ήταν το τέταρτο πιο καθυστερημένο νικητήριο γκολ στην ιστορία της Liverpool και το 48ο τέρμα της στο 90ό λεπτό (ή αργότερα) σε αγώνα Premier League — τα περισσότερα από κάθε άλλο σύλλογο.
Για τους οπαδούς στις κερκίδες των γηπεδούχων, ήταν ένα από τα πιο οδυνηρά πλήγματα στη μάχη της παραμονής. Είχαν δει την ομάδα τους να περιορίζει για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα μια έμπειρη και πανάκριβη επιθετική τριάδα των Hugo Ekitike, Mohamed Salah και Cody Gakpo, μόνο για να λυγίσουν στις πιο σκληρές συνθήκες, εξαιτίας της φρεσκάδας και της ορμής που πρόσφερε ένας 17χρονος.
