Από τότε που αποσύρθηκε το 2016, ο Heskey έχει γίνει και μάρτυρας από πρώτο χέρι του σεξισμού και της μισογυνίας που εξακολουθούν να υπάρχουν στο ποδόσφαιρο. Εργάστηκε για ένα διάστημα ως επικεφαλής ανάπτυξης του γυναικείου ποδοσφαίρου στην αγαπημένη του ομάδα, τη Leicester City, ενώ είχε αναλάβει και προσωρινά καθήκοντα προπονητή.
«Ο χώρος του γυναικείου ποδοσφαίρου είναι πραγματικά ένα ναρκοπέδιο», λέει. «Είχα παίκτριες που ερχόντουσαν σε μένα και με ρωτούσαν τι να κάνουν για την κακοποίηση που είχαν δεχθεί. Κάποια περιστατικά ήταν σοκαριστικά. Και όσο μεγαλώνει η αναγνωρισιμότητα του γυναικείου ποδοσφαίρου, δυστυχώς μεγαλώνει και αυτή η πλευρά του.»
Πρόκειται για μια κρίση που ο Heskey, ο οποίος ζει στο Manchester, είναι αποφασισμένος να συμβάλει στην αντιμετώπισή της, ως διευθυντής της Football Safety App — μιας νέας δωρεάν πλατφόρμας, όπου φίλαθλοι, παίκτες, προσωπικό, αξιωματούχοι και οικογένειες μπορούν να αναφέρουν άμεσα περιστατικά κακοποίησης, είτε μέσα είτε έξω από τα γήπεδα, στις ακαδημίες, στα μέσα μεταφοράς από και προς τους αγώνες, σε παμπ ή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Κάθε αναφορά αποστέλλεται σε κέντρο ελέγχου 24 ωρών, όπου εκπαιδευμένοι αναλυτές εξετάζουν τα στοιχεία και προωθούν τις αξιόπιστες περιπτώσεις στους συλλόγους και, εφόσον χρειάζεται, στην αστυνομία. Το σύστημα συλλέγει δεδομένα σε πραγματικό χρόνο και εντοπίζει μοτίβα συμπεριφοράς, δημιουργώντας μια βάση αποδεικτικών στοιχείων για τις ποδοσφαιρικές αρχές.
«Ένας φίλος μού μίλησε πρώτος για την ιδέα, και με άγγιξε βαθιά γιατί σχετίζεται με όλα όσα πέρασα στην καριέρα μου, αλλά και με το γεγονός ότι έχω παιδιά που είναι επαγγελματίες ποδοσφαιριστές», λέει ο Heskey. «Έχω συγγενείς και φίλους που δεν ένιωθαν άνετα να πάνε σε ορισμένα παιχνίδια. Πρόκειται για μια προσπάθεια να πάρουμε πίσω το ποδόσφαιρο.
Η αναφορά μπορεί να γίνει ανώνυμα ή με το όνομά σου. Οι περισσότεροι φίλαθλοι έχουν κουραστεί να στιγματίζονται από τη συμπεριφορά μιας μειοψηφίας. Και αυτό δεν αφορά μόνο τον ρατσισμό· αφορά το να προστατεύσουμε το άθλημα από κάθε μορφή κακοποίησης.»
Η Cambridge United έγινε η πρώτη ομάδα που υπέγραψε επίσημα συνεργασία με την εφαρμογή, με τον Heskey να δηλώνει βέβαιος ότι σύντομα θα ακολουθήσουν πολλές ομάδες της Premier League και της Football League, μετά και από πρόσφατες συναντήσεις που είχε. Ελπίζει, επίσης, ότι και οι ποδοσφαιρικές αρχές θα στηρίξουν την πρωτοβουλία.
«Χρειάζεται όλος ο ποδοσφαιρικός κόσμος να πάρει αυτό το θέμα στα σοβαρά», λέει ο Heskey. «Πρώτα και κύρια, έχει να κάνει με το να καταλάβουν οι φίλαθλοι τι είναι η εφαρμογή. Αν έχεις κάποιον δίπλα σου στο γήπεδο που συνεχώς κάνει προσβλητικά ή επιθετικά σχόλια, τώρα υπάρχει ένας ασφαλής και εύκολος τρόπος να το αναφέρεις, ακόμη και με βίντεο αν θέλεις.
Όσο για όσα συμβαίνουν στο διαδίκτυο, οι εταιρείες των social media θα μπορούσαν να κάνουν πολλά περισσότερα για να βοηθήσουν — αλλά θέλουν στ’ αλήθεια να σταματήσουν ένα μέρος από αυτό που αποτελεί τη “χρυσοφόρα μηχανή” τους; Πρέπει επιτέλους να αρχίσουμε να ζητάμε λογοδοσία από τους ανθρώπους.»
Ο Heskey ξεκίνησε την καριέρα του μέσα από τις ακαδημίες της Leicester City και κατέκτησε δύο League Cups με την ομάδα της γενέτειράς του, προτού ολοκληρώσει, τον Μάρτιο του 2000, μια μεταγραφή ύψους 11 εκατομμυρίων λιρών στη Liverpool. Μετά την ένταξή του στην ομάδα του Gerard Houllier, έπρεπε να αντιμετωπίσει την πίεση και την αυξημένη προσοχή που συνεπαγόταν το γεγονός ότι ήταν το ακριβότερο μεταγραφικό απόκτημα του συλλόγου εκείνη την εποχή.
«Δεν με απασχολούσε ιδιαίτερα… μέχρι που όλοι άρχισαν να το αναφέρουν συνεχώς», λέει γελώντας. «Εγώ δεν αποφάσισα την αξία μου, ούτε πήρα κάποιο μέρος από εκείνα τα 11 εκατομμύρια λίρες. Αυτό ήτανθέμα του συλλόγου. Το μόνο που ήθελα ήταν να συνεχίσω να παίζω ποδόσφαιρο και να απολαμβάνω το παιχνίδι.»
«Ήμουν ήδη διεθνής με την εθνική Αγγλίας, οπότε ήξερα μερικούς από τους παίκτες. Ήξερα ότι το επίπεδο θα ήταν πολύ υψηλό. Το μόνο που ήθελα ήταν να δείξω τι μπορούσα να κάνω. Αλλά όσο περισσότερο οι άνθρωποι ανέφεραν την τιμή της μεταγραφής, τόσο περισσότερο υποσυνείδητα έμπαινε στο μυαλό μου.»
Ο Heskey ήταν μέλος της Liverpool που πέτυχε το ιστορικό τρεμπλ τη σεζόν 2000-01, κατακτώντας το League Cup, το FA Cup και το UEFA Cup. Ήταν η καλύτερη σεζόν του με τους «Reds» — σημείωσε 22 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις, με μόνο τον Michael Owen να σκοράρει περισσότερα (24).
«Ο Michael ήταν ο καλύτερος συμπαίκτης που είχα ποτέ στην επίθεση», λέει ο Heskey. «Είχαμε πραγματικά εξαιρετική χημεία. Από την ΑγγλίαUnder-18s και μετά, ξέραμε τι ήθελε και τι χρειαζόταν ο ένας από τον άλλον. Από εκεί και πέρα όλα λειτούργησαν φυσικά. Δεν χρειάστηκε να δουλέψουμε υπερβολικά γι’ αυτό – απλώς “πιανόμασταν” μεταξύ μας.»
Αφού σημείωσε 60 γκολ σε 223 αγώνες με τη Liverpool, ο Heskey μετακόμισε το 2004 στη Birmingham City. Ακολούθησαν περίοδοι στις Wigan Athletic και Aston Villa, ενώ αργότερα αγωνίστηκε στην Αυστραλία με τους Newcastle Jets. Επέστρεψε στην Αγγλία για να παίξει με την Bolton Wanderers προτού αποσυρθεί οριστικά.
«Στις ομάδες που απόλαυσα περισσότερο το ποδόσφαιρο ήταν σίγουρα η Leicester και η Liverpool,» εξηγεί. «Στη Leicester, ο Martin O’Neill μού έδινε μια ελευθερία που σπάνια βρίσκεις σήμερα, γιατί πλέον όλα είναι τόσο δομημένα. Αν έδινα πάσα, ο Martin μού έκανε παρατήρηση. Μια φορά, κοντρόλαρα τη μπάλα στο στήθος, την κατέβασα και την έδωσα στον Robbie Savage. Εκείνος έκανε ένα κοντρόλ και αμέσως τη χάσαμε.
Ο Martin ήταν έξαλλος μαζί μου — κι εγώ ήμουν έξω φρενών. Στο ημίχρονο μου είπε: “Γιατί του έδωσες τη μπάλα; Τι μπορεί να κάνει εκείνος που δεν μπορείς εσύ; Δεν μπορεί να τρέξει με τη μπάλα όπως εσύ.” Τότε κατάλαβα. Μου ενέπνευσε την πίστη ότι κανείς δεν μπορούσε να με σταματήσει.»
«Πηγαίνοντας στη Liverpool, στη μεγαλύτερη ομάδα του κόσμου, είδα τη λεπτομέρεια με την οποία δούλευαν τα πάντα. Δεν είχαν κερδίσει τίποτα από το 1995, αλλά η πίεση για επιτυχία υπήρχε κάθε εβδομάδα.
Ο Gerard Houllier έφερε πειθαρχία και δομή. Μπορούσες να κάθεσαι σε μια συνάντηση επί 45 λεπτά, αναλύοντας προηγούμενα παιχνίδια, ή να περνάς πολύ χρόνο στο γήπεδο μελετώντας τακτικά μοτίβα χωρίς να αγγίζεις καν τη μπάλα. Ήταν θέμακίνησης και κατανόησης του παιχνιδιού, και μέσα από αυτό γινόσουν πιο έξυπνος παίκτης.»
Σήμερα, ο Heskey έχει αφιερωθεί στο να προσπαθήσει να αλλάξει την τοξική κουλτούρα που, όπως πιστεύει, επικρατεί στο σύγχρονο ποδόσφαιρο.
«Ο κόσμος λέει ότι δεν μπορείς να την εξαλείψεις, αλλά διαφωνώ κάθετα με αυτή τη νοοτροπία», προσθέτει.
«Γιατί είναι ανεκτή στο ποδόσφαιρο; Δεν θα έπρεπε να είναι. Αυτό είναι το αποτρεπτικό μέτρο που μας έλειπε. Η αλήθεια είναι πως όταν αρχίσουν να υπάρχουν πραγματικές συνέπειες, τότε ο κόσμος θα αρχίσει να συνειδητοποιεί τις επιπτώσεις.
Η λογοδοσία αλλάζει τη συμπεριφορά.» ολοκλήρωσε.
