Βρίσκοντας πια σε κανονική βάση τα δίχτυα, ο Matt Virtue, θα αντιμετωπίσει την μεγαλύτερη πρόκληση της καριέρας του στο δεύτερο μισό της σαιζόν, καθώς στοχεύει να ‘μετακομίσει’ στην πρώτη ομάδα.
Αν και η ομάδα της Under 23 του Neil Critchley,προσπαθεί ακόμα να συνέλθει από μια απογοητευτική αρχή στο πρωτάθλημα, υπάρχουν πολλά θετικά συμπεράσματα από την πορεία της ως τώρα, που θα πρέπει να λάβουμε υπόψη μας.
Σε αυτά συμπεριλαμβάνονται, οι εκπληκτικές στιγμές του Bobby Adekanye, το φορμάρισμα του Adam Lewis, τα πρώτα γκολ των Liam Millar και Glen McAuley αφότου πήραν την πρόσκληση για την Under 23 αλλά και το γεγονός ότι οι έφηβοι Curtis Jones, Rafa Camacho και Neco Williams δείχνουν πλέον πιο ώριμοι.
Ο τρόπος όμως με τον οποίο ο Matt Virtue, αποδέχθηκε την πρόκληση ως νέος αρχηγός της ομάδας-μετά την αποχώρηση των Harry Wilson στην Derby County και Corey Whelan στην Crew, είναι απίστευτος.
Στα 21 του, αυτή ήταν μια φυσική εξέλιξη για τον μέσο και μάλιστα τέτοια που θα μπορέσει να τον βοηθήσει στο επόμενο στάδιο της καριέρας του.
Γεννημένος στο Epsom, ο Virtue, έκανε τα πρώτα ποδοσφαιρικά του βήματα, στην ηλικία των 9 χρονών, όταν πήγε στην Chelsea.
Έμεινε εκεί μόνο δύο χρόνια, καθώς η οικογένεια του μετακόμισε στο Liverpool, απ’ όπου κατάγεται η μητέρα του.
Εκεί θα έπρεπε να διαλέξει που θα συνεχίσει αφού τον ήθελε και η Everton.
Δεν ήταν δύσκολη απόφαση όμως γι αυτόν η επιλογή της Liverpool, όπως είχε δηλώσει σε συνέντευξη του στο επίσημο site της ομάδας το 2017.
«Ήμουν οπαδός της Liverpool, πάντα ήμουν.» είχε πει.
«Η μητέρα μου γεννήθηκε στο Liverpool, οπότε δέθηκα με την ομάδα.»
Η πρόοδος του στο Kirkby, βοηθήθηκε από την άφιξη ενός αναγνωρίσιμου προσώπου, αυτού του Michael Beale, από την Chelsea, το 2012, ο οποίος ανέλαβε ως manager της Under 21 των Κόκκινων.
Ο Virtue καθιερώθηκε ως βασικός στην ομάδα του Beale, παίζοντας ως δεξί μπακ αλλά και στο κέντρο, εντυπωσιάζοντας και στους δύο ρόλους.
Τα κατορθώματα του ως κεντρώου δεν πέρασαν απαρατήρητα και ακολούθησε ο δανεισμός του στη Notts County, στις αρχές του 2018.
Ο Kevin Nolan, manager της Notts County, είχε δηλώσει μάλιστα στο επίσημο site της ομάδας του ,ότι: «Είναι πάντα δύσκολο όταν έρχεσαι σε ένα νέο περιβάλλον, αλλά μπορεί να δει κάποιος ότι ο Virtue, είναι περισσότερο από ικανός.»
«Πρόκειται να του δοθεί μια μεγάλη ευκαιρία να λάμψει εδώ και να επιστρέψει στη Liverpool, ως καλύτερος παίκτης. Θα τον βοηθήσουμε όσο μπορούμε.»
Η αφοσίωση του Nolan στην πρόοδο του νεαρού Κόκκινου ήταν ενθαρρυντική, αλλά μετά τους 3 πρώτους του αγώνες, ακολούθησε μια αποβολή σε αγώνα εναντίον της Crawley Town, με αποτέλεσμα να βρεθεί εκτός ομάδας.
Από την αρχή του Φεβρουαρίου ως τα τέλη του Μαρτίου, ξεκίνησε μόνο μια φορά ως βασικός, στην οδυνηρή ήττα με 8-1 σε αγώνα του Κυπέλλου με αντίπαλο τη Swansea.
Όταν επέστρεψε και πάλι στην πρώτη ενδεκάδα, αναγκάστηκε να παίξει σε μια νέα θέση γι αυτόν, στο δεξί άκρο της ομάδας, εντυπωσιάζοντας τον Nolan, o οποίος τον είχε περιγράψει στη Nottingham Post ως «φανταστικό παίκτη» .
Ο δανεισμός του εντούτοις δεν θεωρήθηκε παραγωγικός.
Η αποχώρηση των Jordan Williams και Paulo Alves καθώς και ο δανεισμός των Ovie Ejaria και Herbie Kane, υποχρέωσαν την τεχνική ηγεσία της Liverpool, να κρατήσουν αυτή τη φορά τον παίκτη στο Merseyside, για να βοηθήσει την Under 23 με την εμπειρία του και τα ηγετικά του προσόντα.
Ο Neil Critchley, δηλώνει ενθουσιασμένος με την όρεξη για δουλειά που διακρίνει στον παίκτη, λέγοντας: « Όσο εξελίσσεται ένας αγώνας τόσο μεγαλύτερη φαίνεται η επίδραση που μπορεί να έχει ο Virtue στην διαμόρφωση του αποτελέσματος.»
«Είναι ένας από τους παίκτες που θα κάνουν έξτρα δουλειά μετά την προπόνηση για να βελτιωθούν.»
«Αποτελεί παράδειγμα για όλους τους νεότερους παίκτες.»
Φορώντας πλέον το περιβραχιόνιο του αρχηγού, μπορεί να περάσει αυτού του είδους την συμπεριφορά στους Jones, Lewis, Liam Coyle, Elijah Dixon-Bonner και Edvard Tagseth, αν και η εστίαση του θα πρέπει να παραμένει στην προσωπική του ανάπτυξη.
«Σ’ έναν ιδανικό κόσμο θα έπαιζα κάθε βδομάδα για την Liverpool, στην Premier League» είχε πει στο Anfield Edition, τον περασμένο Απρίλιο.
«Αυτός ήταν πάντα ο στόχος μου, απ’ όταν ήμουν μικρός και θα κάνω ότι είναι δυνατόν για να το κατορθώσω.» είχε δηλώσει με αυτοπεποίθηση.
Ο Critchley πιστεύει ότι ο παίκτης μπορεί να κάνει την διαφορά ως μέσος παίζοντας πίσω από τους επιθετικούς, με το νούμερο 8 στην πλάτη.
«Ένα από τα καλύτερα χαρακτηριστικά του είναι ότι αν και μέσος, σκοράρει πολύ συχνά.» είχε δηλώσει στο LiverpoolFC.com τον Οκτώβριο.
«Όταν είσαι μέσος που βάζει γκολ, οι άνθρωποι σε προσέχουν.»
Οι Klopp και Lijnders, τον έχουν προσέξει ήδη, αφού σε 11 εμφανίσεις έχει σημειώσει ήδη 6 γκολ και έχει προπονηθεί αρκετές φορές με την ομάδα του Klopp στο Melwood.
Ο ανταγωνισμός βέβαια όπως έχουν ήδη τα πράγματα στο κέντρο της Liverpool είναι πολύ σκληρός, με τον Curtis Jones να περιμένει κι αυτός τη σειρά του, οπότε ένας δανεισμός ανάλογος με αυτόν του Harry Wilson είναι αρκετά πιθανός για το μέλλον.
Αν και ο Klopp έχει αναγνωρίσει ήδη την αξία του μικρού, δεν γνωρίζουμε αν το μέλλον του βρίσκεται στο Anfield, αλλά η εντυπωσιακή του απόδοση στο πρώτο μισό της σαιζόν 2018/19 δεν θα πρέπει να πάει χαμένη.
Ο Virtue θα πρέπει να ‘χτίσει’ σε αυτό για να αρπάξει την ευκαιρία όταν αυτή θα του δοθεί.