Αν η ζωή στη Liverpool είχε γίνει απογοητευτική για τον Darwin Nunez, τότε τι να σκέφτεται άραγε τώρα;
Η καλοκαιρινή του μετακίνηση στη Σαουδική Αραβία — η οποία απέφερε στη Liverpool 53 εκατ. ευρώ (46,1 εκατ. Λίρες) συν πιθανά μπόνους — υποτίθεται πως θα αποτελούσε μια επανεκκίνηση. Μια ευκαιρία να αποτινάξει την ταμπέλα του «άστοχου επιθετικού» που τον ακολουθούσε πεισματικά επί τρεις σεζόν στο Anfield.
Φορώντας τη φανέλα της πιο επιτυχημένης ομάδας του βασιλείου, της 19 φορές πρωταθλήτριας Al Hilal, είχε επίσης την ευκαιρία να ξαναβρεί την αυτοπεποίθησή του και να σκοράρει αρκετά ώστε να σωπάσει τους αμφισβητίες. Με τον χρόνο υπέρ του — είχε μόλις κλείσει τα 26 όταν πήρε τη μεταγραφή — υπήρχε και η προοπτική ότι η καλή του φόρμα θα μπορούσε, μελλοντικά, να του ανοίξει ξανά την πόρτα για έναν από τους κορυφαίους ευρωπαϊκούς συλλόγους.
Ωστόσο, οι τελευταίοι έξι μήνες έφεραν μόλις εννέα γκολ σε 24 συμμετοχές και πλέον βρίσκεται εκτός αποστολής της Al Hilal για το υπόλοιπο της σεζόν στη Saudi Pro League.
Οι σύλλογοι της Σαουδικής Αραβίας μπορούν να δηλώσουν μόνο οκτώ ξένους παίκτες γεννημένους πριν από το 2003 στις 25μελείς αποστολές τους και ο Darwin Nunez, όπως αναφέρθηκε ευρέως στα τέλη της περασμένης εβδομάδας, δεν βρίσκεται ανάμεσά τους.
Αντίθετα, ο 38χρονος Karim Benzema, που αποκτήθηκε στη μεταγραφική περίοδο από την εγχώρια αντίπαλο Al Ittihad, έχει ουσιαστικά πάρει τη θέση του. Παρ’ όλα αυτά, ο Darwin Nunez παραμένει διαθέσιμος για το Asian Champions League.
Η νοκ-άουτ φάση ξεκινά τον επόμενο μήνα, ενώ τη Δευτέρα πέτυχε δύο γκολ στη νίκη με 2-1 επί της AlWahda, «κλειδώνοντας» την πρώτη θέση στη Δυτική Περιφέρεια της φάσης των ομίλων.
Η περιορισμένη του συμμετοχή στο εγχώριο πρωτάθλημα απειλεί όχι μόνο τις ελπίδες του Darwin Nunez για ένα θετικό φινάλε στην πρώτη του σεζόν στον Κόλπο, αλλά και τις πιθανότητές του να έχει ουσιαστικό ρόλο με την εθνική Ουρουγουάης στο Παγκόσμιο Κύπελλο του καλοκαιριού. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ο ομοσπονδιακός τεχνικός Marcelo Bielsa θα άφηνε εκτός αποστολής τον βασικό του επιθετικό, ακόμη και χωρίς σταθερό χρόνο συμμετοχής σε συλλογικό επίπεδο — αν και στην μακρά καριέρα του Αργεντινού προπονητή έχουν συμβεί και πιο απρόβλεπτα πράγματα.
Στα φιλικά του Οκτωβρίου, ο Marcelo Bielsa κάλεσε μια μικρή αποστολή γεμάτη νεαρούς παίκτες, καθώς άρχισε να διευρύνει την αναζήτηση για μελλοντικές επιλογές. Παρότι ο Darwin Nunezπαραμένει ο πιο έμπειρος και ανώτερος ιεραρχικά επιθετικός, δεδομένης της απουσίας των Luis Suarez και Edinson Cavani — των τριαντάρηδων που για χρόνια ηγούνταν της επίθεσης της Uruguay— η έλλειψη αγωνιστικών λεπτών τους μήνες πριν από τη διοργάνωση θα μπορούσε να επηρεάσει σοβαρά την προετοιμασία του.
Ακόμη και για έναν παίκτη που συχνά ευδοκιμεί μέσα στο χάος, αυτή η αγωνιστική «νηνεμία» δεν ήταν μέρος του σχεδίου όταν ο Darwin Nunez πίεσε για μεταγραφή μακριά από την Premier League, έχοντας περιορισμένο ρόλο στη Liverpool, αρχικά υπό τον Jurgen Klopp και στη συνέχεια με τον νυν προπονητή, Arne Slot.
Μια άλλη σαουδαραβική ομάδα, η Al Nassr, επιχείρησε να αποκτήσει τον Darwin Nunez τον περασμένο Ιανουάριο, όμως η Liverpool μπλόκαρε τη μεταγραφή, καθώς δεν ήθελε να διαταράξει την ισορροπία του ρόστερ στην προσπάθεια κατάκτησης της Premier League, την οποία τελικά κατέκτησε η ομάδα του Arne Slot. Όταν το καλοκαίρι δόθηκε τελικά το «πράσινο φως» για την αποχώρησή του, η μετακίνηση έμοιαζε ιδανική: μια ευκαιρία να ενισχύσει τόσο τον τραπεζικό του λογαριασμό όσο και την αυτοπεποίθησή του ενόψει μιας απαιτητικής σεζόν.
Ωστόσο, ο απολογισμός των έξι γκολ και τεσσάρων ασίστ σε 16 συμμετοχές πρωταθλήματος, αν και αξιοπρεπής, δεν ήταν αρκετά εντυπωσιακός ώστε να τον καταστήσει «αμετακίνητο» στην ενδεκάδα της Al Hilal. Η δίψα για άμεση επιτυχία στους μεγάλους συλλόγους της Σαουδικής Αραβίας είναι αμείλικτη και όταν παρουσιάστηκε η ευκαιρία να αποκτηθεί ο Karim Benzema, πρώην κάτοχος της Χρυσής Μπάλας με τη Real Madrid, ακόμη κι αν στα 38 του απέχει από την κορυφαία του κατάσταση, ο Darwin Nunez έμοιαζε ευάλωτος.
Το γεγονός ότι μια τόσο ακριβή μεταγραφή μπορεί να «κοπεί» τόσο γρήγορα προκαλεί εντύπωση, αλλά δεν είναι πρωτοφανές.
Ένας ακόμη πρώην επιθετικός της Liverpool, ο Roberto Firmino, είχε παρόμοια μοίρα περίπου την ίδια περίοδο πέρυσι. Όταν η Al Ahli τον αφαίρεσε από τη λίστα για να χωρέσει τη νέα μεταγραφή των 50 εκατ. ευρώ του συμπατριώτη του Galeno, ήταν σαφές ότι η θητεία του είχε ουσιαστικά ολοκληρωθεί. Λίγους μήνες αργότερα μετακινήθηκε στην καταριανή Al Saad.
Η Al Hilal, από την πλευρά της, θεωρεί ότι δεν υπάρχει περιθώριο για συναισθηματισμούς. Βρίσκεται στην κορυφή της Saudi Pro League και παραμένει αήττητη μετά από 21 από τα 34 παιχνίδια, αλλά προηγείται μόλις έναν βαθμό της Al Nassr — της οποίας ο σταρ, Cristiano Ronaldo, επέστρεψε πρόσφατα στην ομάδα έπειτα από διαμαρτυρία για τη διστακτικότητα της διοίκησης να ενισχύσει το ρόστερ τον χειμώνα. Το ρόστερ της είναι γεμάτο εισαγόμενο ταλέντο, με τον Ισπανό πρώην αμυντικό της Arsenal, Pablo Mari, να μένει επίσης εκτός για το υπόλοιπο της εγχώριας σεζόν, μαζί με τον Darwin Nunez.
«Η απόφαση ήταν δύσκολη, αλλά αυτή είναι η δουλειά του προπονητή. Παίρνει πολλές αποφάσεις κάθε μέρα, ακόμη και σε κάθε προπόνηση», δήλωσε ο τεχνικός της Al Hilal, Simone Inzaghi, σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη εβδομάδα όταν ρωτήθηκε για τους αποκλεισμούς. «Ο Darwin Nunez και ο Pablo Mari είναι καλοί παίκτες. Τους θέλω σε όλες τις διοργανώσεις, αλλά γνωρίζουμε τους περιορισμούς στην καταχώριση ξένων ποδοσφαιριστών. Ο χρόνος πίεζε και πήρα μια δύσκολη απόφαση. Ενημέρωσα ήρεμα τους παίκτες που έμειναν εκτός».
Τα μεταγραφικά «παράθυρα» στην Ευρώπη έχουν πλέον κλείσει, κάτι που περιορίζει τις επιλογές του Darwin Nunez για μια αιφνιδιαστική αποχώρηση, αν και η προθεσμία στο MLS των ΗΠΑ λήγει στις 26 Μαρτίου, λόγω του ημερολογίου της λίγκας (Φεβρουάριος–Δεκέμβριος). Το πιθανότερο σενάριο, ωστόσο, είναι να παραμείνει έως το καλοκαίρι και στη συνέχεια να εξετάσει επιστροφή στην Ευρώπη μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Αν διατηρήσει τη θέση του στην αποστολή της Ουρουγουάης, η διοργάνωση ίσως του προσφέρει την ευκαιρία να θυμίσει στον κόσμο το ταλέντο που έπεισε τη Liverpool να επενδύσει 64 εκατ. λίρες για την απόκτησή του το καλοκαίρι του 2022, έπειτα από 34 γκολ σε 41 συμμετοχές με την πορτογαλική Benfica την προηγούμενη σεζόν.
Παραμένει σχετικά νεαρός και διαθέτει χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να προσελκύσουν αρκετούς συλλόγους. Στη Liverpool, η δυσκολία του να αξιοποιεί μεγάλες ευκαιρίες και να προσαρμόζεται πλήρως σε ορισμένες τακτικές απαιτήσεις συνέβαλε στον περιορισμένο χρόνο συμμετοχής του, όμως πρόσφερε και στιγμές μαγείας που αποδείχθηκαν καθοριστικές. Ήταν επίσης ιδιαίτερα αγαπητός στα αποδυτήρια· και παρότι τα συναισθήματά του συχνά τον επηρέαζαν έντονα, κάποιες φορές λειτουργούσαν ως καύσιμο που τον εκτόξευε σε υψηλό επίπεδο απόδοσης.
Το να έχει αγωνιστεί μόλις σε 24 παιχνίδια με την Al Hilal και να βλέπει την πρώτη του σεζόν ουσιαστικά να ολοκληρώνεται έπειτα από έξι μήνες αποτελεί αναμφίβολα ισχυρό πλήγμα.
Ίσως, όμως, είναι ταιριαστό το γεγονός ότι το μέλλον του παραμένει αβέβαιο: η απρόβλεπτη εξέλιξη υπήρξε, άλλωστε, αναπόσπαστο κομμάτι της ιστορίας του Darwin Nunez.
