Τα προηγούμενα χρόνια, η Liverpool μπορούσε να επισημαίνει ότι είχε αναδείξει σημαντικά ντόπια ταλέντα, όπως οι Trent Alexander-Arnold, Tyler Morton και Jarell Quansah, οι οποίοι στη συνέχεια πήραν μεγάλες μεταγραφές σε άλλες ομάδες, ενώ και άλλοι παίκτες που είχαν εκπαιδευτεί στον σύλλογο γνώρισαν επιτυχία αλλού.
Ωστόσο, οι αριθμοί τους πλέον μειώνονται.
Η Liverpool ξεκίνησε τα δύο πρώτα παιχνίδια του Φεβρουαρίου χωρίς ούτε έναν Άγγλο ή homegrown ποδοσφαιριστή στην αρχική της ενδεκάδα. Στους πρώτους αγώνες της φάσης των «16» του Champions League αυτή την εβδομάδα, είχε μόλις δύο εκπροσώπους — τους Joe Gomez και Jeremie Frimpong — ανάμεσα στους 33 homegrown παίκτες που αγωνίστηκαν για τις έξι αγγλικές ομάδες που συμμετείχαν.
Η ομάδα διαθέτει επίσης τον Curtis Jones και δύο ιδιαίτερα ταλαντούχους διεθνείς με τις μικρές εθνικές ομάδες της Αγγλίας, τον 17χρονο Rio Ngumoha και τον 18χρονο Trey Nyoni, οι οποίοι βρίσκονται σχεδόν σε κάθε αποστολή της πρώτης ομάδας. Ωστόσο, οι μισοί από τους μεγαλύτερους σε ηλικία homegrown παίκτες της ομάδας σπάνια υπολογίζονται.
Ο Jones είναι ο μόνος που μπορεί να θεωρηθεί σοβαρός υποψήφιος για την εθνική ομάδα της Αγγλίας, ενώ οι τραυματισμοί έχουν επηρεάσει τον Gomez. Οι Conor Bradley και Frimpongαποτελούν επίσης επιτυχημένα παραδείγματα παικτών που αναπτύχθηκαν σε αγγλικές ακαδημίες, όμως εκπροσωπούν τη Βόρεια Ιρλανδία και την Ολλανδία αντίστοιχα.
Οι υπόλοιποι βρίσκονται στο ρόστερ κυρίως για να συμπληρώνουν την αποστολή. Ο τρίτος τερματοφύλακας Freddie Woodman, 29 ετών πλέον και αποκτηθείς από την Preston North End της δεύτερης κατηγορίας Championship το περασμένο καλοκαίρι, έχει πραγματοποιήσει μόλις μία συμμετοχή (στο Carabao Cup) από τότε που εντάχθηκε στην ομάδα.
Παράλληλα, ο Fabian Mrozek, 22χρονος Πολωνός τερματοφύλακας που είχε συμπεριληφθεί στο 25μελές ρόστερ για το πρώτο μισό της σεζόν, και ο Rhys Williams, 25 ετών, που πέρασε από την ακαδημία του συλλόγου σε διαφορετικές περιόδους, έχουν συνολικά μόλις μία παρουσία στον πάγκο φέτος.
Τον Φεβρουάριο, ο Mrozek αφαιρέθηκε από τη λίστα (και πλέον έχει δοθεί δανεικός στη FC Cincinnati της MLS) και αντικαταστάθηκε από τον επίσης τερματοφύλακα Harvey Davies, ο οποίος είχε επιστρέψει από δανεισμό στην Crawley Town της League Two, την τέταρτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Ο Ουαλός Owen Beck προστέθηκε επίσης στο ρόστερ, παρότι έχει αγωνιστεί μόλις επτά λεπτά ως αλλαγή με τη Liverpool στην Premier League, τον Ιανουάριο του 2024.
Όταν οι κανονισμοί εισήχθησαν το 2008, η Liverpool είχε το υψηλότερο ποσοστό ξένων παικτών στην Ευρώπη μέσα στο ρόστερ της (90%).
Μια έρευνα του Professional Football Players’ Observatory εκείνη την περίοδο έδειχνε ότι οι αγγλικοί σύλλογοι απασχολούσαν το μεγαλύτερο ποσοστό ξένων ποδοσφαιριστών, με το 59,2% να προέρχεται από το εξωτερικό. Το ποσοστό αυτό αυξήθηκε ελαφρώς στο 60,6% έως το 2023, περίπου την περίοδο που ο τότε ομοσπονδιακός προπονητής της Αγγλίας, Gareth Southgate, μίλησε για τη μείωση των παικτών της Premier League που μπορούσε να επιλέξει για την εθνική ομάδα.
Φυσικά, προτεραιότητα της Liverpool δεν είναι να εξυπηρετεί την εθνική ομάδα της Αγγλίας, αλλά να δημιουργήσει ένα ρόστερ ικανό να κατακτά τίτλους σε επίπεδο συλλόγων.
Οι homegrown παίκτες της δεν αποτελούν μεγάλο ποσοστό της βασικής ενδεκάδας — σε αντίθεση με ό,τι συμβαίνει, για παράδειγμα, στις Arsenal, Aston Villa ή Newcastle United — όμως αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχει πρόβλημα, λόγω των κανονισμών που ισχύουν για τους παίκτες κάτω των 21 ετών.
Την επόμενη σεζόν, το ρόστερ της πρώτης ομάδας μπορεί να είναι αρκετά διαφορετικό, όχι μόνο λόγω της μεταγραφής του Γάλλου αμυντικού Jeremy Jacquet, που θα ενταχθεί το καλοκαίρι, και της αναμενόμενης επιστροφής από σοβαρό τραυματισμό του Ιταλού Giovanni Leoni, αλλά και εξαιτίας πιθανών αποχωρήσεων.
Οι Ibrahima Konate και Andy Robertson αναμένεται να μείνουν ελεύθεροι στο τέλος της φετινής σεζόν, καθώς τα συμβόλαιά τους λήγουν και ακόμη δεν έχουν αποφασίσει για το επόμενο βήμα στην καριέρα τους, ενώ ο Calvin Ramsay αναμένεται να αναζητήσει μεταγραφή.
Ο απόφοιτος της ακαδημίας Rhys Williams αναμένεται επίσης να αποχωρήσει από τον σύλλογο όταν λήξει το συμβόλαιό του τον Ιούνιο, τερματίζοντας μια μακρά παρουσία στην Liverpool.
Υπάρχει επίσης αβεβαιότητα γύρω από τους Joe Gomez και Curtis Jones, οι οποίοι έχουν λίγο περισσότερο από έναν χρόνο ακόμη στα συμβόλαιά τους, ενώ ενδέχεται να υπάρξουν αλλαγές και στην περίπτωση του Mohamed Salah, ο οποίος θα βρίσκεται στην ίδια κατάσταση στο τέλος της σεζόν και κλείνει τα 34 τον Ιούνιο.
Ένας πιθανός χωρισμός με τον Federico Chiesa θα μπορούσε επίσης να εξυπηρετήσει όλες τις πλευρές, δεδομένου ότι συνεχίζει να βρίσκεται στο περιθώριο του ρόστερ του Arne Slot.
Ας εξετάσουμε λοιπόν ορισμένες πιθανές αποχωρήσεις non-homegrown παικτών, ξεκινώντας με την υπόθεση ότι οι Konate και Robertson αποχωρούν, μαζί με έναν εκ των Salah ή Chiesa, καθώς και την πιο προφανή αποχώρηση, αυτή του Ramsay.
Ένα τέτοιο σενάριο θα μπορούσε να ελευθερώσει τέσσερις από τις 17 θέσεις που επιτρέπονται για non-homegrown ποδοσφαιριστές, δίνοντας στη Liverpool τη δυνατότητα να στραφεί σε όλη την Ευρώπη για την αναζήτηση νέων μεταγραφών.
Η αντικατάσταση των Curtis Jones ή Joe Gomez, επιπλέον αυτών των πιθανών αποχωρήσεων, θα έκανε τα πράγματα ακόμη πιο δύσκολα λόγω των περιορισμένων επιλογών. Ουσιαστικά, σε αυτό το — μάλλον απίθανο — σενάριο, η Liverpool θα έπρεπε να βρει έξι αντικαταστάτες, εκ των οποίων οι δύο θα έπρεπε να είναι είτε homegrown είτε κάτω των 21 ετών.
Με τους Jeremy Jacquet, Giovanni Leoni και RioNgumoha να αναμένεται να ενισχύσουν το ρόστερ της πρώτης ομάδας την επόμενη σεζόν (ενώ ο Trey Nyoni θεωρείται ο πιο πιθανός να δοθεί δανεικός), ο κίνδυνος να μείνει η ομάδα με περιορισμένη εμπειρία θα ήταν πιθανότατα πολύ μεγάλος αν επιλεγούν περισσότερες νεαρές λύσεις. Ο Jayden Danns, 20 ετών, μπορεί επίσης να μπει στην εξίσωση, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο σημαντική την παρουσία έμπειρων παικτών.
Η εύρεση μερικών homegrown ποδοσφαιριστών που μπορούν να ενισχύσουν ουσιαστικά το ρόστερ δεν είναι εύκολη υπόθεση. Αυτός είναι και ένας από τους λόγους που η απώλεια της μεταγραφής του Marc Guehi, ο οποίος μετακινήθηκε από τη Crystal Palace στη Manchester City τον Ιανουάριο, θεωρήθηκε πλήγμα.
Φυσικά, είναι πιθανό να υπάρξουν λιγότερες αποχωρήσεις παικτών αυτό το καλοκαίρι, κάτι που θα έκανε τον σχεδιασμό πιο εύκολο. Ο Arne Slot προτιμά να έχει δύο παίκτες για κάθε θέση, με τους νεαρούς να λειτουργούν ως εναλλακτικές λύσεις. Οι αριθμοί δεν απέχουν πολύ από αυτόν τον στόχο, ιδιαίτερα από τη στιγμή που η Liverpool έχει επενδύσει πάνω από 80 εκατομμύρια λίρες σε δύο αμυντικούς κάτω των 21 ετών, τους Leoni και Jacquet, οι οποίοι αναμένεται να αρχίσουν να αγωνίζονται πιο συχνά από την επόμενη σεζόν.
Το ερώτημα που παραμένει, ωστόσο, είναι πώς θα διατηρηθεί επαρκής ποιότητα στους homegrown παίκτες, ενώ ταυτόχρονα θα πρέπει να χωρέσουν στο ρόστερ όλοι οι non-homegrownποδοσφαιριστές που θεωρούνται απαραίτητοι.
Όταν οι Vitezslav Jaros (homegrown), Harvey Elliott (homegrown) και Κώστας Τσιμίκας επιστρέψουν από τους τρέχοντες δανεισμούς τους, θα μπουν κι αυτοί στην εξίσωση. Ο Stefan Bajcetic θα θεωρείται επίσης πλέον κανονικός homegrown παίκτης από την επόμενη σεζόν, καθώς τον Οκτώβριο θα κλείσει τα 22, ενώ αν ο Jayden Danns ξεπεράσει τα προβλήματα τραυματισμών του, θα μπορούσε επίσης να διεκδικήσει μια θέση στο ρόστερ — αν και θα εξακολουθεί να λογίζεται ως επιλογή κάτω των 21 ετών.
Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα δεδομένα, το φετινό καλοκαιρινό μεταγραφικό παράθυρο αναμένεται να είναι ιδιαίτερα δραστήριο για τη Liverpool, με το ζήτημα των homegrown παικτών να αποτελεί βασικό παράγοντα.
Γι’ αυτό αυξάνεται η σημασία της ενίσχυσης των μικρότερων ηλικιακών τμημάτων, με την ελπίδα ότι τα επόμενα χρόνια θα αυξηθεί ο αριθμός των παικτών που θα κάνουν το «ξεπέταγμά» τους στην πρώτη ομάδα. Η Arsenal, για παράδειγμα, διαθέτει τους Bukayo Saka, Gabriel Martinelli και William Saliba ως βασικούς homegrown παίκτες και έχει επίσης αποκτήσει κορυφαία αγγλικά ταλέντα όπως οι Eberechi Eze, Declan Rice και Noni Madueke, οι οποίοι αναπτύχθηκαν σε άλλους συλλόγους.
Ο μακροπρόθεσμος σχεδιασμός στις ακαδημίες είναι καθοριστικός. Ωστόσο, οι πρόσφατες τάσεις στη μεταγραφική αγορά γύρω από νεαρούς παίκτες έρχονται σε αντίθεση με τους βασικούς λόγους για τους οποίους θεσπίστηκαν οι ποσοστώσεις homegrown.
Το 2008 θεσπίστηκαν νέοι οικονομικοί κανόνες για να προστατευθεί η βιωσιμότητα των συλλόγων και να αποφευχθεί μια οικονομική κρίση στο ποδόσφαιρο. Ωστόσο, από τότε οι ομάδες έχουν βρει ένα «παραθυράκι» στο σύστημα, πουλώντας παίκτες των ακαδημιών τους με «καθαρό κέρδος» για να ισορροπούν τους λογαριασμούς τους. Η πρακτική αυτή έχει δεχθεί έντονη κριτική, αλλά έχει υιοθετηθεί ευρέως σε ολόκληρη την κατηγορία από συλλόγους όπως οι Aston Villa, Newcastle, Manchester City, Chelsea, Arsenal, Manchester United και Everton.
Η Liverpool επίσης έχει πουλήσει homegrown παίκτες για σημαντικά ποσά, παρότι συχνά βρίσκονταν στο περιθώριο της πρώτης ομάδας — χαρακτηριστικά παραδείγματα είναι οι Jarell Quansah και Tyler Morton το περασμένο καλοκαίρι, αλλά και παλαιότερα οι Jordon Ibe και Rhian Brewster.
Η πρόκληση για τη Liverpool, όπως και για τους ανταγωνιστές της, είναι να διατηρήσει αυτή τη ροή homegrown ταλέντων, ενώ ταυτόχρονα θα εξασφαλίζει ότι το ρόστερ παραμένει γεμάτο από παίκτες υψηλής ποιότητας ώστε να μπορεί να ανταγωνίζεται στο υψηλότερο επίπεδο.
